Из тумана показались наконец многочисленные весельные лодочки, и несколько угольных катеров притарахтели откуда-то из-за полускрытой в белом молоке косы. На одной из лодок возвышался во весь рост человек с железным раструбом, из которого и доносился его искаженный голос. В лодках и катерах сидели разбойники, вооруженные в основном охотничьими ружьями, но у некоторых были револьверы.
– Мужички на нижней палубе могут не волноваться – их мы трогать не будем! – снова заговорил человек с раструбом. – У них взять нечего! В третий класс тоже лезть не будем – больше возни, чем толку! А вот верхним придется раскошелиться! Ждите наших сборщиков податей!
Мужики на палубе, услышав все это, заметно успокоились и принялись усаживаться на покинутые было места.
– Нас же больше в несколько раз! – удивленно воззрился на это Захар. – Стоит только начать, и им несдобровать!
– Да ради кого стараться-то? – удивился услышавший его слова сосед, похожий на бурлака. – Пусть и разбойнички подзаработают, а мы посмотрим.
И действительно, никто из пассажиров третьего и четвертого класса не проявил ни малейшего возмущения. Похоже было на то, что они даже с симпатией наблюдают за лиходеями, перебиравшимися через борта парохода и поднимавшимися на верхние палубы.
Капитана видно не было, а его помощник тут же был схвачен разбойничьим командиром и уведен куда- то в трюм. Часть команды парохода, оказавшаяся на палубе, без сопротивления указывала лиходеям дорогу и помогала открывать запертые двери с помощью запасных ключей.
Захар не мог видеть, что творится там, на верхних палубах, но слышал изредка доносившиеся возгласы и ругань. Не все пассажиры готовы были добровольно расстаться с нажитым добром. За четвертым классом разбойники почти совсем не следили, только несколько лиходеев в лодках поглядывали на палубу и явно скучали.
– Надзор несерьезный – можно сбежать, – шепнул паломнику Захар.
– Можно-то можно, а что делать будешь, коли сбежишь? – хмыкнул Григорий. – Пароход-то стоит!
– Так вот и нужно его паровую машину запустить снова! – не унимался Захар. – Ясно же теперь, что из тех двоих, которые переписывались через книгу, пассажиром был только один. А второй матросом служит, поди, поближе к машине этой, и знал, что там нужно подкрутить, чтобы пароход встал, где лиходеям надобно! Если этого подлеца найти да заставить поломку исправить, то пароход опять пойдет. А разбойникам на своих лодчонках за ним не угнаться!
– Ладно говоришь, да на деле так ладно не будет, – покачал головой крестьянин. – Зачем рискуешь, когда спокойнее просто подождать? Ведь никому нет угрозы.
– Может, еще месяц назад я бы тоже тихо тут посидел, а сейчас не могу потерпеть, когда лиходеи у людей добро отнимают. Хочу попробовать радость им испортить.
– О себе печешься, а про других и не думаешь совсем, – пожал плечами Григорий и уселся обратно на свое место. – Затеешь чего – начнется стрельба, суматоха, может кому-то сильно достаться.
– Сиди тут, коли боишься! – нахмурился ямщик. – Я сам.
Крестьянин ему не ответил, но препятствовать не стал. Захар, высвободив из котомки по-прежнему замотанный в тряпки палаш, короткими перебежками двинулся к входу в трюм. Его маневр никто не заметил, так как на нижнюю палубу вообще почти не обращали внимания.
Преодолев расстояние до приоткрытой двери трюма, ямщик скрылся от глаз разбойников. В недрах парохода было сумрачно и пусто. Все, кто мог, затаились по углам: и пассажиры, и служители носа не высовывали.
Захар беспрепятственно пересек длинный коридор, ведущий к лестнице на нижние палубы и в машинное отделение, куда пассажирам ходу не было. Разбойники здесь тоже не показывались. А это значило, что они не слишком переживают о возможности внезапной «починки» парохода. Какой-то их сообщник надежно испортил механизм.
Окрыленный своим успехом, Захар бесшабашно, не прислушавшись, распахнул дверь в котельную и тут же напоролся на лиходея. Точнее, их было даже двое. Один стоял у самого входа и тут же наставил в грудь ямщика ствол новенького, только пять лет назад взятого на вооружение армией семизарядного револьвера системы «наган».
Второй бандит находился далеко от двери, среди отдыхавших по случаю остановки машины рабочих котельной, и успел только оглянуться. Захар отскочил назад и в сторону, опасаясь, что разбойник и правда выстрелит от неожиданности. Но этот крупный заросший мужик не суетился. Приказав своему приятелю не покидать поста, он крадучись последовал за прытким молодым человеком.
Только теперь Захар осознал всю опрометчивость своего поступка. Его палаш был не лучше палки в драке с обладателем револьвера, а спрятаться на пароходе теперь уже не выйдет! Оставалось только как- то справиться с бандитом или… получить пулю.
От такой мысли Захар похолодел и понесся, не разбирая дороги, по извилистым закоулкам трюма куда- то на корму. Сейчас, пробегая в чреве этого гигантского механизма, ямщик наконец-то понял, насколько глупо было с его стороны надеяться, что можно просто обнаружить, где случилась поломка. Даже найди он того самого человека, что застопорил паровую машину, тот смог бы легко обвести Захара вокруг пальца, и ямщик даже не понял бы, где его надули.
– Стой, дурак ты этакий! – слышал он позади крики своего преследователя. – Совсем, что ли, со страху ошалел? Иди ко всем на палубу, и я тебя не трону! Думаешь, охота мне тут за тобой гоняться? Стой, а то стрелять придется!
Захар не останавливался, все еще надеясь найти выход из трюма и скрыться от преследователя. Но бандиту, похоже, действительно надоело гоняться за ним. Раздался оглушительный в закрытом пространстве звук выстрела, и что-то чиркнуло справа по металлу. Пуля задела какую-то трубу и впилась в бортовую перегородку.
Захар упал на доски и замер. Все еще завернутый в тряпье палаш он при этом уронил, и единственное оружие отлетело в сторону. Чтобы попасть в лежащего в таком тесном помещении, разбойнику пришлось подходить ближе к своей жертве. Конечно, лучше, если бы он действительно хотел только отвести отбившегося от остальных пассажира на палубу… Но в это верилось с трудом.
Захар слышал медленные осторожные шаги – лиходей приближался. Скосив глаза влево, ямщик увидел носок новенького лакированного сапога, находившегося слишком далеко для того, чтобы в последнем рывке попытаться опрокинуть противника. Что сейчас ни делай, а Захару было не выкрутиться.
– Побегали, и хватит, – удовлетворенно процедил разбойник, и ямщик услышал щелчок взведенного курка.
Все внутри сжалось в комок, но он все же повернул голову, чтобы взглянуть самому на дуло пистолета и на заросшего громилу, готового выстрелить. На долю мгновения глаза обоих мужчин встретились, и лиходей, кажется, успел удивиться.
Но тут неожиданно для них весь корпус судна содрогнулся, рука разбойника дрогнула, и пуля снова ушла куда-то в обшивку парохода. Рядом заурчало паровое нутро плавучего чудовища, механизм трещал и постукивал, а пароход начинал медленно разгоняться.
Разбойник тут же утратил интерес к персоне Захара и, не выпуская из руки револьвера, кинулся прочь – узнавать, что происходит в котельной.
Ямщик, отдышавшись и подобрав свой палаш, двинулся туда же, к единственному выходу из трюмных закоулков. Кто-то сделал то, что ему самому не удалось, – запустил паровую машину и при этом ухитрился остаться незамеченным! Можно было только догадываться, как негодуют разбойники, оставшиеся в лодках и катерах возле устья реки Белой. Наблюдать за тем, как твоя добыча уплывает на всех парах, очень обидно.
Но теперь нужно было как-то разоружить ту пару десятков человек, которые остались на борту парохода и сейчас имели в заложниках большинство пассажиров первого и второго класса.
Приободрившийся Захар выбрался на нижнюю палубу, и его взору предстало неприятное зрелище – один из бандитских катеров успел пришвартоваться к пароходу и теперь рассекал волны чуть позади. На борту этого катера находилось еще около десятка лиходеев с ружьями, и они не собирались уходить без добычи.
Когда пароход неожиданно снова пошел, обыск каюты Башмаковых еще не
