– Да, и с меня потребовали за молчание такую сумму, которой у меня никогда не было и не будет.
Крис перегнулся через стол и дотронулся до ее руки.
– Бренда, если вы никого не убили и не ограбили, чего вы боитесь? Что такое вы совершили? Стоит ли опасаться огласки давно забытого дела?
Бренда как-то сочувственно на него посмотрела и фыркнула:
– Вы совершенно правы, не стоит. То, за что шантажировал меня Хьюго, касалось только его и меня, а больше никого другого. Однако что вы скажете на это?
Она полезла под футболку, и Крис увидел, что за поясом брюк у нее торчит небольшой конверт.
– Не решилась расстаться с ним, – ответила на его молчаливый вопрос Бренда. – Сейчас поймете почему.
Она открыла конверт и кинула на стол фотографии. Крис взял их в руки и изучал некоторое время. Потом он непонимающе уставился на Бренду: на всех фото была запечатлена она в тот момент, когда вылезала из окна дома Хьюго.
– И что это значит? – спросил Крис, хотя и так все было понятно.
– Только то, что кто-то знал о моем плане проникнуть в дом Хьюго именно тем самым утром. И этот кто-то подкарауливал меня, чтобы заснять момент, когда я, воровато озираясь, попытаюсь исчезнуть.
Крис поднял на нее глаза и столкнулся с взглядом, в котором горела ненависть. Он так удивился этому, что даже выронил фотографии. Однако Бренда внезапно улыбнулась ему, и у Криса отлегло от сердца. На мгновение ему показалось, что ее ненависть относится к нему. Сейчас он понимал: ее чувства были всего лишь злостью из-за того, что кто-то снова пытается ее шантажировать и следит за каждым ее шагом.
– Ты кому-нибудь говорила о своих планах? – спросил он, сам не замечая, что неожиданно перешел на «ты».
Бренда покачала головой.
– Никому, разумеется. Думаешь, я такая идиотка?
– И что с тебя потребовали за эти фото? – поинтересовался Крис, снова беря их в руки.
– Двести пятьдесят тысяч долларов, – сказала Бренда будничным тоном, словно речь шла о покупке какой-то мелочи вроде косметички.
– Двести пятьдесят тысяч? – Крис нервно рассмеялся. – Хорошенькое дело! И у тебя есть такие деньги?
– Наличными, разумеется, нет, – сказала Бренда, не глядя на него. – Однако разве это сейчас должно меня волновать?
– А то что же? Да плюнь ты на все, Бренда. Где ты возьмешь двести пятьдесят тысяч?
– Вряд ли я смогу просто, как ты выражаешься, плюнуть на шантаж, – усмехнулась Бренда. – Видишь ли, дело довольно щекотливое: меня могут обвинить в похищении Хьюго. Кто знает, может быть, завтра полицейские найдут его бездыханное тело на дне какого-нибудь канала. И кто тогда влипнет? Бренда Карлайл, разумеется!
– Но ты можешь все объяснить полиции и…
– И мне никто не поверит, – перебила его Бренда. – А если и поверят, то все равно не выпустят из камеры, куда я непременно попаду, до тех пор, пока не найдут истинных виновников происшествия. У меня нет выбора, понимаешь? Придется платить.
– Но ты же сказала, что денег у тебя нет.
– Я говорила о наличных, – напомнила ему Бренда. – Но у меня есть кое-какие акции, которые можно продать, ценные бумаги и тому подобное. У меня не останется ни цента, но заплатить я смогу.
– Ясно. – Крис покачал головой, сочувственно глядя на нее. – Ты, видно, забыла главное правило жертв шантажа: никогда не идти на уступки. Нужно обратиться в полицию.
– Сказано тебе: не могу! – разозлилась Бренда. – Ты бы пошел в полицию, если бы оказался на моем месте?
Крис серьезно задумался. Одно дело выслушивать невероятную историю и давать советы, и совсем другое – самому влипнуть в такую ситуацию.
– Не знаю, – честно признался он.
– Вот видишь. – Она устало вздохнула. – А я так мечтала выстроить дом на берегу океана…
– Это стоит куда больше, чем двести тысяч, – покосился на нее Крис.
– Я и не собиралась за него расплачиваться сию секунду, – огрызнулась Бренда. – Ладно, спасибо, что выслушал. Позволишь мне остаться на пару дней? Обещаю, ты почти не будешь меня видеть.
– Это еще почему?
– Я не собираюсь сидеть сложа руки.
– У тебя есть план?
– Есть, но о нем я не могу тебе рассказать, извини. – Бренда поднялась. – Пора спать. По крайней мере, мне. Спасибо за гостеприимство.
– Постельное белье – в шкафу, в твоей комнате, – сказал Крис. – Спокойной ночи.
4
Бренда лежала в постели и смотрела в потолок, на отсвет уличного фонаря. Примерно час назад Крис отправился к себе, и с тех пор в доме царила тишина. Выждав еще несколько минут, Бренда тихонько поднялась с кровати, приоткрыла дверь и прислушалась. Тикали часы, где-то жужжала муха, но больше не было слышно ни звука.
Бренда надела брюки и вышла в коридор. Дом был небольшой, и ориентироваться в нем оказалось проще простого. На втором этаже – всего лишь две комнаты, в одной из которых спал сейчас Крис. Присмотревшись, Бренда увидела в конце коридора еще одну дверь, ведущую в мезонин. Возможно, именно оттуда и следует начать поиск.
Ступая на цыпочках и стараясь производить как можно меньше шума, Бренда прокралась мимо комнаты Криса и вошла в мезонин. Ливень уже прекратился, но мелкий дождь все еще моросил. Зато стало значительно светлее. Свет фонарей проникал в комнату, в которой оказалась Бренда, и освещал небольшой стол со стоящим на нем компьютером, маленький шкаф с книгами и дисками да полку, на которой стояли безделушки.
Бренда подошла к столу и принялась вытягивать и изучать ящики один за другим. Однако ничего ценного в них не обнаружила: тетради, зарисовки, старые календари, огрызки карандашей… И ничего из того, что могло бы пригодиться Бренде.
Тщательный осмотр шкафа и полок тоже ничего не дал. Оставалось только одно – покопаться в памяти компьютера. Бренда нажала на кнопку, дождалась, когда замерцает экран, и, даже не садясь на стул, принялась щелкать мышкой, проверяя папку за папкой.
Если бы знать, где искать! – в отчаянии думала она. Кто знает, где он спрятал эти фото…
Она так увлеклась поисками нужной ей информации, что забыла о времени. Случайно взглянув на часы, Бренда вздрогнула: прошло уже два часа, а она так ничего и не нашла.
Могла ли я ошибиться? – рассуждала Бренда. Ведь мои подозрения основаны только на интуиции. Если рассуждать здраво, то у меня нет никаких доказательств того, что это именно Крис фотографировал меня несколько дней назад и что именно он стал меня шантажировать.
Она тяжело вздохнула, приходя в отчаяние. Ничего не оставалось, как выключить компьютер, отправиться спать, а утром, когда Крис уйдет на работу, обыскать его спальню и весь дом.
Но он не такой дурак, чтобы оставлять компромат на себя на самом виду. Наверняка Крис перепрячет все фотографии в укромное место, до которого мне не добраться, или же вообще заберет их с собой. Если, конечно, они у него есть…
Крис стоял в это время за дверью, из-под которой пробивался неяркий свет. Он проснулся оттого, что ему показалось: кто-то щелкает клавишей мышки. И его подозрения подтвердились. Он не собирался входить в комнату и выяснять, что делает Бренда поздно ночью за его компьютером. Крису нечего было скрывать. А вот что скрывает эта женщина?
– Как спалось? – Крис приветствовал Бренду приветливой улыбкой. Он стоял возле кухонной плиты и переворачивал на сковороде блинчики. По всему дому разнесся аппетитный сладкий запах.
Бренда удивленно взглянула на тарелку со стопкой блинчиков и поцокала языком.
