Мужчина усмехнулся. Утро осталось неиспорченным. С ней оказалось на удивление легко общаться, даже с учетом сделанной глупости.
Навстречу попалась группка охотниц, приветливо помахавших паре наемников. Озерцо оказалось не занятым, и Айшэ, быстро сбросив одежку, грациозно нырнула. Выплыв довольно далеко от берега, девушка легла на воду и просто расслабилась, позволяя упругой поверхности себя держать.
Эльхиор поплескался в холодном озере, оттирая от себя краску, и дождался, пока Айшэ наплавается. Девушка уселась на берегу у самой кромки воды, беспечно подставив ему спину, чтобы маг помог смыть еще больше размазавшиеся рисунки. Сейчас вампирша больше напоминала трубочиста.
Ему удалось оттереть почти все, когда он поймал себя на мысли, что это занятие доставляет ему удовольствие. Касаться теплой женской кожи оказалось чрезвычайно приятно, и волей неволей закрадывалась мысль поцеловать ее в плечо и выяснить, как она среагирует на эту вольность. Этот порыв кардинально расходился с принятым чуть ранее решением, и маг начинал злиться на самого себя.
Айшэ оглянулась, забавно вытягивая шею, словно у нее на самом деле получилось бы разглядеть собственную спину и удостовериться, что он справился с поставленной задачей, а затем посмотрела ему прямо в глаза.
— Если надумал меня соблазнять, то учти, что быть постельной грелкой от случая к случаю я не намерена, — негромко произнесла она.
Наемник понадеялся, что сумел сохранить лицо, и уже вновь отвернувшаяся девушка не разглядела удивления в его глазах. И как это было понимать? Как приглашение, или напоминание, что стоит держаться подальше? Возможности 'по горячим следам' выяснить это непосредственно у самой вампирши его лишила Зарна, вышедшая на берег озерца.
— Доброе утро, — приветливо улыбнулась орчанка. Она слегка прихрамывала, но значительно меньше, чем накануне.
— Здравствуй, Зарна, — Айшэ тут же переключила внимание на девушку. Эльхиор скрипнул зубами, но был вынужден признать, что так лучше. Одним стремительным движением оттолкнувшись от берега, маг нырнул на глубину. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, и к берегу он возвращался уже совершенно спокойным и собранным.
— Я встретила мудрую, тебя просили зайти, когда будешь готова, — расслышал он конец диалога девушек.
— Купаться будешь? — поинтересовалась вампирша.
— Не могу пока что мочить ногу, — немного погрустнела Зарна, поднимаясь. — Завтрак я уже отнесла вам, так что поторопитесь, если хотите его еще теплым съесть.
— Спасибо, — поблагодарила Айшэ, искренне улыбнувшись девушке, которая уже направилась к селению.
— Пойдешь к шаманкам? — поинтересовался маг, выбираясь на берег.
— Да, постараюсь разведать, что лежит в том направлении, куда указывает твой амулет, — отозвалась девушка, отжимая воду из волос. — И про этих кхазов тоже расспрошу, не нравятся они мне. Да и, по словам Зарны, у них раньше такого 'счастья' не водилось.
— В таком случае, я хотел бы присутствовать при вашей встрече, — произнес он. — Если эти существа магические, я буду знать, о чем спрашивать.
Айшэ задумчиво глянула на него, а потом слегка пожала плечами и произнесла:
— Я спрошу разрешения, думаю, не откажут. Пойдем уже есть, я голодная.
В этом он был с нею полностью солидарен.
Наскоро перекусив, вампирша убежала в дом мудрых. Впрочем, и сам маг в отведенной им хижине не задержался — совсем молоденький орченок принес весть, что Эльхиора ждут шаманки. Видимо, Айшэ все же с ними договорилась.
В обиталище правительниц племени было довольно темно после залитых косыми солнечными лучами улиц селения. Мужчине, хотя он и видел куда лучше обычных людей, даже на миг пришлось замереть на пороге, давая глазам адаптироваться. В воздухе витали ароматы курящихся трав, но дурманных среди них вроде бы не было, так что за ясность сознания можно было особо не опасаться.
— Садись, чужеземец, — усмехнулась уже знакомая магу мудрая, и ехидно добавила: — Неудобно на тебя смотреть, скоро шею ломить начнет.
Наемник вежливо кивнул и опустился на шкуру какого-то зверя, стараясь не испачкать пушистый коврик. В отличие от дома, где их поселили, и жилища той же Зарны, это место скорее напоминало шатер: на полу ковры и шкуры, да мелкие подушки, в беспорядке разбросанные на них. Посередине стоял небольшой столик, вокруг которого и расположились присутствующие здесь женщины. Неподалеку на высоких треногах разместили две жаровни, полные красноватых угольков, именно из них исходил чуть пряный аромат лесных трав.
— Ты хотел с нами поговорить? — черноглазая шаманка смотрела на него с легким любопытством, будто оценивая.
Маг усмехнулся. Забавно получилось — одной лишь фразой они постарались выставить его просителем. Что ж, роли можно было и поменять, причем довольно легко.
— Да, — он очаровательно улыбнулся, — судя по всему, мы могли бы оказать вашему племени услугу.
— Впервые вижу, чтобы чужеземец сам предлагал помощь, — тонко усмехнулась женщина, похоже, с легкостью раскусив его уловку. — Но отказываться не стану, ведь ты можешь быть действительно полезным союзником.
— Я хотел бы побольше узнать про кхазов, с которыми мы столкнулись, когда встретили Зарну, — у Эльхиора были некоторые подозрения, и он хотел получить подтверждение им или опровержение. Если его догадка была правильной, они на самом деле смогли бы избавить аргаров от этой напасти.
— Об этом нужно спрашивать воинов, — уже куда серьезней отозвалась женщина. Одна из присутствующих шаманок, уловив едва заметный кивок старшей, поднялась и вышла куда-то, а черноглазая продолжила: — Я же могу сказать следующее. Эти существа впервые появились три сезона назад и напали на молодых охотников, ушедших к границе леса, чтобы поторговать с нашими братьями из степей. Тогда несколько наших юношей погибло, но остальные сумели отбиться. Но со временем ситуация лишь ухудшилась, и из дальних дозоров часто возвращаются не все. Да и раны, которые оставляют эти твари, плохо заживают. Если бы вы не полечили Зарну по-своему, я бы вряд ли смогла спасти ей ногу.
— Я оставлю рецепт лекарства, — тихонько отозвалась со своего места Айшэ и снова замолчала, позволяя шаманке продолжить.
— И всегда с ними приходит туман? — спросил маг.
Вот только ответил ему мужской голос от двери. В домик следом за молодой шаманкой как раз входил вождь этого племени:
— Всегда.
Эльхиор обернулся к бронзовокожему воину, который спокойно прошел в шатер и опустился на подушки по левую руку от старшей шаманки. Он был уже в годах, но назвать этого мужчину 'пожилым' язык не поворачивался. Высокий, на полголовы выше самого мага, широкоплечий и поджарый, покрытый татуировками и шрамами, он походил на матерого хищника. Волосы, которые воин собрал в косу, чтобы не мешалась, были переплетены кожаными шнурами с бусинами. На плечах мужчины тяжелым плащом лежала шкура огромного зверя, мощную грудь украшало ожерелье из клыков.
— Это Наках, — представила гостям нового участника беседы все еще безымянная шаманка. И Эльхиор окончательно уверился, что в этом племени имена мудрых являются чем-то вроде табу или высшим выражением доверия. Они же с Айшэ, видимо, такого пока не заслужили. — Он военный вождь нашего племени и мой муж. Думаю, лучше него про кхазов не расскажет.
— Буду признателен, — маг посмотрел на орка, дожидаясь рассказа.
— Они приходят с юга, — голос у мужчины был под стать всему его облику, низкий и чуть хрипловатый, но приятный, — всегда стаями до двух десятков особей. Когда кхазы только появились, они были помельче, хотя, возможно, тогда это были лишь детеныши. Это умные, хитрые противники, и с каждым сезоном они становятся изворотливей, словно учатся. Их способ охоты мало напоминает повадки лесных хищников, но и на степных хаши они не похожи. Те нападают всей стаей, выискивая более слабого
