Каверс принял это к сведению, не меняя выражения лица, но внутренне он был шокирован. Он знал, что попадание было серьезным, но такое… Вся инженерная группа на корме. Сто семьдесят человек! Шестьдесят тяжелораненых и, скорее всего, не менее сотни тех, чьи ранения лишат их возможности принимать участие в бою. «Два главных мотора – тоже не слишком хорошие новости», – напомнил себе капитан. В первую голову он обязан был думать о корабле, иначе все остальные тоже были обречены погибнуть.
Такой урон серьезно подтачивал их способность к маневру, если не сказать хуже. Теперь те два истребителя вполне были в силах их догнать. И хотя один из них истратил все свои ракеты, наверняка он будет не прочь просто протаранить авианосец. Такое мокаки проделывали нередко.
– Сэр, – спокойно произнес техник. – Линейный крейсер мокаков появляется в поле зрения. Ему нанесен урон.
– Насколько серьезный? – спросил капитан.
– Попадание спереди по левому борту, – доложил Труон Ле. – Я бы сказал, что он лишился нескольких лазерных пушек и значительной части маневровых возможностей. Истребители входят в радиус обстрела, – добавил он.
– Огонь по готовности, мистер Ле.
– Есть, сэр.
«Только бы поскорее», – мысленно взмолился Каверс.
– Истребитель выстрелил, – сообщил глава тактического отдела.
– Капитан! – Взглянув на экран, Каверс увидел в самом его углу Берни Шелдона, командира эскадрильи.
– Сэр, эскадрилья готова вылететь по вашей команде.
Сдерживая улыбку, Каверс кивнул.
– Буду держать вас в курсе, – пообещал он.
Шелдон тоже кивнул, и его изображение отключилось. Он, очевидно, сидел наготове в своем «спиде», напряженно ожидая. Каверс это понимал, но не хотел бросать «спиды» в такой бой на отходе. Его не на шутку пугала мысль о том, что пилоты будут просто потеряны позади. Если относительные скорости оказывались несоответствующими, подобрать «спиды» становилось невозможно.
«И все же, – подумал Каверс, – если идея старпома не выгорит, они окажутся единственной нашей надеждой».
– Капитан? – На экране появилось лицо Ашли Люрман, астронавигатора.
– Слушаю вас, мисс Люрман, – отозвался Каверс.
– Сэр, я бы хотела предложить план.
– Попробуйте.
В обычной жизни Люрман была весьма нервозной особой, но стоило ей только столкнуться с какой-либо содержательной проблемой, как вся ее нервная энергия прямотоком шла на решение этой проблемы. Прямо сейчас она была как охотник на рубеже. Капитан сразу понял, что Люрман готова предложить ему что-то стоящее.
– Сэр, я уже некоторое время разворачиваю нас к прыжковой точке. Мокаки, похоже, не замечают. А через минуту они уже ничего не смогут поделать, даже если заметят.
– Очень хорошо, – сказал капитан. – Но они могут последовать за нами на один прыжок, мисс Люрман. Поскольку один мотор у нас капитально отключен, а другой тяжело поврежден и временно не работает, до другой точки мы так сразу не доберемся.
– Внешне все так, сэр, – согласилась молодой астронавигатор. – Но в данном случае мы как раз хотим, чтобы они за нами последовали. – В ее обычно нежных серых глазах мелькнуло что-то зловещее. – Система, которая у меня на уме, была совсем недавно внесена в список. Один из последних исследовательских кораблей открыл ее через несколько месяцев после начала войны. Она предельно опасна, потому что совсем рядом с прыжковой точкой там нейтронная звезда. Только благодаря необычайно искусному пилотированию исследовательская команда выжила, чтобы об этом доложить.
Каверс задумчиво сузил глаза.
– Учитывая тот урон, который мы понесли, мисс Люрман, сможет ли даже самое лучшее пилотирование вовремя нас оттуда вывести?
– Сэр, мы на это рассчитываем. Согласно моим вычислениям, мы должны быть способны обогнуть звезду и использовать инерцию для обратного прыжка. А вот мокаки, с тем уроном, который понес их линейный крейсер, и незнанием того, что их там ожидает, никоим образом не смогут спастись, чтобы преследовать нас и дальше.
– Вероятные угрозы? – спросил Каверс.
– Насколько я понимаю, их там две. Во-первых, гравитационное притяжение нейтронной звезды может оказаться выше того, о котором докладывалось, что крайне маловероятно, а во-вторых, наши моторы могут слишком износиться.
«И в том, и в другом случае, – подумал капитан, – мы будем расплющены до пленки толщиной в атом на поверхности нейтронной звезды – а то и еще тоньше».
– Сэр, – вмешался Труон Ле. – Противоракеты, развернутые лейтенантом Роббинс, преуспели в перехвате огня мокаков.
– А как насчет противокорабельных ракет? – спросил Каверс.
– Они слишком велики для поддонов, – сказал Труон Ле. – Лейтенант Роббинс предложила, чтобы мы просто так их выталкивали в кильватер.
