Жора бодро ответил:
– Спина уже от холода заиндевела. А на корточках сидеть – ноги быстро затекают. Пойду, побегаю немного вокруг домика, сделаю зарядочку. – Словно прилежный ученик, техник сложил перед грудью руки и несколько раз с силой развел их в стороны, имитируя физкультурные упражнения. – Хоть согреюсь, – добавил он и, получив молчаливое согласие руководителя экспедиции, вышел.
Причин не отпускать техника на свежий воздух у Владимира Феоктистовича, в общем-то, не было. Что мог сделать Георгий на небольшой льдине, дрейфующей посреди моря? Не сбежать же, в самом деле. Однако академик не учел двух факторов. Первый – неожиданная смена обстоятельств. Если бы академик Коноваленко не бубнил себе под нос, наговаривая на диктофон отчет, а Людмила не ушла в себя, созерцая пламя, они вовремя услышали бы стрекот далекого вертолета и вернули бы Георгия в палатку. Но этого не произошло. И техник, который находился на улице, учуял нежданную удачу раньше. И второй фактор – ракетница, которую Жора случайно нашел, выйдя как-то до ветру из домика.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть и понять, что отношение остальных членов команды к технику очень сильно изменилось. Жора дураком не был. К тому же он прекрасно помнил, как один раз ему уже не дали позвать на помощь. Поэтому, едва заслышав далекий шум винтов, он достал припрятанную ракетницу и пальнул вверх.
Для Владимира Феоктистовича выстрел прозвучал буквально как гром с ясного неба.
– Люда, быстро за мной! – коротко приказал академик и выскочил на свежий воздух. Следом за ним жилище покинула и девушка.
Находись Жора далеко или вздумай вдруг оказывать сопротивление, вряд ли пожилому человеку и женщине удалось бы так легко совладать с крепким мужчиной. Но, на свою беду, Георгий стоял недалеко от палатки и был так увлечен разглядыванием далекого вертолета, что почти безропотно, словно овца на бойню, поплелся за академиком и Людмилой, которые активными подталкиваниями старались укрыть техника за ледяными стенами.
Когда все трое оказались внутри их временного жилища, Владимир Феоктистович приказал доктору:
– Люда, гасите огонь. Слишком дымно. Ну, Жора, – Коноваленко недобро глянул на техника, – молись Богу, чтобы это был наш экипаж. Тогда станешь героем. А если американцы… – Академик провел рукой по горлу. – Конец тебе. Не ожидал я от тебя такой прыти…
Вот тут Георгий понял, что особого восторга по поводу его добрых и бескорыстных намерений спасти команду остальные члены экспедиции не испытывают. Наоборот. И если экипаж вертолета будет не российский, то куковать им еще на льдине придется очень и очень долго. Может быть – вечно. Времени на раздумья у Жоры не было. Трудно, конечно, с борта вертолета не заметить пущенную сигнальную ракету, а вот отыскать людей сложнее. Рядом с их льдиной дрейфует еще с добрый десяток подобных. Винтокрылая машина находилась довольно далеко, так что установить точно, откуда именно был сделан выстрел, экипажу будет весьма трудно. Они, конечно, подлетят сюда, покружат, поищут людей, но садиться на каждую, чтобы досконально обследовать, не станут. И долго, и технически сложно: не везде можно совершить посадку. Поэтому если сверху никого так и не увидят, то, скорее всего, улетят. Доложат, конечно, что там-то и там зафиксирован выстрел из ракетницы, и вернутся на свой аэродром. Пока в этот район дойдет какое-нибудь судно, если его, конечно, кто-то захочет посылать, их льдина может отдрейфовать черт знает куда. А там опять ищи ветра в поле…
Эти мысли пронеслись в голове Георгия за считаные секунды, и прозревший техник рванул к выходу. И выскочил бы, если бы на его пути случайно не оказался Владимир Феоктистович. Мужчины столкнулись, оба упали на пол, и завязалась ожесточенная борьба. Академику не надо было объяснять, зачем его подчиненный хотел выскочить из палатки.
– Укол! – коротко бросил он оцепеневшей на миг Людмиле и мертвой хваткой вцепился в толстый свитер техника-подводника. Какую именно инъекцию следовало сделать, врач сообразила сразу, и борьба успешно закончилась полной победой врача и академика.
Глава 35
Наверно, как предполагал техник батискафа, так и случилось бы, будь это обычный экипаж обычного вертолета. Покружили бы, покружили над льдинами, поискали бы людей, но, поскольку топливо имеет свойство заканчиваться, в конце концов улетели бы. Но поскольку перед американскими пилотами была поставлена конкретная задача найти русский экипаж любой ценой, улетать винтокрылая машина не собиралась.
Летчики заикнулись было о том, что стрелявших не видно, льдин много и обшарить каждую нет никакой возможности, а поэтому лучше послать сюда какое-нибудь судно и перепоручить поиски морякам, но Швайнштайнгер так набросился на пилотов, что те предпочли бы погибнуть во льдах, чем вернуться на борт корвета ни с чем.
– Вы что думаете, корабль – это почти то же самое, что вертолет? – орал в микрофон церэушник. – Думаете, болтаться среди айсбергов – это как сдавать экзамен по фигурному вождению? Я не «Титаник», фильм про меня не снимут. Да и не очень-то и хочется. И потом: я не птица, и за десять минут не долечу. А люди там уже почти двое суток сидят. – Швайнштайнгер слегка сбавил тон, больше напирая на человечность и сострадание. Вертолетчикам незачем было знать, что бюджет его последующих лет жизни напрямую зависит от спасения русских. – Может, они настолько обессилели, что только на выстрел сил у них и хватило. Это же вам не Африка! Здесь прожить один день, в холоде да без еды, это почти то же самое, что в пустыне без воды. А они двое суток держатся. По обычным меркам, считай, неделю. Так что, ребята, в лепешку расшибитесь, а русских найдите. И лучше вам без них не возвращаться, – еще раз напоследок рыкнул Швайнштайнгер и отключил канал связи. Он уже отдал распоряжение капитану китобойного судна двигаться в указанный вертолетчиками квадрат. Да и пилоты вряд ли посмеют ослушаться приказа. Так что деваться русским ученым некуда, и время до их появления у себя в каюте церэушник исчислял двумя-тремя часами.
– Это явно за нами, – убежденно произнес Владимир Феоктистович, отдышавшись после короткой схватки. Он наблюдал за вертолетом, который скрупулезно, метр за метром обследовал каждую из соседних льдин, – без нас они не улетят. Это как пить дать. Да и не просто так здесь появилась эта машина. Вертолетчики искали именно нас. Голову даю на отсечение. И теперь, когда нашли, благодаря Жоре, – он с сожалением глянул на неподвижного техника, – все здесь перероют, а до нас доберутся.
– Владимир Феоктистович, – Людмила непонимающе глянула на руководителя экспедиции, – да что вы, в самом деле, боитесь этих американцев, как черт ладана? Не съедят же они нас.
– Да не боюсь я их, Людочка, – академик махнул рукой, – а только есть тут одна политическая подоплека с очень важным государственным интересом России. – Коноваленко многозначительно поднял вверх указательный палец, что должно было настроить девушку на самый серьезный лад. Сейчас, в этой ситуации, Людмиле предстояло сыграть важную роль, и доктора надо было к ней подготовить. Елозить и хитрить перед своей такой преданной и мужественной подчиненной Владимиру Феоктистовичу было стыдно, да и не хотелось. – Передо мной поставлена ясная и четкая задача: результаты нашей экспедиции – пробы грунта и бурения – ни в коем случае не должны попасть в посторонние руки. То бишь к американцам. За нами ведь в прямом смысле слова охотятся не канадцы, не норвежцы или датчане, у которых свои интересы в северных морях. Наши данные крайне необходимы именно американцам. У них на этот счет очень четкий экономический и политический интерес. И этого я допустить не могу, – Коноваленко решительно мотнул головой, – один раз Аляску уже профукали. Хватит.
– Так если вертолет нас обязательно найдет, что тогда с пробами делать? – Людмила прониклась всей важностью поставленной перед академиком задачи. – Может, утопить?
– Ни в коем случае, – Владимир Феоктистович потряс перед носом доктора указательным пальцем. – «Академик Королев», по большому счету, из-за нас утонул, миллионы долларов потрачено, и получается, что это все впустую? Второй ведь такой экспедиции в ближайшие годы может и не случиться, – академик немного горячился, – а может, и вовсе больше никогда не будет. Тут ведь загадывать нельзя.
– А как нам тогда быть? – Людмила посмотрела на неподвижного техника, на контейнер с пробами, потом непонимающе захлопала длинными ресницами.
– Мы с вами поступим следующим образом. – Владимир Феоктистович еще раз глянул на приближающийся вертолет, потом на техника. – Как вы думаете, сколько проспит наш «герой»?
