решение Эльхиор. — Я тебя позову, если понадобится помощь. Пока же свяжи этого экспериментатора, чтобы в спину неожиданно не ударил.
Сказав это, маг вышел в коридор, и Айшэ взялась за поставленную задачу. Веревки нашлись не сразу, поэтому она просто надавила на особую точку на шее, чтобы маг не вздумал очухаться раньше времени. Не удовлетворившись результатом, она отчекрыжила кусок мантии мага, и соорудила из получившейся тряпочки кляп. Теперь местный умник не смог бы не только пошевелиться, но и произнести очередное заклятие, что радовало. Веревка все же отыскалась — соваться без оной в горы было глупо, и она прекрасно знала, что Эльхиор это предусмотрел.
Из коридора начинал вползать уже знакомый ей туман, знаменуя о приходе кхазов. Высунув нос из комнаты и пронаблюдав, как с обеих сторон коридора формируются все новые щиты, девушка усмехнулась — Эльхиор основательно подошел к вопросу сокращения популяции 'собачек'.
Вскоре послышался заунывный торжествующий вой, когда твари почуяли предполагаемую добычу, разочарованный — когда они наткнулись на щиты, а затем болезненный взвизг, когда первый из кхазов пролез в оставленную магом щель. Дальше все слилось в какофонию самых разных звуков. Айшэ почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Да что уж там, они даже заставили очухаться местного экспериментатора, который судорожно забился в путах, пытаясь освободиться.
Эльхиор не особо миндальничал с незваными гостями, отправляя тварюшек на тот свет магией и хорошо выверенными ударами меча. Мужчина очень скоро стал напоминать мясника на бойне, но его это ничуть не смутило. Правда, и кхазы оказались не лыком шиты — потеряв половину стаи, они отступили, перестав глупо кидаться грудью на щиты. Туман, который удерживали щиты Эльхиора, стал гуще, скрывая перемещения стаи. Эти твари оказались крупнее тех, с которыми наемники уже сталкивались в лесу, а еще они, по всей видимости, были куда умнее.
Когда Эльхиор появился в дверях, она удивленно вскинулась.
— Я поставил щиты, — объяснил он, направляясь к пленнику и одним рывком вздернул того на ноги, но лишь чтобы швырнуть мага на стул.
— Как заставить их отступить? — спросил Эльхиор, отправляя меч в заплечные ножны и брезгливо освобождая пленника от кляпа. Местный колдун, оказавшийся крепко сбитым мужиком лет сорока, ответил дальним посылом и снова попытался что-то колдонуть, за что закономерно получил от Айшэ по зубам и снова обзавелся кляпом. — Нет, так у нас дело не пойдет, — был вынужден признать наемник.
Вампирша недоуменно изогнула бровь. В случае необходимости, она бы и сама могла допросить пленного, но все же существовал риск, что тот успеет призвать еще тварей на подмогу. Так что она не понимала, что затеял напарник.
Подставив еще один стул, Эльхиор оседлал его, оказавшись лицом к лицу с несговорчивым дядечкой. Пленник, похоже, что-то понял, так как дернулся, но наемник ловко схватил того за грудки, подтащив почти вплотную к себе, чтобы перехватить взгляд. Так они и застыли на время, словно играя в гляделки. Ноздри вампирши дернулись, когда она уловила запах человеческой крови, а затем почти сразу у пленника из носа хлынула алая жидкость. Брезгливо отпустив мужика, Эльхиор поднялся.
— У него должен быть амулет управления, — пояснил наемник, рванув на пленнике ворот мантии. Тоненькая цепочка блеснула тусклым серебром в свете магических светильников. — Этот субчик не так прост, ему эти исследования поручили. Все записи в нижней лаборатории.
Маг повесил побрякушку на шею и на миг прикрыл глаза. Вой затих, из коридора теперь слышались только тихое поскуливание, а затем какое-то шуршание.
— Они ушли в свои загоны, — сообщил Эльхиор девушке. — Айшэ, я пока соберу тех, что по округе бродят, а ты можешь посмотреть, где эти самые загоны находятся? Они тебя не тронут — я уже отдал приказ.
Вампирша кивнула и вышла из комнаты. Щиты, перекрывавшие коридор, маг поддерживать прекратил. Вокруг еще плавали остатки тумана, который создали кхазы, но он уже рассеивался. Здесь была довольно неплохая вентиляция, так что скоро он должен был исчезнуть полностью.
Девушка спускалась, ориентируясь на запах. Идти пришлось довольно далеко, но наконец она нашла отдельный большой зал, в котором угадывались ряды клеток. Все они были открыты, но кхазы, сидящие в них, и не подумали обратить на девушку внимание. Она прошла этот зал насквозь, но ни один зверь даже не повернул головы. Похоже, власть владельца артефакта над ними была абсолютной.
Оглядевшись, она посчитала количество загонов и направилась наверх, где ее дожидался Эльхиор. Напарник нашелся все в той же комнате. Маг отыскал здесь какой-то журнал и быстро просматривал заполненные отнюдь не самым каллиграфическим почерком страницы. Впрочем, прочесть записи оказалось вполне реально.
— Что там? — полюбопытствовала Айшэ, выглядывая из-за плеча наемника.
— Рабочая статистика, — глухо откликнулся маг, пролистывая страницы. — Внесенные усовершенствования. Он отбирал самых жизнеспособных из каждого выводка, и скрещивал их, получая новый, усовершенствованный подвид.
— Туман тоже его нововведение, — вампирша не спрашивала, а утверждала. — Он создавал оружие, способное выживать и приспосабливаться.
Девушка до хруста сжала кулачки. Происходившее здесь вызывало у нее не самые радужные ассоциации, и невероятно злило.
— Все нормально? — уточнил он, ощутив, как напряглась девушка за его спиной.
— Потом расскажу, — вампирша задышала ровнее и спокойней. — Там вернулись некоторые кхазы.
— Я знаю, — кивнул маг, а затем отложил записи и вернулся на стул, напротив пленника. Некоторое время он смотрел на того, после чего привел мужика в чувства парой ощутимых шлепков по лицу. — Готов говорить, или тебя кхазам скормить?
Пленник, впечатлявшийся перспективой, закивал. Власть над 'собачками' он потерял, а потому оказать активное сопротивление не смог бы. А боевую магию со связанными руками не применить.
Эльхиор второй раз за вечер избавил пленника от кляпа и поинтересовался, с отвращением глядя на закашлявшегося мужика:
— Кто тебе поручил провести эти эксперименты, и откуда ты брал материал?
— Материал здесь был, — хрипло сообщил мужчина. — Я случайно нашел. Слышал когда-то про это место, решил поискать. Нашел сначала сундук с амулетом, а уж потом разобрался что к чему, — он остановился, чтобы отдышаться. — Твари оказались под заклинанием стазиса, но смогли выжить и дать потомство.
— Ты меня, видимо, не так понял, — раздельно произнес Эльхиор, — кто отдал приказ?
Айшэ за его плечом оскалилась и выпустила когти, чтобы припугнуть неразговорчивого вивисектора. Тот, по всей видимости, проникся:
— Он меня сам нашел, — залепетал маг, стараясь отодвинуться от шипящей вампирши, — страшный такой, я таких больше никогда не видел…
— Как выглядел? — ужаснулась собственной догадке Айшэ.
— В темно-серой чешуе с шипами, — икнул колдун, глядя в налившиеся темным багрянцем глаза наемницы. — С крыльями и хвостом. А еще у него глаза странные, как у него, — пленник кивнул на удивленно приподнявшего брови Эльхиора.
— Он тебе еще нужен? — глухо спросила Айшэ у напарника.
— Нет, — последовал ровный ответ.
Когти вампирши прочертили глубокие борозды на горле колдуна и он захрипел, захлебываясь собственной кровью. Девушка брезгливо отодвинулась.
— Он работал на ри'йо, — зло пояснила она, без зазрения совести вытирая руки об драпировку.
— По описанию похоже на тебя в боевой ипостаси, — Эльхиор с прищуром смотрел на девушку. — Ничего не хочешь объяснить?
— Они нас создали, — зло отозвалась вампирша, падая на стул. — Всю мою расу. А потом пытались уничтожить, когда мы им стали не нужны.
— Час от часу не легче, — покачал головой маг. — Вас рассчитывали сделать живым оружием?
Айшэ кивнула — это было очевидно, точно так же, как и то, что кхазы были новым экспериментом на
