Мэт и Эбби подходили к Хьюстонской улице, как вдруг прямо перед ними сверху упала большая пустая картонная коробка.
Мэт не успел вовремя остановиться, споткнулся о коробку и плавно упал. Тут же из укрытия выскочили четверо молодчиков лет двадцати, у двоих в руках сверкнули ножи.
Мэт проклинал себя — мог бы вовремя догадаться, что в городе найдутся подонки, которых потянет поразвлечься, пользуясь беспорядком, отсутствием властей и всеобщим оцепенением. Как защититься? В драке против нескольких для одиночки выгоднее небольшое пространство. Рядом как раз стоял автобус. Мэт прыгнул на его крышу, немного не рассчитал, и прыжок получился метра на два выше. Он остановился в нескольких сантиметрах от края скользкой поверхности.
Один из подонков прыгнул вслед за Мэтом на крышу, но весьма неуклюже. Не успел молодчик восстановить равновесие, как Мэт врезал ему кулаком в нос, и недоумок спикировал на землю.
Через несколько секунд на крышу прыгнули двое других, один из них — с ножом. Они двигались к Мэту медленно и осторожно. Одновременно Мэт услышал, как позади него на крышу прыгнул кто-то третий.
Глава 3
СИГНАЛЫ И ШУМ
Мэт резко обернулся, готовый расправиться с прыгнувшим сзади бандюгой, но это оказалась Эбби Терса. Она держала на изготовку свой складной зонтик, приготовившись использовать его как холодное оружие. Её светлые локоны, взметнувшиеся от прыжка, пышно развевались вокруг лица.
Мэт развернулся навстречу двум головорезам и быстро пошёл в атаку на первого. Тот опешил, но всё же не сразу ударил ножом, а сделал вначале обманный выпад. Мэт вовремя разгадал и не попался на его финт. Он решил нагнать на него побольше страху — скорчил свирепую рожу, грозно скрипнул зубами и решительно сунул руку во внутренний карман куртки. Психологическая атака полностью удалась — в ужасе недоумок развернулся и сиганул на крышу стоявшего вдалеке грузовика.
Мэт перевёл дух, взглянул на Эбби — кажется, всё в порядке, легко отделались. Эбби вдруг потеряла равновесие, попятилась назад, пытаясь устоять на ногах, на краю оступилась и чуть не упала с крыши, но Мэт вовремя схватил её. Эбби крепко обхватила Мэта, прижалась к нему всем телом, дрожа от страха.
От её волос пахнуло свежестью. Мэт нежно поправил упавший ей на лицо локон.
— Ой, извините, — опомнилась Эбби, выпуская Мэта из объятий.
— Превосходно! — просиял Мэт.
На тротуаре собралась небольшая толпа любопытных. Мэт сообщил по рации о происшедшем в полицию.
Они плавно спрыгнули вниз.
Стюарт Лунд пришёл в сознание на больничной койке и, когда почувствовал, что у него нет правой кисти, долго разглядывал культю.
Не опуская обрубленную руку, Стюарт осмотрелся — очень длинная комната была полна врачей и санитарок, суетившихся вокруг множества лежавших на кроватях пациентов.
Стюарт припомнил поездку в метро. В сутолоке он просунул руку между тесно прижатых друг к другу тел к ягодицам хорошенькой девушки… Как же болит запястье!
Потом, помнится, он пришёл в сознание, лёжа на платформе. Первое, что попалось тогда на глаза, был плакат с огромной надписью: «Покайся!» Именно этот плакат почему-то привлёк к себе внимание среди множества рекламных красочных объявлений.
Стюарт никогда не был особенно религиозен. Более того, он всячески упирался, когда тётя водила его в детстве в Церковь Современной Христианской Епитимьи.
Но Господу, видно, было угодно вразумить грешника сильнодействующим средством — отрезал неразумному кисть, как бы говоря этим: «Не греши!», и на этом остановил свой гнев праведный, оставил грешного Стюарта в живых, дал ему последнюю возможность раскаяться и стать на путь истинный. Стюарт раньше почти ничего не знал о Боге, но слышал о нём высказывание Альберта Эйнштейна: «Бог не играет в кости». Говоря другими словами, в этом мире случайностей нет, а значит, нет никаких сомнений в том, что отрезанная кисть и врезавшийся в память плакат не случайное совпадение.
У Пирса-17 Руди Санчез с удовлетворением осмотрел насосную установку. Один конец шланга был опущен в огромное корыто с водой, приделанное плотно к стене купола, а другой присоединён к насосу, питающемуся электроэнергией от генератора. После насоса вода под давлением поступала в пожарный гидрант. Шланг пульсировал в такт толчкам насоса. Солнце за шесть часов, с тех пор как оно появилось над искусственным небосводом, переместилось на сто восемьдесят градусов. Искусственное солнце в отличие от настоящего не давало тепла, а только свет, как люминесцентная лампа. Температура в тени и на солнце была одинаковой — двадцать пять градусов по Цельсию — и определялась температурой воздуха, подаваемого под купол по гигантским прозрачным трубам, свисавшим с «неба».
— Пока всё хорошо, — обратился Руди к Виктору Крункале, главному водопроводчику, великану с такими непомерно огромными ручищами, что трудно было понять, как он умудряется застёгивать себе пуговицы толстенными пальцами. — Может твоя бригада соорудить такие же установки в десяти других местах, где нам подвесили эти «корыта»? Кроме того, надо установить постоянное наблюдение за чистотой воды. Анализы показали, что сейчас вода чистая, но мало ли что может произойти, мы должны быть ко всему готовы.
— На это потребуется три смены, — сказал Виктор. — Сегодня многие не вышли на работу.
— Ладно. Пожароопасность сейчас уменьшилась, поскольку подача природного газа прекращена, но пожары не исключены. Если где-то начнётся большой пожар, для тушения понадобится очень много воды. — Руди повернулся к помощнику Николасу, который нетерпеливо дожидался уже несколько минут. — Ну, поехали, покажешь мне эту штуку.
Они сели в машину с подъёмником, и шофёр повёз их на юго-запад мимо разрезанных пирсов. Вдруг Руди заметил на куполе у его основания тёмное пятно и приказал водителю остановиться. Подошёл к прозрачной стене, стал на колени. С этого места раньше был виден Сквибб-Парк.
Теперь за стеной расстилалась гладкая равнина, усеянная другими прозрачными колпаками. Внутри ближайшего колпака можно было разглядеть странный город, состоящий из множества высоких разноцветных башен, издали похожих на копья. Никакого движения с такого расстояния не было видно. Поверхность равнины была матово-серой, совершенно гладкой. Непонятно, твёрдая она или мягкая. У купола поверхность равнины примыкала к Манхэттену приблизительно на уровне берега, так что вся подземная часть Манхэттена находилась под поверхностью равнины в недрах этой неизвестной серой планеты.
Стена купола между Манхэттеном и серой равниной всюду была прозрачной за исключением одного тёмного пятна, начинавшегося над бетонной набережной и спускавшегося вниз под землю. Нижняя часть пятна была чёрной, а выше чёрная часть постепенно переходила в прозрачный материал. Чёрное пятно явно было сделано из другого материала, чем прозрачная стена, а между ними был пограничный слой; более тёмная часть постепенно переходила в более светлую.
Руди пощупал стену купола. Вверху, выше переходного слоя, поверхность была гладкой, как стекло, а ниже — немного шероховатой, напоминала сварочное железо.
Руди достал из кармана нож, попробовал лезвием чёрную поверхность. Как он ни старался, на поверхности пятна не оставалось ни малейшей царапины.
— Что об этом думаешь? — спросил Руди у Николаса.
Николас методично ощупал вначале прозрачную часть стены, потом чёрную. Сосредоточенно вынул из кармана чистый носовой платок и тщательно протёр пальцы. Они оставались чистыми.
— У меня есть два предположения, — сказал наконец Николас. — Может быть, в этом месте пузырь чем-то повреждён. Это первое предположение. Может быть, этим чёрным материалом Манхэттен окружён
