— Господи, помилуй Землю, — прошептал Мэт. Наконец он взял себя в руки. — Но зачем захватчикам это надо? Какой смысл убивать планету после того, как из неё взят город?
— Может быть, для того, чтобы уже никто не мог возвратить города на родные планеты? — предположил Руди.
— Если захватчики устроили здесь гигантский «зоопарк», — взволнованно заговорил Бобби Джо, — тогда с их стороны было бы логично, убивая планеты, оставлять по нескольку экземпляров и тем повысить ценность своей уникальной коллекции.
— Обитатели этого древесного города утверждают, что уничтожение их планеты началось через двадцать дней после захвата города, — сказал Мэт. — Но в фильме, который мы получили из передающего купола, видно, что уничтожение той планеты началось немедленно. Чем может быть вызвана такая разница?
Никто не мог дать ответа, или хотя бы что-то предположить. Инопланетяне спокойно смотрели, как их гости обсуждают проблемы.
— Если этот купол не пропускает радиоизлучения, тогда каким образом эти существа могли получить телепатические сигналы от тех, кто остался на их планете? — спросил Мэт у Бобби Джо.
— Может быть, их телепатические сигналы излучаются в низкочастотном диапазоне, где купол прозрачен. Может быть, телепатические сигналы охватывают слишком широкий диапазон спектра, а купол задерживает только часть спектра, скажем, короткие и ультракороткие волны. А может быть, их сигналы проходят через нижнюю часть пузыря, которая сделана из чёрного материала.
— Нам надо спешить, — решительно сказал Мэт. — Эбби, можешь объяснить им, что мы должны уйти из их купола прямо сейчас? Мы должны спешить, чтобы спасти Землю, нельзя терять ни минуты.
Эбби быстро набросала на письменной доске несколько рисунков, и хозяева сразу же повели гостей к выходу.
Пока разведчики спускались по узловатым веревкам, Мэт размышлял о причинах, заставивших монстров уничтожать население захваченных планет. Наверное, захватчики мыслят иными понятиями, поэтому совершают поступки, бессмысленные с точки зрения людей.
Толпы инопланетян со всех этажей трёхдревого города с интересом наблюдали, как четверо пришельцев спешат к своему подземному ходу.
Руди быстро открыл чёрную дверь, вырезанную в пузыре, и разведчики один за другим спрыгнули в лаз и через квадратное отверстие вошли в туннель. Пока Руди и Бобби Джо прилаживали на место чёрный квадрат, Мэт помчался по туннелю, чтобы, отойдя от пузыря телепатов на значительное расстояние, можно было использовать рацию. Отсюда она не должна была повредить чувствительным обитателям древесного города, к тому же защищённым пузырём.
— Манхэттен, это Странник, — произнёс Мэт в микрофон.
— Слушаем. Говори, Странник.
— У нас плохие новости, срочно возвращаемся обратно. Пожалуйста, свяжитесь с мэром и передайте ей, чтобы она назначила экстренное совещание, — Мэт быстро оценил время ходьбы по туннелю, — через четыре часа.
— Хорошо, будет сделано. А что у вас там… Чёрт возьми!
Связь с Манхэттеном прервалась.
— Алло, Манхэттен! — заорал Мэт в микрофон. — Алло! — Мэт переключился на приём и напряжённо слушал тишину. Снова переключился на передачу и закричал: — Алло, база! Манхэттен! Это Странник! Как слышите?!
Но связь так и не возобновилась. Мэт пошёл обратно к отряду. Рацию оставил включённой — вдруг связь восстановится?
— У нас появилась ещё одна проблема, — сообщил Мэт отряду. Все замерли, почувствовав в его голосе тревогу. — Только что прервалась связь с базой в Манхэттене.
— Что за чертовщина! — недоуменно воскликнул Бобби Джо.
— Не может быть! — оторопела Эбби.
— Но это произошло.
— И что теперь делать? — спросил Руди
Мэт задумался и принял решение:
— Я и Эбби вернёмся в Манхэттен. Там мы созовём совещание, на котором решим, что делать дальше. Руди, мне бы хотелось, чтобы ты вместе с Бобби Джо продолжил прокладку туннеля, причём как можно быстрее. Двигайтесь к пузырю, из которого нам передают сигналы. А мы постараемся вскоре догнать вас.
— Ты заранее знаешь, какое решение примет собрание в Манхэттене? — тихо спросил Руди.
— Думаю, да. Если захватчики действительно уничтожают планеты после выхватывания из них городов, то спасти Землю, если она ещё жива, можно, только разрушив космический корабль захватчиков.
В кафедральном соборе Святого Патрика собралось много прихожан. Были и спокойные, и возбужденные. Шла всенощная. Верующие, не сумевшие протиснуться внутрь, толпились у собора, у статуи Атласа между собором и Рокфеллеровским центром. Здесь были христиане разных вероисповеданий, среди них — только что пришедшие к Богу.
Эбби и Мэт очень устали. Уже более часа бежали они по туннелю к Манхэттену. Низкий потолок затруднял бег, устали не только ноги — приходилось прыгать горизонтально вперёд и постоянно наклонять голову, отчего начинала болеть и шея. Хорошо, что пол был не слишком твёрдый — вроде коры пробкового дерева. По рации так и не поступило ни одного сигнала из Манхэттена. Внезапно Мэт остановился, Эбби чуть не налетела на него.
Что-то странное творилось с полом. Раньше туннель имел форму трубы, а теперь явно сплющился, и пол стал более плоским.
— Похоже, туннель протекает, — сказал Мэт.
Эбби осмотрелась. Фонарик на шахтёрской каске осветил стены, пол и потолок. На полу скопилась вязкая серая масса, и её становилось всё больше.
— Впереди туннель тонет, — испуганно сказала Эбби.
— Из-за того, что в туннель протекает серая масса, он стал тяжелее и поэтому начал погружаться.
— Из-за этого вентиляционные трубки могут опуститься ниже поверхности, — встревожилась Эбби.
— Но я надеюсь, что туннель ещё не перекрыт полностью. Может быть, течь небольшая, и серая масса ещё не заградила выход.
Они пошли вперёд, но медленнее.
Слой свежей серой массы на полу всё увеличивался по мере продвижения к Манхэттену. Одновременно слегка увеличивался и наклон туннеля вниз. Вскоре Мэт и Эбби дошли до места, где уровень массы доходил до середины высоты туннеля.
Далее продвигаться можно было только на четвереньках. Повеяло прохладой.
— Стоп, — сказал наконец Мэт. — Впереди зазор ещё меньше. Там мы не сможем пролезть.
— Руди, это Мэт, — сказал Мэт в микрофон рации.
— Слышу тебя. Как дела?
— Туннель дал течь. До Манхэттена нам осталось, наверное, около километра. Мне кажется, течь произошла в одном из вентиляционных отверстий. Другое объяснение предложить трудно. Труба почти доверху заполнена серой глиной. Надеюсь, мы с Эбби всё же сможем прорваться в Манхэттен хоть ползком. Если мы застрянем, то попробуем выбраться на поверхность с помощью ножей, но вы на всякий случай подстрахуйте нас. Если не услышите нас через пятнадцать минут, тогда сразу мчитесь сюда. Понял?
— Понял, — ответил Руди. — Я могу отправиться к вам прямо сейчас.
Эбби стало жутко. Туннель угрожающе суживался. Неужели им не выбраться? Эбби представила себе, как они лежат, увязшие в серой трясине, а масса поднимается всё выше и выше, постепенно подбираясь к
