Скоро полночь. Том 1. Африка грёз и действительности

А они тянут и тянут время, увлекшись никому, по сути, не нужными английскими крейсерами. С ними можно было бы разобраться и позже.

Он понимал, что происходящее с ним — последствия психической контузии. Вроде и прошло, и в строй из госпиталя выписали, но, как летчик из «Балтийского неба», даже на земле оглядываешься каждые тридцать секунд, не заходит ли с хвоста «мессер».

(Философия истории загнала их в такие дебри неизвестно чего, что погружаться в них еще глубже совсем не хотелось. А деваться ведь некуда. Было с ним такое лет пятнадцать назад — шли они в дальнем турпоходе по северному берегу Байкала и забрались в такие места… Хлюпающая грязь постепенно превратилась в болото. Сначала не слишком топкое, но постепенно все глубже и глубже. По щиколотку, потом выше. Откуда-то взлетели миллиарды комаров, сколько-то времени удерживаемые от атак репеллентами, но самими своими тучами вгонявшие в тоску и первобытный ужас. Тюбики «Тайги» скоро закончатся, а кровопийцы — никогда. Не для того они поджидали здесь своих жертв с Юрского периода, а то и Триасового. А под ногами опоры все меньше, все меньше… И возвращаться поздно. Только вперед, должно же болото когда-то закончиться.

Другой выход — нестандартный, повернуть на девяносто градусов, выходить на берег и выбираться на подручных плавсредствах. Так и сейчас…)

Но раз другие ведут себя спокойно, ему тем более непристойно выказывать страх или хотя бы невыдержанность.

Слава богу, море вокруг чистое, только «Изумруд» скользит вдали. С каждой минутой черные дымные султаны над его трубами светлеют, превращаются в жиденький сероватый шлейф, а скоро и совсем исчезнут.

— Ну, что, пойдем с парламентером пообщаемся? – негромко спросил Сашка. – Заждался?

— Он?

— Нет, ты. Я ж чувствую…

— Одни ясновидцы вокруг. – Андрей снова посмотрел в сторону крейсера, будто что-то там его заинтересовало, и упомянул зачин флотского «акафиста имени апостола Павла». То есть — матерный загиб, в качестве основы использующий известное Послание названного апостола к римлянам. В Севастополе от старых боцманов, знатоков этого жанра, научился. По-своему талантливые были люди, умеющие так прослаивать канонические тексты полупочтенными словами, что и назидательный смысл сохранялся, и должное мобилизующе-воспитательное воздействие появлялось.

— Стало быть — пойдем, – подвел он итог. – Только вот что. Кое-кто из общества надеялся, что следующим номером культурной программы будет общая пресс-конференция господина Шатт-Урха, чрезвычайного и полномочного посла. Но уж простите. Только этого нам не хватало.

Устраивать очередное толковище, не способное хоть что-нибудь решить, симпозиум с десятком озабоченных личными амбициями участников — ничего не может быть глупее. Картина маслом — заседание Временного правительства по вопросам акцизной политики, когда красногвардейцы уже грохочут сапогами по коридорам Зимнего дворца.

А сейчас требуется просто квалифицированный допрос. И очень быстрый. Согласен?

На трапе, ведущем к прогулочной палубе, Новиков догнал Ирину, придержал за локоть.

— Мы с Сашкой и Антоном сейчас пойдем, поговорим с дуггуром. Предварительно. Лишние нам не нужны. Сделай, чтобы нашего отсутствия никто особенно не заметил.

— Конечно. Не беспокойся.

Она улыбнулась, стряхнула его руку, и стало очень похоже, что и самого Андрея она больше не замечает.

В то же время Шульгин обратился к Воронцову, отдававшему распоряжения по вахте. Теперь его присутствия на мостике не требовалось. До утра, если не случится чего-нибудь совсем экстраординарного.

— Дим, ты будешь смеяться, но минe кажется, что у нас таки горит сажа,[89] — сказал Андрей, имитируя произношение папаши Менделя Крика. – Ты придумай народу веселье, пока мы там разберемся. Хоть вечер танцев, хоть шлюпочную тревогу…

— А здорово придумал, – тут же откликнулся Дмитрий, – было бы красиво! Посадка пассажиров в шлюпки на кренящейся палубе, тревожные гудки, крики женщин и детей. По штормовому морю до «Изумруда», где их принимают с распростертыми объятьями и развлекают до утра…

— Тьфу на тебя. Накаркаешь. Вечера танцев достаточно. Этот наш новый гость, господин Скуратов, будет доволен. Видел я, как он на девушек смотрит.

— Вот и отлично. Придется сработать за распорядителя.

— Спасибо, дорогой. Разодолжил. А мы с собой только Антона возьмем, и хватит. Тебе потом расскажем.

— Не затрудняйтесь. Я вас все равно без наблюдения не оставлю.

— Хорошо с человеком без комплексов дело иметь, – подмигнул Андрею Шульгин.

По общему согласию допрос, или переговоры, как условились это называть, чтобы не травмировать Шатт-Урха, доверили вести Шульгину. Он был не только очевидцем, но и прямым участником всех предыдущих контактов со всеми известными разновидностями дуггуров. Особенно последний раз, в пещерах, когда единственно удалось принудить одного из них к прямому диалогу. Ему и карты в руки.

Лариса, конечно, тоже знала многое, но сейчас ее присутствие было признано не совсем уместным, и не только из-за чрезмерной эмоциональности. До сих пор ведь неизвестно, что ей успели вложить в мозги за время пребывания на станции. Нет ли у Шатт-Урха способа активизировать какую-нибудь опасную программу? Да и вообще, не для того ли он и послан, чтобы наладить с нею «живую связь», все остальное, включая плазменный взрыв, – операция прикрытия.

— Жаль все-таки, что «деда» с нами нет, – посетовал Сашка, имея в виду Удолина. – Тот наверняка уже что-нибудь полезное раскопал, со своими некромантами.

— Успеем и деда разыскать, если самим удастся в ближайшее время выжить, – успокоил его Новиков.

Шатт-Урх свое заключение перенес не просто стоически, а с огромным и явным удовольствием. И когда за ним пришли, первым делом рассыпался в благодарностях за то, что ему, первому из его расы, дана возможность изучить историю «другого человечества». Столь близкого генетически и столь далеко ушедшего совсем другим путем.

Слова, да и эмоции, были, разумеется, не его, целиком заимствованные из верхнего слоя памяти собеседников, но звучали вполне уместно: не знать, с кем дело имеешь, так и не заметишь разницы. Тут они от нормальных людей далеко ушли, не поспоришь.

Новикову, Шульгину, даже Антону — людям рациональных, при всех внешних несходствах, обществ — трудно было воспринять идею, что целая высокоразвитая цивилизация, обнаружившая рядом с собой существование параллельных «двоюродных братьев», не проявила к ним заслуживающего интереса. Если бы такое случилось на нашей стороне, нетрудно вообразить, какой фурор произвело бы подобное открытие. Уж никак не меньший, чем обнаружение разумной жизни на Луне! Да нет, сравнение неточное. Луна — она Луна и есть, небесное тело, а тут ведь на самой Земле, буквально рукой подать!

Согласимся, в их феодальной, даже — рабовладельческой формации значащая информация доступна весьма узкому кругу одной из каст, но хоть несколько сотен или тысяч имеющих допуск должны ведь были собрать все сведения, нужные для выстраивания хоть какой политики с соседним миром. Враждебной, дружественной, нейтральной, не так уж важно…

— Рады, что тебе понравилось, – кивнул Шульгин, усаживаясь за круглый стол в гостиной каюты и указывая дуггуру полукресло напротив. Новиков и Антон заняли места справа и слева между ними. – Наш