салфеткой, потом наконец взглянул на нее. — Я решил жениться.
У Конни перехватило дыхание, словно кто-то положил тяжелый груз на ее грудную клетку и велел глубоко вздохнуть. Нед собирается жениться! Почему же она в таком шоке? Не потому ли, что всегда считала само собой разумеющимся, что Эдвард останется холостяком, как и она? Конни проглотила ком в горле и попыталась заставить себя проявить восторг. Нед же ее друг. Если он влюбился, нашел женщину, которую хочет взять в жены, она должна быть рада за него.
— Прими мои поздравления, — добро произнесла она, стараясь подпустить как можно больше радости в свой голос. — Я так рада за тебя, Эдди. А кто… эта счастливица?
Нед смущенно улыбнулся.
— Представления не имею. Пока.
Конни обалдело уставилась на него.
— Черт возьми, что ты говоришь?! Как ты решил жениться, не зная, кого ты хочешь взять в жены?
— Очень просто, — ответил он. — Я рассчитываю на твою помощь. Ты мой лучший друг, знаешь меня долгие годы, плюс у тебя долголетний профессиональный опыт в подборе кадров. Надеюсь, ты подыщешь мне подходящую женщину.
Шокированная донельзя, она лишь пялилась на него в безмолвном изумлении. Вот уже двадцать лет она знает этого мужчину и его семью. В последние годы ей казалось, что она разбиралась в его мыслях и чувствах почти так же хорошо, как в своих собственных. Сейчас же она задавала себе вопрос, понимала ли его хоть когда-нибудь. Эта мысль показалась ей настолько нелепой, что у нее возникло ощущение, будто она стоит на голове и ей срочно надо перевернуться.
— Я не смогу подыскать тебе жену, — наконец заговорила она. — Не было печали! Эдвард, это же абсурд! Бог мой, договорные браки остались в прошлом, как динозавры.
— Может, пора вновь пустить в обиход это понятие? — возразил он и для убедительности поднял бровь. — Помнишь, как все считали пластмассу и полиэтилен чудесными продуктами, за которыми будущее, а потом сообразили, что хлопок и дерево все же гораздо предпочтительнее.
Она схватила бокал и сделала большой глоток кьянти, застучав зубами по стеклу. Почему решение Неда подыскать жену оказало на нее такое странное воздействие? Она вдруг почувствовала необъяснимый гнев, как если бы он предал их дружбу своим желанием жениться.
— Не понимаю, чего это тебе вдруг приспичило жениться. — Она криво улыбнулась. — Я бы тебе посоветовала нанять хорошую экономку. От них гораздо легче отделаться, если они оказываются не по нутру.
Он наклонился к ней, глядя на нее потемневшими глазами, сверкнувшими в мерцающем свете свечей.
— Конни, мне скоро тридцать пять. Я провел пятнадцать лет в беготне, толкотне и карабкании по лестнице карьеры. Я не сожалею об этих годах, даже горжусь ими, горжусь своей работой адвоката. Но я достиг той стадии в своей жизни, когда мне уже необходимо нечто большее, нежели профессиональный успех. Повышение из младшего компаньона в старшие в моей юридической фирме не избавит меня от внутренней боли. От боли, вызванной одиночеством.
— Так ударься в светскую жизнь, — посоветовала она, отказываясь признаться себе, что испытывает похожее ощущение. — Начни встречаться с одной из тех молоденьких юристочек, что жаждут свиданий с тобой.
— Устал я уже от подобных игр, устал от свиданий с приятельницами по работе. Юриспруденция — дело занятное, но жизнь богаче, чем правонарушения и иски о возмещении ущерба.
— Тогда заведи себе хобби, — резко бросила она. — Лыжи, например. Помнится, прошлой зимой мы оба горели желанием научиться кататься на лыжах, но так и не добрались до них. Может, этой зимой…
Эдвард нетерпеливо прервал ее:
— Конни, вернись на землю. Спорт и хобби могут стать забавой в супружеской жизни, но не заменят ее. Я, похоже, повзрослел наконец. Сообразил, что большая коллекция вин, сказочная стереосистема и персидский ковер в дополнение к кожаным диванам в моей гостиной не сделали мою квартиру домом. А я этого хочу, Конни, — дома, который мог бы разделить с родственной душой. Мне нужна жена. Любящая, желающая помочь мне построить наш дом, стать матерью моих детей.
— Хватит, остановись. — Конни сознавала, что жалко улыбается, но ничего не могла с этим поделать. От слов Неда ее кожу покалывало как иголками, и чем больше он говорил, тем больнее ей становилось. — Ты только что упомянул главную проблему в твоем замысле. Найти хорошую жену не так-то просто, сам знаешь, иначе половина браков, заключаемых в этой стране, не заканчивалась бы разводом. Почему, ты думаешь, наше агентство преуспевает в подыскивании нянечек и экономок? Чаще всего мы их предоставляем распавшимся семьям.
— Все правильно, разводов много, но ведь необязательно каждый брак заканчивается разводом. Посмотри на свою семью или на мою. Наши родители счастливо прожили в браке долгие годы. И твои, и мои сестры счастливы со своими мужьями.
— Они удовлетворены своим положением. Но женщины в наших семьях принесли на алтарь брака всю свою жизнь. Ты этого хочешь от своей жены? Чтобы у нее были узкие интересы и она довольствовалась только тем, что сидит целый день дома, экспериментирует с новыми кулинарными рецептами и выгуливает твоих детишек в парке? Бог мой, Нед, о чем ты будешь говорить с такой отупевшей домоседкой лет через пять?
— О повседневных делах. О том, что у ребенка прорезался еще один зуб, что нам пора порадовать себя отпуском на Гавайях. Или как ей сочетать свою карьеру с материнством.
— А как насчет того, чтобы ты отказался от карьеры, сидел дома и воспитывал детей, а жена продолжала бы работать?
— И это возможно, — спокойно ответил Эдвард. — Я бы с радостью подумал о том, чтобы меньше заниматься карьерой, если без этого моя жена не почувствует себя удовлетворенной и счастливой в браке со мной.
А он всерьез намылился жениться, подумала Конни, чувствуя, как ее охватывает настоящая паника. Не хочу я, чтобы Нед нашел такую чудесную жену, вдруг осознала она, и не хочу потому, что наша уникальная дружба точно не переживет его брака.
У нее возникло острое ощущение утраты, вызвавшее почти физическую боль, но она постаралась игнорировать ее и заставила себя улыбнуться. Необходимость прибегнуть к обману оказалась болезненной сама по себе. В прошлом у нее никогда не было причин скрывать свои истинные чувства от Эдварда. Черт бы все побрал! Чего ему втемяшилась такая блажь, когда нам было так хорошо?
Она растянула губы в еще более широкой улыбке и подняла свой бокал.
— Ну, старый приятель, раз ты полон решимости стать женатиком, желаю тебе удачи в поиске идеальной жены!
Он тоже поднял свой бокал.
— Спасибо. Когда ты сможешь заняться поисками? Как ты понимаешь, раз уж я, наконец, решился на такое, мне не терпится познакомиться с кандидатками.
— Нед, я не могу искать тебе невесту! В жизни есть вещи, которые человек должен делать исключительно сам. Сюда относится и поиск партнера для брака. К тому же ты обращаешься не по адресу. Ты же знаешь, как я отношусь к замужеству. Я никогда не делала секрета из того, что считаю его ловушкой для женщины.
— Но никто и не просит тебя выходить замуж, Конни. Мы же говорим обо мне. Ты профессиональный кадровик. Пусть ты сама не сможешь работать дворецким или нянечкой, но ты же находишь превосходных дворецких или нянечек для своих клиентов.
— Неужели ты не видишь разницы, — сухо ответила она, — между обязанностями дворецкого и требованиями, предъявляемыми к жене? В картотеке нашей компании сотни домашних услуг, но нет досье под рубрикой 'потенциальные жены'.
— Импровизируй. Я готов оплатить все расходы и предложить пятитысячное вознаграждение.
Подошла официантка, чтобы убрать со стола и принять заказ на десерт. Конни потеряла аппетит, но ради приличия заказала чашечку кофе. Нед же заказал свежие фрукты и сверх того мороженое. Его
