страшным испытанием. Гораздо сильнее хотелось пить. Причем все равно чего – пива, сока, минералки. А за глоток холодной родниковой воды, такой, чтоб зубы сводило, Константин отдал бы треть жизни. Да, давно не было так хреново…
Он открыл глаза и, превозмогая головную боль, огляделся. В первое мгновение даже не понял, где находится, – сплошные заросли кустов да примятая трава, на которой валялись пустые бутылки из-под водки, скомканная газета, пустые пачки сигарет да огрызки огурцов. Этот «натюрморт» натолкнул его на мысль, что вчера здесь была пьянка, в которой он тоже принимал участие.
«Витек, Степаныч и Аркашка… Кажется, именно так их звали… Но и где они, эти гады?.. – С трудом поднявшись на ноги, Константин сделал несколько нетвердых шагов. – Черт, я все еще пьян, как сапожник!»
Опустился на траву, чувствуя сильное головокружение. Пистолет, запрятанный в кобуру, немилосердно тер левую подмышку. Константин вытащил оружие и на всякий случай осмотрел его. Слава богу, с пистолетом все было в порядке.
Странно, но он совершенно не помнил, чем вчера закончилась пьянка. Витек со Степанычем купили на его бабки пять пузырей. Не забыли и про закусь – притащили сала, огурцов, пучок салата, перья лука и полбуханки хлеба. Водка и задушевные разговоры лились рекой. В какой-то из моментов Костя взял да и отрубился. Кажется, после четвертой бутылки. И вот теперь проснулся под кустом, как последний бомж.
«Да, старею… – подумал Константин. – Раньше мог сутки напролет квасить, а с утра поднимался свежий, как огурчик… – И вдруг четкая мысль пронеслась в голове: – Зажигалка!.. Черт, я же собирался идти на завод!» – В панике глянул на часы и похолодел – почти три!
Забыв про головную боль, вскочил на ноги и быстрым шагом двинулся прочь со злополучной поляны. Когда впереди блеснула река, захотелось искупаться. Но Константин ограничился лишь тем, что ополоснул лицо и руки. Пить эту воду он побрезговал, но буквально через полчаса пожалел, что не сделал хотя бы глоток. Дело в том, что дорога, ведущая к ликероводочному, проходила через убранное пшеничное поле. Вокруг не было ни одного даже самого захудалого деревца. А солнце с каждой минутой припекало все сильнее. Обливаясь потом, Константин упрямо шел вперед, проклиная все на свете.
«Черт побери, где же эта хренова роща? – мысленно вопрошал себя он, оглядываясь по сторонам. – Поле, поле, одно только поле… Может, я вообще не туда бреду? Может, этот чертов завод совсем в другой стороне?..»
Однако когда позади осталось еще с пяток километров, поле вдруг резко оборвалось, и Константин увидел прямо перед собой долгожданную дубовую рощицу. В тени деревьев он почувствовал себя совсем другим человеком, а когда разухабистая, то и дело петлявшая дорога наконец-то вывела его к металлическим воротам утопающего в зелени завода, ему захотелось орать от счастья. Однако Константин сдержался и принялся внимательно осматривать «местную достопримечательность».
Издали ликероводочный можно было бы принять за санаторий, если бы не высокий деревянный забор с протянутой поверху колючкой. А так – ни больше ни меньше – зона общего режима. Однако это обстоятельство ничуть не смутило Константина. В конце концов, водка – товар стратегический и нуждается в особой защите.
Увидев покуривающего на ступеньках проходной плечистого здоровяка годков эдак тридцати пяти от роду, Константин, не раздумывая, направился к нему. Вначале решил, что это местный рабочий, но, заметив пристегнутую на ремне рацию, понял – охранник.
Тот тоже среагировал на появление незнакомца и, смерив его испытующим взглядом, издали полюбопытствовал:
– Че, мужик, заблудился?
И хотя Константин был уверен, что дорога привела его в нужное место, на всякий случай уточнил:
– Это и есть ликероводочный?
– Нет, это Байконур, – самодовольно усмехнулся охранник.
Константин внимательно всмотрелся в его лицо, ища на виске шрам. Но шрама и в помине не было. Не сходились и другие приметы.
«Значит, Топора следует искать где-то на территории… – с досадой подумал Константин. – Но как туда проникнуть?»
В голову пришел только один предлог:
– Мне нужен ваш главный по кадрам.
– Извини, – здоровяк театрально развел руками. – Набор в космонавты давно закончился.
– Я не шучу.
– Я тоже. – В голосе охранника послышалась угроза. – Короче, давай, мужик, дуй отсюда.
В любой другой ситуации Константин вцепился бы мертвой хваткой в горло наглецу, но сейчас подавил в себе этот порыв – глупо было, даже не переступив порог проходной, обострять отношения. Лишь жестко повторил:
– Будь добр, позови кого-нибудь из начальства. Мне по поводу работы переговорить надо.
– Значит, не уйдешь?
– Нет.
– Ладно. – На лице охранника появилась кривая усмешка. – Только потом не обижайся и не трепись, что я не пытался тебя отговорить. – Он неторопливо отстегнул рацию.
Столь резкая перемена в настроении здоровяка не понравилась Константину, но еще больше не понравилась его ухмылочка – было в ней что-то зловещее.
«Похоже, на одного врага стало больше, – констатировал он про себя. – Ну и хрен с ним. Пусть дуется. Щи из одной тарелки нам не хлебать. Для меня сейчас куда важнее Топор. А найти его я могу только на заводе».
– Егорыч, тут один биндюжник пожаловал, – отчитался в затрещавшую рацию охранник. – Говорит, на работу пришел проситься.
– Из местных, что ли? – полюбопытствовал Егорыч.
– Не похож.
– Тогда гони его.
– Так ведь не уходит.
Егорыч протяжно выругался, а потом уже спокойнее добавил:
– Ладно, я пришлю бригадира. Пусть посмотрит, что там у тебя за фрукт отирается.
– О'кей! – Охранник вернул рацию на прежнее место и, небрежно бросив Константину короткое: «Жди», достал сигарету и, присев на крыльцо, закурил.
Воспользовавшись паузой, Константин тоже вытряхнул из кармана пачку «ЛМ» и как бы между прочим обронил:
– Я в поселке был. Говорят, вашего Топора вчера менты повязали.
– Брехня, – спокойно среагировал охранник. – Топор вчера ровно в пять прямо на моих глазах в ворота въехал. А сейчас в Москве оттягивается. Завтра с утра опять его смена. – Он глубоко затянулся и выпустил дым кольцом. – Что-то ты путаешь, мужик…
Воодушевленный первой удачей, Константин собирался было задать еще пару-тройку наводящих вопросов, но не успел – из проходной вышел невысокий мужичонка лет сорока пяти со свисающим над ремнем пивным животиком. Похоже, жара была ему нипочем. Иначе какой был смысл поверх толстой байковой рубашки надевать еще и робу? Взглянув из-под нахмуренных бровей на Константина и недовольно поморщившись, он шагнул навстречу и голосом тюремного надзирателя спросил:
– Это ты ищешь работу?
– Да, – утвердительно кивнул Константин, понимая, что перед ним и есть тот самый бригадир, от решения которого зависит, попадет он на завод или нет.
– Что делать умеешь?
– Вообще-то я водитель. Но если нет вакансий, возьмусь за любое дело. Не за бесплатно, конечно.
– Это понятно. – Бригадир холодно кивнул. – А кто наводку дал?
– На что дал? – не понял Константин.
– Кто посоветовал сюда обратиться? Адресок кто подкинул?
– Сам набрел.
