Дорога была однообразной и скучной. Поручик задремал. Проснулся он внезапно, за секунду до того, как машина резко затормозила. Интуиция сработала. В тот момент, когда грузовик замер, Поручик уже покидал кабину. Затвор он взвел раньше, автоматически, еще не раскрыв глаз.
Каждый из спецназовцев, кроме автомата, получил рацию «Моторола». Слабенькую, любительскую, но для ближних переговоров в самый раз. Поручик нажал кнопку и продул микрофон:
– Алло, Кэп, прием! Я что-то пропустил? На нас напали?
– Непохоже, – прохрипел в ответ искаженный динамиком голос командира. – Разберись, я сейчас подтянусь.
Вокруг и в самом деле было тихо. Пока Поручик спал, они успели въехать из пустыни в перелесок. Дорогу окружали кусты и деревья, но оттуда никто не стрелял, ничего там не взрывалось. На засаду было непохоже, тем не менее, спешившиеся спецназовцы по команде Кэпа заняли круговую оборону. Поручик двинулся вперед. Причиной остановки оказался джип с солдатами. Он так резко затормозил, что Злобин едва не смял его своим тяжелым грузовиком, которому для остановки требовалось гораздо больше места и времени. Только мастерство опытного профессионала предотвратило неминуемую аварию.
Солдаты в зеленых беретах повыскакивали из джипа и окружили лежавшего в пыли человека. Оказалось, что джип едва не наехал на него. Это был парень. На первый взгляд он казался мертвым. Поручик протолкался сквозь галдящих, как стадо обезьян, лугамбийцев и наклонился к телу. Пальцем пощупал пульс на шее. Человек определенно был жив, хотя пульс едва прощупывался.
Сзади к Поручику протолкались Кэп и бригадир Злобин.
– Труп? – спросил Кэп.
– Нет, живой, – ответил Поручик и посмотрел на бригадира. – Давай его к нам в кабину, там разберемся.
Бригадир кивнул и что-то сказал на местном языке. В ответ бойцы в зеленых беретах разразились возмущенными яростными криками.
– Что это они? – не понял Кэп.
– Хотят его прикончить, – объяснил причину всплеска эмоций Злобин. – Говорят, что это бандит и его надо убить. И съесть его печень.
Кэп, сдерживая гнев, повел бровью. В такие минуты, Поручик это хорошо знал, он становился страшен и опасен.
– Переведи им, – произнес он властным тоном. – Великий отец всех черных и белых народов Карл Маркс запретил жрать людей. Кто-то не понял, дикари долбаные?
Бригадир перевел. Негры отнеслись к священному имени великого интернационалиста без должного пиетета. Они продолжали галдеть, а самый здоровый из солдат, внешним видом напоминающий гориллу, вовсе счел слова Кэпа пустой болтовней и, грязно выругавшись на местном наречии, шагнул вперед. Намерения его читались на звероподобном лице. Не выпуская автомата, Кэп сделал короткое молниеносное движение свободной рукой. Никто его даже не уловил, но гориллоподобный гигант вдруг обмяк и рухнул рядом с раненым бандитом.
Это произвело впечатление. Устрашенные печальной участью незадачливого товарища и грозным видом спецназовца, зеленые береты боязливо умолкли. Только их начальник, тощий бородатый негр с офицерс-кими нашивками на рукаве, продолжал что-то доказывать, сопровождая визгливую речь театральной жестикуляцией.
– Чего он хочет? – недовольно спросил Кэп.
– Просит разрешить ему убить этого парня. Говорит, что он из людей-крокодилов. Насечка у него на заднице особая, под крокодилью шкуру.
– Я ему сейчас своей подошвой на лбу насечку отпечатаю, – пообещал Кэп.
– Но он из людей-крокодилов! – на ломаном английском проблеял офицер.
– А сам ты, случайно, не из людей-шакалов или людей-гиен? – рявкнул Кэп. – Чем ты отличаешься от них? Такая же дрянь. Я все сказал, берите раненого и тащите в первый грузовик!
Чернокожие бойцы с ропотом, но все же выполнили его приказ. Потом с трудом загрузили в джип своего незадачливого соратника. Тот уже пришел в себя, но все еще не мог двигаться. Через несколько минут колонна смогла продолжить движение. Но, перед тем как сесть в кабину, Кэп отозвал лугамбийского офицера в сторону. Злобину снова пришлось выступить в роли переводчика.
– Если мы будем останавливаться по любому поводу, то никогда не доберемся, – прорычал Кэп. – А если бы это и вправду оказалось засадой? Вас, болванов, покрошили бы одной очередью. И нас следом. Впредь ни в коем случае не останавливаться, двигаться вперед любой ценой. Препятствия объезжать. Если джип подобьют, постараться тут же убрать его с дороги.
Офицер – он представился Татаринову как майор Угьяман, – хотя и был старшим в колонне, инстинктивно чувствовал в нем более опытного командира и только молча кивал. Наконец, Кэп закончил инструктаж и дал команду ехать дальше. Колонна тронулась.
Злобин закурил и оглянулся на раненого, которого уложили в заднем отсеке кабины, предназначенном для отдыха.
– Если он действительно из людей-крокодилов и они действительно нами заинтересовались, далеко мы не уедем, – уныло заметил он.
Поручик приоткрыл окно. В нос ударил терпкий пряный запах тропического леса.
– Говорят, тут недавно пропала группа экологов. Ты про это что-нибудь слыхал?
Бригадир глубоко затянулся дымом сигареты.
– Разное болтают. Они работали в дельте Черного Нила, возле самого океана. Французы, но один из них наш был, русский. Тезка мой, Федор. Нормальный мужик. Они там нашли какую-то дрянь. Радиоактивное излучение, что ли? Пошли вверх по течению и исчезли. Больше их никто не видел.
– А при чем тут люди-крокодилы?
– На месте последнего привала экологов, на берегу реки, нашли зуб крокодила на шнурке. Такие у людей-крокодилов вроде амулетов.
– Такой? – Поручик продемонстрировал бригадиру свою находку.
Тот посмотрел и кивнул:
– Наверное, такой, я сам не видел. Откуда он у тебя?
Поручик задумался и ответил не сразу:
– С другого похожего места. Тоже люди исчезли, и тоже без следа. Знаешь, у меня такое впечатление, что люди-крокодилы эти зубы используют не как амулеты, а в качестве визитных карточек. Фигня получается. Дела делают тайные, но тут же прокалываются, причем чуть ли не каждый раз. Кто-нибудь из нападавших обязательно теряет зуб на шнурочке. Будто нарочно. Или действительно нарочно?
Бригадир покрутил головой, но ничего не ответил. Поручик решил сменить тему разговора.
– А что мы везем? – поинтересовался он у Злобина. – Или это секрет?
– Да какой там секрет? – отмахнулся бригадир. – Одно название. Гуманитарку, стройматериалы. Новую столицу надо же из чего-то строить. А секрет, потому что гуманитарную помощь, вместо того, чтобы бесплатно раздавать, на торговые склады завозят. И, опять же, подальше от порта, от проверок.
– А на контейнерах лейбака в форме акулы не видел?
– Фирмы «Шарк»? Да тут таких – половина. И мы с тобой тоже такой на «плече» тащим, – Злобин ткнул пальцем за спину, где на полуприцепе возвышался контейнер.
Окружающий ландшафт за окном машины изменился самым радикальным образом. Поначалу редкие одиночные пальмы, торчащие среди зарослей кустов, превратились в сплошную стену деревьев. Поручик посмотрел вперед и увидел, что дальше дорога уходит в настоящие джунгли. Если интуиция не обманывала и хотя бы половина из того, что он услышал, было правдой, то где-то там, в глубине леса, их обязательно должна была ждать засада.
Марина отерла со лба обильно выступивший пот. А по спине он вообще лился в три ручья. И не у нее одной. Захватившие их бандиты загнали всех в трюм своего корабля. Кораблик был небольшой – меньше сторожевика, но все равно в длину превышал пятьдесят метров, поэтому в трюме разместились все пленники, причем с относительным комфортом. То есть там можно было сидеть на полу. Поначалу такое поведение захватчиков обрадовало. Кроме пиратов, напавшие никого больше не тронули, а могли ведь всех расстрелять.
