– Но ведь погода может и измениться, – не сдавался Даргель. – Кто знает, какая в этой Африке роза ветров, какие особенности и нюансы…
– Метеослужба Балтфлота, – невозмутимо парировал Морской Волк. – Спутниковую метеосводку я получаю от них каждые сутки. Они обещают низкий устойчивый туман в районе того островка как минимум в ближайшие десять часов. Так что по всем существующим инструкциям я имею полное право идти с поднятым перископом. Не так ли, товарищ капитан третьего ранга? К тому же, когда он поднят, вода через этот чертов уплотнитель почти не просачивается.
«Макаров» уверенно двигался к цели. Туман окончательно скрыл линию горизонта. До прибытия в заданный квадрат оставалось четыре с половиной часа.
Глава 8
Вот уже вторые сутки большой противолодочный корабль «Александрия» бороздил территориальные воды и прилегающие к ним квадраты. Гидроакустики денно и нощно фильтровали морские шумы. Операторы сонаров не смыкали глаз. Сигнальщики до одури всматривались в морскую поверхность. Однако ничего похожего на мини-субмарину замечено не было.
Соседние квадраты старательно утюжили другие корабли. В небе барражировали гидросамолеты. Вертолеты морской авиации жужжали над водами, словно навозные мухи. Несколько раз кораблям эскадры попадались утлые рыбацкие шхуны. Их, естественно, проверяли и после опроса команды отпускали, наказав в случае обнаружения чего-нибудь подозрительного немедленно сигнализировать.
А время шло, и оно явно работало не в пользу военно-морского министра. С каждым часом его настроение делалось все хуже и хуже. На поиски проклятой подлодки оставалось меньше четырех дней. Адмирал флота прекрасно понимал, что Азариас Лулу никогда не бросает слов на ветер. Сидя в рубке, он постоянно прикидывал свои перспективы, и чем больше прикидывал, тем более незавидными их находил. Предыдущий военно-морской министр был уволен четыре года назад, после чего сразу же пропал без вести. Телеканал «За Африку!» намекал, что он удрал за границу, прихватив народные деньги. Однако в Генштабе ходили упорные слухи, что его съел гарант конституции. Среди множества мыслей, посетивших министра ВМФ, была и такая: а может, стоит угнать спасательный катер, добраться до какого-нибудь нейтрального порта и попросить там политического убежища? В случае неудачного побега можно было бы заколоться кортиком или броситься в кишащее акулами море.
Вскоре на море опустился низкий туман. Адмирал флота и вовсе пал духом. Пришлось сбросить скорость до пятнадцати узлов – капитан опасался многочисленных рифов и отмелей, да и столкновения с другими кораблями исключать не приходилось.
Однако ближе к вечеру пассаты рассеяли туман. К этому времени большой противолодочный корабль «Александрия» достиг небольшого залива на юго-западном участке территориальных вод. Солнце неторопливо сдвигалось за кромку скалистых гор. На смену ему, окрашивая прибрежные воды в пунцовый цвет, раскидывался роскошный экваториальный закат. Океанский простор слепил миллионами бликов. Ближе к берегу темнел небольшой необитаемый остров с густыми мангровыми зарослями. Вот уже многие поколения африканцев даже мысленно боялись к нему приближаться; всем было известно, что там обитают злые морские духи, способные затянуть на дно даже атомный авианосец.
– Лучше уж к этим духам попасть, чем головорезам Набуки Вабанды… или к его шеф-повару! – с тоской прошептал кавалер звезды «Героя Африки», опасливо рассматривая остров в иллюминатор.
И тут УКВ-рация в рубке захрипела, раскатисто высморкалась и механическим голосом произнесла:
– Слева по курсу – перископ! Дистанция – девять кабельтовых!
Расстояние от рубки до капитанского мостика военно-морской министр преодолел в считаные секунды. Он наверняка знал: обе дизельные подлодки теперь находились как минимум в пятидесяти морских милях отсюда. Стало быть, перископ мог принадлежать только той самой мини-субмарине, на поиски которой и была снаряжена целая эскадра.
На «Александрии» тут же сыграли боевую тревогу.
– Сигнальщикам – смотреть на носовых румбах! – азартно скомандовал командир. – Орудийным расчетам занять свои места! Ко всем сбрасывателям подать глубинные бомбы!
Удивительно, но гидроакустики не различили никаких подозрительных шумов; фон был чистым. Операторы сонаров также не заметили ничего подозрительного… Но ведь подлодка не могла быть абсолютно бесшумной! Все это наводило на мысль об одновременной поломке оборудования, отвечающего за «слух» и «зрение» большого противолодочного корабля. А может быть, проклятой подлодке покровительствовали те самые злые духи с острова?
Перископ тотчас же исчез. Командир «Александрии» принял единственно правильное решение – открыть артиллерийский огонь, после чего забросать весь залив и прилегающие к нему квадраты глубинными бомбами.
Бронированная башня медленно развернулась. Артиллерийский офицер прочистил горло и молодцевато скомандовал:
– Орудие – к бою! Десять выстрелов из крюйт-камеры к орудию подать!
Расчет африканских комендоров споро рассредоточился. С мягким металлическим звуком вошел в казенник досланный снаряд. Звякнула о край замка гильза, и запорная пружина щелкнула.
– Огонь! – Артиллерийский офицер восторженно топнул ногой.
Ствол туго отскочил в откатнике, бронированная башня вздрогнула, грохот стеганул по ушам. На месте, где еще недавно торчал перископ, взметнулся огромный водяной столб.
Тем временем сработали бомбосбрасыватели, и отстреленные глубинные бомбы, похожие на бензиновые бочки, полетели в воду. Замедление взрывателей было выставлено на различную глубину, и потому водяные столбы взметнулись не синхронно.
– Кранты субмарине! – профессионально оценил командир «Александрии», из вежливости протягивая бинокль военно-морскому министру.
Впрочем, все было понятно и без бинокля. Большой противолодочный корабль утюжил заливчик правильными зигзагами, словно зерноуборочный комбайн пшеничное поле. Орудия палили не переставая. Катапульты сбрасывателей ритмично отстреливали глубинные бомбы. Гигантские водяные столбы вздымались до самых небес. Море кипело, словно перегретый на огне рыбный суп. Можно было не сомневаться – ничто живое, будь то ничтожная креветка или грозная подлодка, не выживет в этом аду…
