Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод — скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь — и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.
В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки одного из рогатых косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.
— Чтобы видеть им не мешала, — объяснил он.
— А не проще срезать? — приподняла бровь девушка этому любителю животных.
— Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает. Там все равно вслепую шагать будут, — охотно отозвался парень.
— Ясно, — кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками. Тем более, что некоторые уже были настроены негативно, — хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего 'противника'.
Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку.
— А ты раньше через зимние земли ходил? — спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, в которые имел свойство соваться любопытный нос.
— Всего раз, — откликнулся молодой человек, постукивая по спине быка длинной палкой, от чего мохнатая животина мотнула головой и неспешно двинулась к воротам.
— Расскажешь? — она проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, которую так же выделил караванщик, которого звали Макус. Высокий наемник довольно забавно смотрелся верхом на этом коренастом коньке, но выправка была отменная.
— Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, — пожал плечами Вир.
— Понятно, — с показным разочарованием протянула Айшэ, — а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось сюда забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?
— Я сам с юга, — живо откликнулся Вир. — Наслушался сказок про зимние земли, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?
— Да мне что, — Айшэ почти что ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, — куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить. А с вами оно быстрей получится.
— Ну, понятно, — довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.
До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел, и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но совсем скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.
Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она отправила ее поближе к голове каравана.
За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порой проносился, зло завывая в белесой выси над головами, кружил небольшие смерчики и пытался бросать в лица путникам колкое крошево. Айшэ довольно скоро перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в шубу, купленную как раз перед отъездом, мысленно поблагодарив хозяина магазинчика, который все же убедил ее раскошелиться на это недешевое приобретение. Штанишки с шерстяным начесом, которые ей торжественно вручил Эльхиор, гадко при этом ухмыляясь, тоже пришлись как нельзя кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Все экипировка стоила немало, но теперь хотя бы позволяла не замерзнуть. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя все же не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.
Перекусили, тоже не спускаясь с козел и седел, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающий обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, который ей так пришелся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка будет проблематично.
Дело уже шло к вечеру, и температура стала стремительно падать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у уставших лошадок словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором — пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно желтели светом, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее скелетом неподалеку от стен. Ветви обсели большие черные птицы, провожающие караван внимательным взглядом глаз-бусинок. Картина была недоброй, но девушка отродясь не была склонна к суевериям. Чутье наоборот, молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.
Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать с обслуживанием не пришлось.
— Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? — поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.
— Да ходят. Не часто, правда, — парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником по зимним землям. — В основном здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нету никого, они тут сами живут.
Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору — надо было поддерживать легенду.
Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий — в походе пили в меру и только в лечебно- профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.
Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар, игнорируя насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала.
— Так и будешь сидеть? — наконец поинтересовалась она.
— Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, — ехидно глянул на нее Эльхиор.
— Это да, а то вдруг уведут, — задумчиво протянула девушка. — Зато сколько перспектив разом тебе открывается!
— Каких? — маг уже откровенно усмехался.
