Дерзкая девчонка

— Вы сказали, у вашей сестры были собствен­ные деньги. Значит ли это, что она работала или ра­ ботает?

— Джастина не преуспела в работе, — откровен­но призналась Эйлин. — А при том, как она тратит деньги, дай бог, чтобы ей хватило на пару лет.

— Она их унаследовала?

— Да. Родители завещали каждой из нас некото­рую сумму, которую мы должны были получить после того, как нам исполнится по двадцать лет.

— Вам... сколько?

Эйлин пристально посмотрела на него. Ну и вопрос! Сейчас спросит, какова была сумма.

— Двадцать два, — ответила она. — Я получила свои деньги два года назад.

— Но у вас еще что-то осталось?

Она не понимала, куда он клонит.

— Часть была потрачена — машины Джастине и мне, одежда и... Но... да, кое-что осталось, — при­ зналась Эйлин.

— Насколько я понял по вашим словам, сестра не преуспела в работе... Я не критикую, — пояснил он, и она осознала, что невольно выдала свое не­годование. — Кит мало чем отличается, — успокоил он ее. — Но я понял также, вы-то знаете, что зна­чит трудиться.

— Знаю, и это мне очень нравится, — призналась она.

— И кем вы работаете?

Он обладает некоторым обаянием, отметила Эйлин. Достаточным, чтобы отодвинуть ее тепе­решние несчастья на задний план хотя бы на ко­роткое время.

— Я бухгалтер, хотя и новоиспеченный.

— Где же вы работаете? — поинтересовался он.

— В «А. Кийт энд компани», — ответила она и, подумав, что это очень небольшая фирма по срав­ нению с его громадным концерном, добавила: — У нас всего-навсего крошечная компания, но мне там хорошо. — Тревожные мысли и беспокойство снова охватили ее, когда она поведала: — Я позвонила на работу сегодня утром, и Андреа позволила мне от­сутствовать столько, сколько... — Она замолчала. -Тем не менее, как бы мне ни нравилось работать у нее, я вынуждена поискать что-то другое.

— У вас какие-то проблемы?

— Я, конечно, постараюсь не расставаться с моим нынешним работодателем, но мне нужна ком­пания, в которой есть ясли. Виоле...

— Вы хотите взять девочку к себе?

Казалось, эта идея ошеломила его!

— Естественно, я возьму ее, — решительно за­явила Эйлин. — Девочка — моя племянница!

— И моя! — спокойно и многозначительно про­изнес Гидеон.

Эйлин уставилась на него, открыв рот от изум­ления. Как-то не верилось в его искренность. Не­ужели он собирается взять под опеку Виолетту? Тут шок сменился яростью, порожденной пани­кой. Только через ее труп!

— Вы не смеете! — в бешенстве закричала она. — Вы ее не знаете! А я была с ней почти каждый уикенд! — подкрепила она свое утверждение. — И в будни тоже, когда нужно было отпустить ее роди­телей, — добавила она для большей убедительнос­ти. — К тому же вы даже не подозревали о сущест­вовании Виолетты, пока я не сообщила вам о...

— Ну, теперь знаю, — холодно перебил Лэнгфорд. — И имею такое же право, как и вы, на...

— Нет, не имеете! — возразила она. — Вы не зна­ете ее, не любите...

— Вы снимаете квартиру в районе Кройдона. — (Когда только она успела ему это сообщить?) — А у меня дом на природе.

— Вы провели меня! — яростно обвинила его Эйлин.

— Каким же образом, черт возьми? — с вызовом спросил Гидеон.

— Сами знаете! — огрызнулась она. — Выведав, что мои средства ничтожны по сравнению с ва­шим богатством. Выяснив, что я должна работать, а поэтому не смогу быть с Виолеттой все время.

Вы мошенник...

— Вы не в своем уме! — парировал он. — Мне и в голову не приходило, что вы хотите взять под свою опеку этого младенца, когда я затеял... веж­ливый разговор... чтобы скоротать время.

— Вежливый разговор, черт вас возьми! — грубо выпалила Эйлин, не веря ни одному его слову. — Можете претендовать на Виолетту сколько хотите, мистер Лэнгфорд, но возьму ее я! — Ни при каких условиях она не позволит бедной крошке жить с таким отвратительным типом!

— Встретимся в суде, — холодно произнес Гиде­он.

Это разъярило ее. Если у него деньги и заго­родный дом, он имеет право попирать чужие чув­ства? Она обожает племянницу, а он даже не ви­дел ее!

— У вас нет никаких шансов! — Разве любовь не сильнее денег?

— Откуда вы знаете?

— Во-первых, у меня незапятнанная репутация!

В его взгляде она прочла: «Как скучно».

— Вы имеете в виду противоположный пол? — протянул он, и Эйлин пожалела, что не придержа­ла язык.

— Чего вы не можете сказать о себе! — высоко­мерно заявила она.

— Верно. Мне довелось испытать минуты счас­тья, — согласился он. — Не хотите же вы сказать, что ни один представитель противоположного пола никогда не... э... задерживался у вас?

— Не ваше дело! — в запальчивости ответила она, почувствовав, как начинают пылать ее уши.

— Ошибаетесь, раз вы собираетесь предстать перед судом и давать показания под присягой, — прозвучал насмешливый ответ.

Гидеон бесил ее. Да, Эйлин не очень хорошо знала мужчин, тем не менее, была совершенно уверена, что такие, как он, встречаются нечасто!

— Я готова к этому, если потребуется, — выпа­лила она.

— О боги! — воскликнул Гидеон, явно поражен­ный тем, что, достигнув двадцатидвухлетнего воз­ раста, она умудрилась остаться настолько неосве­домленной.

— Судя по всему, вы из тех, кто получит удо­вольствие — и поминай как звали.

— Любовь тоже имеет обратную сторону, — сдержанно, но явно поддразнивая ее, сказал он. - Неужели... вы девственница?

Теперь у Эйлин горели не только уши.

— В этом нет ничего постыдного! — парировала она.

— А разве я утверждал обратное?

— Мы отклоняемся от темы, — с горячностью сказала Эйлин.

— Какой именно?

О Боже, дай мне сил!

— Тема — вы и ваш образ жизни. Вряд ли вы че­ловек, которому можно доверить воспитание ма­ ленькой девочки.

— Раз ей всего четыре месяца, я полагаю, она еще даже не ходит!

— Она вырастет! — Эйлин свирепо взглянула на него, с ужасом чувствуя, что только все ухудшает.

И убедилась в этом окончательно, когда, явно устав от спора, он заявил:

— Наверное, лучше предоставить все решать судье.

Эйлин не ответила, вдруг осознав, что они го­ворят так, словно Джастина и Кит погибли... Они вернутся! Эйлин не могла сказать, пришла ли та же мысль Гидеону, но ей показалось, что она уло­вила промелькнувшую на его лице печаль.

Девушка отвернулась к окну и задумалась. Что же теперь? Какие шаги предпринять? Что сделать, чтобы Виолетта росла в атмосфере безопасности, тепла и любви?

Похоже, Гидеон Лэнгфорд готов сразиться за попечительство над ребенком. С его деньгами он мог позволить себе лучших адвокатов.