или же больного, эти же словно делят противников между собой.
— Спасибо, я слышал достаточно, — вежливо склонил голову Эльхиор, когда Наках умолк.
— И что ты собираешься с ними делать? — поинтересовалась мудрая.
— Мы идем на юг, а значит, можем узнать что-то, что позволит убивать этих тварей, — сообщил наемник. — От них исходила магия, а раз они появились так внезапно, значит, и в этих краях недавно. Что позволяет предположить: у них может быть хозяин.
— Вряд ли вы найдете там что-то, кроме смерти, — произнес вождь. — Я говорил с торговцами, что иногда приходят к нам за шкурами. Живущие на побережье уже пытались найти логово кхазов, которые уничтожили их торговый караван. Они лишь смогли выяснить, что те обитают в южных горах, но из посланных туда воинов никто не вернулся.
— Мы все же попробуем, — спокойно повторил маг, выдержав взгляд Накаха. — И если все пройдет хорошо, то вернемся и расскажем вам то, что узнаем.
— Вы собираетесь вернуться? — удивилась шаманка.
— Видите ли, мы путешествуем с помощью магии, — решила взять инициативу общения с мудрой вампирша. — Для этого нам нужно отыскивать места, наполненные особенной силой. Она похожа на… — девушка замялась, пытаясь словами выразить свои ощущения, слабо поддающиеся описанию. — На безумие, — наконец подобрала она слово. — Она зыбкая и ускользающая, как тени на воде, и всепоглощающая, как весенний паводок.
— Я поняла, о чем ты говоришь, — задумчиво отозвалась шаманка. — Я спрошу об этом духов леса, возможно, они знают ответ.
— В таком случае, спасибо, — Эльхиор склонил голову, выражая искреннюю благодарность. — Мы уйдем уже утром.
— Вам принесут еды в дорогу, — улыбнулась шаманка, наблюдавшая, как мужчины поднимаются, но как только Айшэ двинулась с места, подняла руку, остановив девушку.
— Эльхиор, — окликнула остановившегося у выхода мага наемница, — я приду позже.
Мужчина немного удивленно приподнял бровь, но лишь кивнул в ответ и молча вышел. Какие бы дела не были у напарницы с местными женщинами, его это вряд ли касалось. Да и самому магу было, о чем поразмыслить.
Сборы много времени не заняли. Сидеть в домике было откровенно скучно и маг направился прогуляться по селению. На одной из полян вождь гонял подрастающее поколение, а бывалые воины в сторонке посмеивались, когда кто-то из молодняка допускал ошибки, получая от наставника оплеухи, но скорее обидные, нежели болезненные. Эльхиор с искренним интересом наблюдал за тренировкой до тех пор, пока его не заметил Наках и не махнул ему рукой, подзывая.
— Эй, чужеземец, раз уж ты решил умереть, хоть отведи душу на дорожку, — добродушно усмехнулся вождь.
Маг ответил кривой ухмылкой. Кто-то из старших воинов рассмеялся, но вот парочка из тех, кто в вечер перед ритуалом приходил 'поздороваться', промолчали, наученные горьким опытом.
Не став отказываться от тренировки, Эльхиор сбросил рубаху и вышел в небольшой вытоптанный круг. Первым его противником стал кто-то из молоденьких ребят, но тот вряд ли вообще успел понять, что происходит, и птицей улетел в кусты после ловкой подсечки. Затем поочередно вышли двое охотников постарше. Эти были куда более серьезными противниками — быстрые, сильные, привыкшие к схваткам с жестоким и коварным зверем. Но у мага боевой опыт носил несколько иной характер. Четкие экономные удары, не всегда честные, но неизменно действенные, быстро вывели противников из строя.
— Достаточно, — пробасил рядом Наках. — Ловко ты победил не последних воинов в племени.
— Просто их учили охотиться, — спокойно отозвался Эльхиор, поднимая с земли одежду. Он все же взмок за время поединков, так что одеваться не спешил. — А меня учили убивать себе подобных.
— Хорошо сказано, — заметил вождь, — только вот мы давно не воевали. Между нами и землями людей лежат великие степи. Там тоже аргары живут. Когда-то мы были единым народом, да вот разделились. Редко к нам сюда кто забредает, да и не с дурными намерениями — таких лес не пропустит, он живой и чует, если кто недоброе замыслит.
— Хотелось бы и мне иметь подобную систему защиты, — криво ухмыльнулся маг. — А то я уже давно живу от войны до войны.
— Разве у тебя и твоей женщины нет дома, чтобы жить в мире? — влез один из недавних противников наемника, задумчиво потирающий ушибленную челюсть.
Маг только усмехнулся, услышав, как вампиршу назвали 'его женщиной'. Интересно, что сама Айшэ сказала бы, заслышав это определение. Сам бы он озвучить подобное не решился, даже с учетом проведенной с ней ночи — им еще вместе работать.
— Дом есть, мира — нет, — лаконично отозвался он. И ведь даже не покривил душой. Мертвая столица Архост все еще оставалась его домом, ведь иного хозяина во дворце уже не будет никогда. А относительно мира… что ж, был призрачный шанс, что он все же обретет его, отыскав ту, что когда-то звалась Сеавиль.
Не став более задерживаться на поляне, маг отправился к озеру. Под густыми древесными кронами постепенно сгущались сумерки, воздух к вечеру посвежел, так что купание в холодной воде буквально дух захватывало. Наплескавшись и даже замерзнув, Эльхиор отправился спать. Все равно назавтра вставать предстояло ни свет ни заря.
Айшэ ночью так и не пришла, по всей видимости, оставшись ночевать у шаманок. Чем это было вызвано, маг предпочел не задумываться. Проворочавшись больше часа, он все же кое-как заснул, уткнувшись носом в шкуру.
Вампирша появилась только утром, когда наемник уже успел даже позавтракать и начал подумывать, что вскоре стоит отправляться на поиски напарницы. Впрочем, перекинуться даже парой слов они не успели — заглянувшая Зарна вручила ему объемистую сумку с продуктами, сообщив, что запасов должно хватить недели на две, а то и больше, если они решат охотиться по дороге. Айшэ даже попробовала было отказаться, но Эльхиор лишь вежливо поблагодарил орчанку, взглядом попросив напарницу не встревать. Та фыркнула, но замолчала.
До околицы деревни дошли молча. От проводника они отказались, да и в этом не было особой нужды. Отойдя немного вглубь лесной чащи, Эльхиор привычно взял за руку наемницу и телепортировал их к давешнему озерцу, где они подобрали Зарну.
Их путь на самом деле пролегал прямо на юг. Эльхиор пару раз проверил амулет, словно его показания могли по неведомой причине измениться, а затем бросил это занятие.
— Мне тут шаманки интересную вещь рассказали, — произнесла шагающая рядом Айшэ. — Оказывается в горах, откуда ползет эта дрянь, более восьмисот лет назад была обитель магов, то ли школа, то ли просто решила группка одаренных силой подальше от недоброжелателей уйти, то ли монастырь какой. Сейчас это лишь развалины, но аргары этого места всегда побаивались, говорят неспокойные там духи.
— Вряд ли духи, даже очень агрессивные, могли устроить подобную пакость, — ввернул Эльхиор. — Да и сомневаюсь, что эти создания там восемьсот лет просидели, сторожа руины. А вот в то, что это место кто-то использует в своих целях, вериться легко.
— Похоже на то. Мне кажется, там кто-то целенаправленно ставит эксперименты на этих зверях, — Айшэ зло сощурилась, а в ее глазах мелькнул диковатый алый сполох.
— Еще шаманки что-то дельное рассказали? — спросил мужчина.
Айшэ как-то странно на него глянула, но все же ответила после некоторой паузы:
— Меня как бы в племя приняли после ритуала, так вот и собирали воительниц и мудрых на посиделки, чтобы это отпраздновать.
— Так ты всю ночь кутила? — развеселился Эльхиор. — Голова не болит?
— Нет, — кисло улыбнулась девушка, уже справившаяся с эмоциями и загнавшая непонятно почему всколыхнувшуюся злость подальше, — зато прослыла великой травницей, научив местных варить противопохмельное зелье. А еще меня там кто-то замуж звал, я с пьяных глаз не рассмотрела, кто.
— Охотница и травница — прямо кладезь талантов для племени, — отозвался мужчина, пожав плечами, как бы говоря: 'Вполне логично'.
