военного корабля, Дастин процедил:
– На каком основании ты конфискуешь нашу частную собственность?
– А ты наивно полагал, что мы не разбираемся в подводной технике? – язвительно улыбнулся офицер. – Скажи, зачем тебе аппарат с глубиной погружения более двух километров? Ты же говорил, что вы – обычные дайверы.
Дастин не нашел что ответить. Он действительно не предполагал подобных знаний от простого флотского служаки с лицом наполовину спившегося дегенерата.
– Если бы твой аппарат был способен опускаться до двухсот метров – я не обратил бы на него внимания, – отрезал офицер и, покидая гражданское судно, бросил через плечо: – Так что можешь жаловаться…
– Ну и черт с вами! – сплюнул вслед отвалившему эсминцу Дастин. – Капитан, готовьте судно к отходу.
– Позвольте узнать пункт назначения?
– Курс – Лос-Анджелес.
– Есть, сэр!..
Повторная встреча с агентом покупателя – пожилым владельцем автосалона в саудовском городе Джидда – прошла гораздо плодотворнее, чем непродолжительное чаепитие в саду полутора годами ранее. На сей раз, просмотрев видеозапись лежащей на океанском дне баллистической ракеты, араб потеплел душой и, довольно потирая ладони, сам заговорил об авансе и сроках доставки товара.
Мансур точно перевел его слова. Дастин с китайцем переглянулись – теперь настала их очередь ощутить себя хозяевами положения.
– Аванс желательно получить как можно скорее, а вот с доставкой товара быстро не получится, – мило улыбнулся молодой человек.
– Почему? – Четки замерли в руке араба.
– Во-первых, американские военные моряки конфисковали наш глубоководный аппарат – придется заказывать новый, а это несколько месяцев ожидания. Во-вторых, для подъема и транспортировки хотя бы одной ракеты потребуется серьезно переоснастить наше судно – не положим же мы эту штуковину на палубу. Переделка судна займет около полугода. Ну и, в-третьих, вы же сами говорили: предложенный нами товар будет нужен всегда. Не так ли?
Пожилой мужчина кивнул.
– Понимаю и поэтому не тороплю. И все же каковы приблизительные сроки?
– Полагаю, за два с половиной года мы управимся.
Дальнейшие переговоры шли как по маслу.
Стоимость первой ракеты определили в семь миллионов долларов, все последующие – по пять с половиной. Аванс в виде чека на сумму шесть миллионов был передан Дастину накануне отъезда в аэропорт.
Пообещав управиться за два с половиной года, Дастин здорово промахнулся. Список неотложных дел был короток, однако каждый пункт отнимал целую вечность.
Начали с поездки на верфь в Бремертон, где заказали двухместный глубоководный аппарат. Как оказалось, обитаемый собрат робота и стоил дороже, и строился гораздо дольше. Затем занялись буксиром: дооснастили его и капитально переделали.
События 11 сентября 2001 года застали Дастина на верфи – всего за пару недель до начала ходовых испытаний обновленного буксирно-спасательного судна. Он был слишком далек от политики и встретил гибель «близнецов» без эмоций. Зато не дремали спецслужбы, бросившиеся проверять все и всех на предмет причастности к терроризму. В результате оба проекта были заморожены, а Дастина долго таскали на допросы. Помогло членство в международной ассоциации PADI и дайвинг-клубе «Ключ от бездны». К тому же владелец глубоководного аппарата и катера числился законопослушным гражданином и на допросах вел себя со спокойной уверенностью.
– Зачем в корпусе вашего буксирно-спасательного судна смонтирована длинная полость? – подозрительно интересовался сотрудник ФБР, просматривая проектно-сметные документы.
– Не буду скрывать: мы намерены совместить любительский дайвинг с профессиональным поиском затонувших сокровищ – это ведь не запрещено законом, верно?
– Верно, – вынужденно соглашался дознаватель.
– Любой подводный археолог подтвердит, насколько чувствительны некоторые материалы к перемене среды. Стоит, к примеру, неосторожно вынуть из воды остатки деревянного судна, судовой журнал из плотной бумаги или медную рынду – и прощайся со своими находками – рассыплются за считаные часы. Так что лучше эти вещицы транспортировать в естественной среде, а потом уж извлекать – не торопясь и соблюдая меры предосторожности…
ФБР занималось им несколько лет, но в конце концов оставило в покое.
Переделка завершилась, и результат превзошел все ожидания – теперь на буксире не страшно было преодолевать огромные расстояния по неспокойному океану. Каюты, коридоры, служебные помещения приобрели цивилизованный вид; навигационное оснащение и такелажное оборудование стали самыми современными. А главное, для транспортировки ракет в днище передней части корпуса был встроен тот вместительный резервуар, вызвавший столь болезненный интерес спецслужб. На самом деле эта огромная полость, закрывавшаяся двумя продольными створками, была необходима для транспортировки поднятых ракет. Стальной трос от мощной лебедки проходил через потолок резервуара, так что «улов» подтягивался снизу, фиксировался и закрывался, не мелькая и не светясь перед камерами спутников-шпионов. Все просто и гениально.
В сущности, по проекту Дастина была построена миниатюрная копия платформы «Глобал Эксплорер», в задачу которой входил подъем не всей подводной лодки, а ее ценного груза.
Деньги от большого аванса у Дастина оставались. И, помня о беспардонном поведении представителей американских ВМС, он решил подстраховаться – заказал в одной частной мастерской легкий подводный аппарат с двойным назначением.
Глава седьмая
Стоя посреди «предбанника», коротко остриженный офицер морской пехоты щелкнул затвором и медленно поднял «беретту». Два капрала с черными мешками для трупов замерли чуть позади. С тоскою взирая в чернеющее отверстие ствола, я отсчитываю последние мгновения своей жизни…
И вдруг американский эсминец содрогнулся, будто налетел на айсберг или другой, куда более массивный корабль. Пол ушел из-под ног; американские моряки попадали, а мы еле успели ухватиться за прутья решетки.
– В чем дело? – кричит Дастин.
– Потом выясним! Помоги! – Я дотягиваюсь до упавшего офицера и тащу его к себе.
Вдвоем мы со всей дури припечатываем мужика к решетке. Я хватаю его «беретту», Дастин – связку ключей.
Первый хлопок больно бьет по ушам.
– Это тебе за Сакко и Ванцетти, сука! – восклицаю я, глядя на дергающегося в агонии офицера.
Капралы дружно отползают на пятых точках к двери; один пытается выдернуть из кобуры пистолет. Два следующих выстрела заставляют их угомониться.
Корабль снова дрожит и здорово кренится набок. Да что там, черт возьми, у них происходит?! Дастин возится с замком решетки, я же бросаюсь в дальний угол – там, между полом и стеной, есть тонкая щель, куда я запрятал заветную флеш-карту с записью видеосъемки ракетоносца К-229.
– Готово, – распахивает напарник решетку.
Сую флешку в карман и подкрадываюсь к овальной двери, отделяющей карцер от коридора. Из коридора доносится топот и встревоженные голоса. Выбрав момент, осторожно выглядываю… Никого. Подаю Дастину второй трофейный пистолет.
– Давай, за мной. Держись на шаг позади и почаще оглядывайся.
