– Ага, – кивнул молодой чабан, – и вместе с ним в сторону границы рванул. А если уйдет, так его потом ищи-свищи, не найдешь.
«Вот ведь обидно получается: брали с собой отличное средство передвижения, с самолета сбрасывали, – вздохнул десантник, – а в результате мало того что пришлось оставить на стойбище, так им еще всякая мразь и пользуется!»
– А как ты думаешь, какой дорогой они пойдут? – поинтересовался атташе, расстилая перед подростком карту. Все склонились над столом.
– Так, сейчас… – пробормотал мальчишка, наморщив лоб и водя пальцем по карте. – Ага, вот эта дорога.
– …По-моему, картина ясна, – заключил Лавров, – сейчас любой ценой нам нужно вцепиться им в хвост. Если промедлить, то действительно все это может очень печально закончиться для капитана. Вот только со временем у нас неувязочка…
– Я понимаю, – кивнул атташе, – предлагаю воспользоваться нашим вертолетом.
– То, что надо! – воскликнул Комаровский. – В таком случае мы успеем. Хочешь с нами полететь?
Вопрос старлея адресовался пастуху.
– Конечно! – с радостью согласился парнишка. – Я вам и в поиске помогу. Мне тот район хорошо известен.
– Вот и договорились, – заключил атташе, – теперь о деталях…
Сборы прошли быстро. Чингиза же, как крайне важного свидетеля, отправили на российскую военную базу. Теперь его следовало беречь как зеницу ока. Очень уж часто с подобными персонажами случаются разные прискорбные происшествия – вот этого нельзя было допустить ни в коем случае. Поводом для задержания послужило то, что при обыске у доверенного лица экс-президента было найдено несколько паспортов. Среди них имелся и один – на гражданина Российской Федерации…
Вертолет летел над горами. Если для военных, находившихся в его чреве, все открывавшееся в иллюминаторах представляло сугубо профессиональный интерес, то для пацана, впервые в жизни оказавшегося в винтокрылой машине, это стало просто открытием.
Парень, не отрываясь, глядел вниз, туда, где расстилалась панорама его родной земли, виденная им впервые. Грозные вершины вздымались к небу и обрывались вниз глубокими ущельями, иногда между ними изломанной линией петляла река. Узкие долины выделялись на общем фоне зелеными пятнами.
– Наблюдаешь? – похлопал по плечу парнишку присевший рядом Батяня.
– Ага, – кивнул тот, – красота какая! Когда живешь там, внизу, даже и представить невозможно, как это все выглядит с высоты. Сейчас глядишь – вроде и знакомо, а вроде совсем другое. А вам-то, наверное, и вниз смотреть не хочется. Навидались уже всего?
– Действительно так, – сказал майор, – и насмотрелся, и напрыгался с парашютом, и пострелял. Работа у меня такая. Но знаешь, парень, в свое время мне сказали одну фразу, и я запомнил ее на всю жизнь: надо сохранить в себе возможность удивляться. Пока тебя что-то цепляет, волнует, не оставляет равнодушным – значит, ты сам живешь. А иначе ты – мертвый человек. Так что у нас конвейера не бывает, всегда что-то новое.
– А я никуда дальше столицы и не выбирался, – признался мальчишка. – У нас ведь жизнь такая – с малолетства старшим помогаешь, учишься, потом сменяешь их на пастбище. Особо и времени-то нет.
– А нет желания уехать отсюда? – подключился к разговору Комаровский. – Заняться другим делом, попробовать себя в чем-то новом? В столицу, скажем, податься…
Он вдруг оборвал себя на полуслове – фраза о столице в сегодняшних условиях звучала несколько странно. Но парнишка этого не заметил.
– Не знаю, – отозвался подросток, – я еще не решил.
Собираясь с мыслями, он почесал коротко стриженную голову.
– Я-то художником хочу стать. С малолетства рисую. Все говорят, что получается у меня хорошо, так что, может, я и попробую потом поступить в институт… А с другой стороны, и оставлять родные места не хочется. Я здесь вырос. А подашься куда-нибудь – там ведь все чужое… Посмотрим, как оно дальше будет.
Внизу, на берегу реки, показались руины каких-то зданий.
– А здесь что было? – спросил, сверяясь с картой, Комаровский. – Похоже, поселение…
– Да, аил стоял, – отозвался пастух, – довольно большой. Я в нем несколько раз был в гостях. Тогда мой дядя здесь жил. Во-он там, на берегу, видите? Только аил бандиты сожгли.
– Абуталип?
– Да, из той же компании. Они сюда пришли, стали дань собирать, как обычно. Напились, да и остались тут на ночь. А один стал к девушке приставать. Ну и… изнасиловал он ее. А та ночью насильнику горло перерезала. Такое тут началось… Короче, сожгли бандюки аил. Да что говорить, – вздохнул парнишка, – у меня же люди Абуталипа отца убили.
На эту тему парень не стал распространяться. Было видно, что эта смерть оставила в его душа незаживающую рану.
– Мне дед рассказывал, что раньше все дружно жили, – вздохнув, сказал он, – не делили друг друга на южан и северян. Вместе работали, вместе праздники отмечали. А теперь словно с ума люди посходили. Одни кричат, что это южане воду мутят, а другие – наоборот. Почему так все сейчас происходит?
– Да понимаешь… – начал было Комаровский, но махнул рукой: что тут можно было сказать?
– Думаю, теперь многие поняли, что жить надо по совести, – проговорил сидевший у иллюминатора Батяня. – То, что произошло, почище холодного душа будет.
Десантники помолчали, думая о том, какую же цену иногда приходится платить за простое, казалось бы, понимание. Мир, похоже, устанавливается на этой земле, но кто вернет людей, ни за что ни про что расставшихся с жизнью – детей, стариков, женщин? Ответа на вопрос не было. Мальчуган рассматривал окрестности. Вертолет скользил на юго-восток.
Глава 32
– Все, будем делать привал, – махнув рукой, заявил Абуталип, – надо передохнуть.
Несмотря на хождение по лезвию бритвы, судьба все-таки оставила в живых обоих братьев, да еще и свела их вместе. Каждый из них добирался до места встречи своим маршрутом. В условленном месте, называвшемся След Шайтана, они и встретились после недолгой, но такой насыщенной событиями разлуки. Теперь компания состояла из трех человек, включая капитана Мубаракшина, превращенного в этакий живой щит.
– Ты чего дергаешься? – подозрительно спросил Абуталип, наблюдая, как пошевелился пленник, оглядываясь вокруг.
– А он надеется, что его товарищи освободят, – сострил брат, – сейчас из-за каждого камня десантники покажутся, и все. И получит он Героя России за безграничные заслуги перед дорогой и любимой Родиной.
– Это вряд ли, – отметил Абуталип, – никому он не нужен. Не до того. У них еще в городе дел хватает. Я вот, кстати, думаю, как они разочаровались, если, конечно, наведались на базу. Представляешь, со всеми предосторожностями оказываются там, а их встречает гора трупов!
– М-да…
Равиль и вправду поначалу решил, что ему кажется. Нет, речь не шла о друзьях-десантниках, готовых выскочить из-за скал. Само это место странным образом показалось ему знакомым. И правда, сомнений быть не могло – это то самое место, где они все вчетвером и высадились. Тогда его, Равиля, забросило вон туда… на встречу с барсом. А вот и ручей.
– Здесь и расположимся, – оглядываясь, окончательно решил Абуталип. – Место удобное, хоть и прохладно.
– Да уж, – проворчал младший брат, – скорей бы опуститься в тепло, а то здесь можно и обледенеть.
Оба – и он сам, и брат, по роду профессии ориентировались в здешних горах прекрасно. Каждая тропинка была им знакома и исхожена.
– Помнишь, Нурлан, как мы спалили аил, там, ниже по течению?
– Еще бы! – ухмыльнулся тот. – Эти придурки сами виноваты. Если бы они платили нам за охрану и
