— Твоему взводу, сержант, устроили западню. Вас послали на захват Даруджистана, рассчитывая, что вы все погибнете.
Бурдюк взмахнул рукой.
— Постой, капитан. Ты это разнюхал вместе с колдуньей?
Паран прикрыл глаза.
— Она… погибла. Дырявый Парус отправилась сюда, вам на выручку. Думаю, Тайскренн давно искал случая расправиться с нею. Да и Хохолку она мозолила глаза. Не знаю, кто из них ее убил. Подозреваю, что Тайскренн. Конечно, в войне с адъюнктессой от меня толку меньше, чем от колдуньи. Но я хоть сумел вас предупредить.
— Что-то не верится, чтобы прихвостень опоннов бескорыстно собрался нам помочь, — пробасил Калам.
Паран не обиделся.
— Я больше не являюсь… прихвостнем опоннов. А вот меч, который ты видел там, за столом, — он остался их орудием. Взводный маг сумеет подтвердить, что я говорю правду.
— Ты еще ничего не рассказал о замыслах адъюнктессы, — напомнил Парану сержант.
— Даруджистан — очень большой город, но адъюнктесса все равно вас найдет. У нее особое чутье. Говорю не понаслышке. Хуже всего, что она не одна. Ее сопровождает тлан-имас. Возможно, ее миссия заключается в том, чтобы привести его к вам, а он сделает все остальное.
Калам смачно выругался и заходил взад-вперед.
— Капрал, подай мне мой мешок, — велел ему Бурдюк.
Ассасин молча подошел к двери, возле которой стоял обычный солдатский заплечный мешок. Калам принес мешок и опустил на стол. Бурдюк развязал тесемки и достал какой-то предмет, завернутый в красный шелк. Сержант развернул ткань. Взору Парана предстали две пожелтевшие локтевые человеческие кости. Они были сложены вместе и связаны у концов позеленевшей медной проволокой.
— Это… что? — удивился капитан. — Такого я еще не видел.
— Немудрено, — спокойно отозвался Бурдюк. — А во времена императора такие вот косточки имелись у каждого высшего командира. Это, капитан, — трофеи из разграбленной могилы качен- шемалей.
Бурдюк взял кости.
— Немало наших побед обязано этим подаркам из прошлого, — добавил он, опуская странное сооружение на стол.
Из пространства между костями ударила вспышка белого света. Она превратилась в световую нить. Паран услышал знакомый голос.
— Бурдюк, что-то давно от тебя не было известий, — сердито выговаривал сержанту Дуджек Однорукий. — Я начинаю беспокоиться.
— Понимаю твое беспокойство, Железный кулак, — ответил сержант, поглядывая на Парана. — Но у нас и не было особых новостей. А сегодня появились. Только сперва хотелось бы узнать, как дела в Крепыше.
— Ага, хочешь приноровиться к нашему положению, прежде чем выплеснуть на меня дрянные вести. Что ж, в сметке тебе не откажешь, — похвалил Дуджек. — Тайскренн вертится волчком. Он едва ли не в открытую радовался, когда узнал о гибели Беллурдана и Дырявого Паруса. Как же, еще двоих спровадил за ворота Клобука. Но потом он что-то помрачнел. Я подозреваю, какие вопросы одолевают нашего мага. Прежде всего, что за роль играют во всем этом опонны? Действительно ли между Сыном Тьмы и Повелителем Теней произошла стычка? Могла ли деревянная кукла похитить, подвергнуть пыткам, а затем убить одного офицера в Натилоге, связанного с «когтями»? Если да, какие сведения удалось вытянуть деревянному чурбану из этого бедняги?
— А мы и не знали, что это дело рук Хохолка.
— Думаю, это был он. Во всяком случае, наружу выплыло немало замыслов императрицы. Ласэна считает, что, распустив мою армию, она загонит меня под свое крылышко, а потом пошлет командовать гарнизоном Семиградия. Топить в крови назревающий там мятеж. Но здесь императрица здорово просчиталась. Сдается мне, она и в глаза не видела донесений Тука-младшего… Остальные замыслы Ласэны сейчас движутся в вашу сторону вместе с адъюнктессой Лорной и Оносом Туланом. Так зовут этого тлан-имаса. Они, сержант, уже добрались до кургана, где погребен джагатский тиран.
Подошел Колотун. Поймав очумелый взгляд Калама, лекарь кивнул. Даже они не подозревали, насколько хорошо сержант осведомлен о происходящем за пределами Даруджистана. В глазах ассасина что-то мелькнуло. Паран это заметил. По крайней мере, теперь они не будут сомневаться в правдивости его слов.
— Что еще у вас нового? — спросил Бурдюк.
— Черные моранты готовы выступить в поход, но делается это только для отвода глаз. Просто они хотят заблаговременно убраться из Крепыша. У нас и новостей особых нет. Судьба мира решается у вас, в Даруджистане. Если Лорна и тлан-имас притащат джагатского тирана в город, боюсь, твой взвод окажется первым в списке погибших. Мы готовы выступить. Тайскренн ведет себя как последний идиот. Во все горло болтает о роспуске «сжигателей мостов». Неужели не понимает, что лишь подхлестывает события? Я жду удобного момента.
— А теперь, Железный кулак, главная сегодняшняя новость. В Даруджистане объявился капитан Паран. Живой и невредимый. Говорит, что опонны действуют не через него, а через его меч. Я ему верю, — добавил Бурдюк, глядя Парану в глаза.
— Капитан, ты меня слышишь? — спросил Дуджек.
— Да, Железный кулак.
— Тук тебе хоть в чем-то помог?
Паран вздрогнул.
— Сказать «помог» — это не сказать ничего, Железный кулак. Тук пожертвовал собой, спасая меня. Эта деревянная кукла… Хохолок… он устроил нам засаду и швырнул Тука в какую-то магическую дыру, или как это называется?
Некоторое время Дуджек молчал, а когда заговорил, голос его звучал хрипло.
— Мне было больно узнать о гибели Тука, капитан. Больнее, чем ты думаешь. Его отец… нет, довольно об этом… Давай дальше, сержант.
— Мы до сих пор так и не встретились ни с кем из местной гильдии ассасинов. Встреча сорвалась. Перекрестки в важных местах мы заминировали. Вечером я расскажу ребятам о дальнейших действиях. Последний вопрос: как нам быть с капитаном Параном?
— Я тебя понял. Надо спросить его самого. Капитан Паран!
— Слушаю, Железный кулак.
— Я хочу услышать твои соображения.
Паран посмотрел на Бурдюка.
— Я тоже так думаю, Железный кулак.
— Ты не отделывайся общими фразами, Паран! Каков твой выбор?
Паран долго теребил волосы, потом заговорил:
— Тайскренн погубил Дырявый Парус, — медленно произнес он и следом подумал: «Но о девочке- ривийке тебе знать не обязательно». — Возможно, адъюнктесса тоже к этому причастна, однако главным виновником все равно остается Тайскренн.
Паран все время чувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд Бурдюка.
— Дырявый Парус помогла мне, а я — ей, когда на нее напала гончая. Это… — Он замолчал, подбирая слова. — Это не забывается, Железный кулак.
Капитан выпрямился.
— Я поддерживаю ваш замысел свержения императрицы. Но что дальше? Рискнем ли мы противопоставить сотне имперских легионов десять тысяч солдат? Или мы провозгласим независимое государство и будем ждать, пока императрица не похвалит нас и не поставит в пример другим? Я сказал, что поддерживаю ваш замысел. Но прежде, чем встать в ваши ряды, я должен знать кое-какие подробности. Я хочу справедливой мести.
