лицу, и им суждено утонуть в этом сером болоте?
Мэт снова вызвал Руди:
— Я думаю, что дальше зазор может увеличиться, если мы пролезем через то место, где образовалась дыра. Пока не срывайтесь.
— Жду сигнала.
Мэт повернулся к Эбби;
— Лучше повесь свою рацию на шею, чтобы можно было сразу запросить SOS. — Он помолчал, колеблясь, но всё же спросил: — Ты не боишься идти вперёд?
Эбби заставила себя произнести:
— Нет!
— Поползли!
Эбби то и дело задевала о потолок каской.
— Я уверен, скоро мы пройдём протекающее вентиляционное отверстие. Оттуда туннель начнёт расширяться, — обнадёживал Мэт.
Туннель всё сужался.
— Ага, вот и дырка! — наконец крикнул Мэт. — Я попытаюсь заварить эту щель спичками.
Эбби слушала, как Мэт орудует ножом, что-то расчищая, пытаясь остановить глинистую массу. А вдруг, даже если течь будет устранена, всё равно туннель, заполненный тяжёлой серой массой, погрузится в бездну? Если течь не удастся заделать, скорость оседания увеличится, — их ждёт мучительная смерть?
Вспыхнул огонёк спички, Эбби увидела светящиеся щели между лежащим Мэтом и стенками туннеля. Спички гасли, Мэт зажигал всё новые и наконец сказал:
— Готово. Теперь всё должно быть нормально. — Мэт, кряхтя, пополз дальше. Через полметра он повернул голову, насколько было возможно, постарался обнадёжить Эбби: — Осталось совсем немного, дальше туннель, кажется, расширяется. Но я уже не могу сам продвинуться. Подтолкни меня! Упрись покрепче в стенки и выставь вперёд руки, а я в них упрусь ногами и постепенно буду продвигаться дальше.
Поначалу Эбби не могла вымолвить ни слова, но кое-как собралась с духом.
— А что если ты застрянешь? — спросила она.
— Надеюсь, этого не случится. Дело в том, что течь устранена, и даже если я застряну, то со временем масса растечётся по туннелю, зазор здесь увеличится и я освобожусь. Так что ничего страшного. Постарайся и ты не застрять. Ведь мы должны в любую минуту прийти на помощь друг другу.
— Неужели мы выберемся?
— Мне кажется, это возможно. Мы должны добраться до Манхэттена как можно скорее.
Руки и ноги Эбби не слушались, тело окаменело. Она представила себе, что впереди застрял Мэт, а сзади за ним наплывает вязкая масса.
— Эбби! Эбби!
Сквозь звон в ушах она едва расслышала зов Мэта. Вдруг к ней вернулась способность нормально дышать, она глубоко вздохнула, отчего почувствовала ещё большую тесноту, поползла вперёд и наткнулась руками на его ступни.
Подошвы Мэта начали упираться в её ладони, всё сильнее и сильнее. Эбби поддержала их из последних сил. Вдруг давление на ладони исчезло.
— Я же говорил, что это поможет! — крикнул Мэт.
Эбби подняла голову и увидела, что Мэт прополз вперёд на целых полметра.
— Я пролез сквозь самое узкое место! Ползи за мной!
Эбби резво рванулась вперёд к спасительному пространству, прочь от ужаса тесноты.
Она ползла сквозь узкое место, вытянув руки вперед, вонзала в серую массу нож и, держась за него, подтягивала своё тело, помогала себе носками ботинок, а иногда упиралась пятками в потолок. Эбби надеялась, что пролезет — ведь она тоньше Мэта, а Мэт смог здесь протиснуться в узком пространстве.
Тело было так зажато, что было трудно вздохнуть. Эбби зажмурила в страхе глаза и с неимоверными усилиями, медленно поползла дальше. Воздух был неподвижен, от страшной духоты Эбби сильно вспотела.
В таких муках она продвинулась примерно на метр, потом ещё. Дальше туннель едва заметно, но расширялся. Эбби поползла быстрее, но в голову опять полезли страшные мысли — а вдруг впереди есть ещё одна течь? Вдруг туннель снова начнёт сужаться? Тогда у них с Мэтом уже не хватит сил, чтобы ползти обратно.
Но вот она заметила, что постепенно зазор между полом и потолком стал увеличиваться, потом сечение туннеля приняло вид полуокружности — серой массой была затоплена только половина его высоты. Когда они доползли до места, где масса затопила туннель примерно на треть, в свете фонарей увидели, что впереди на дне туннеля совсем нет свежей массы. Мэт остановился. Эбби тоже остановилась и опустила голову, чтобы Мэт не видел её лица. Некоторое время она ещё сильно дрожала, не замечая этого, но вскоре обрела над собой контроль.
Придя в себя, увидела, что Мэт сидит на полу, скрестив ноги и закрыв лицо руками. Затем опустил руки и взглянул на неё.
— Ну как ты? — спросил он.
— Нормально.
— Никогда в жизни не испытывал такого страха, — признался Мэт. Голос его заметно дрожал. — Чёрт возьми!
— Значит, не только я была в панике. — Эбби придвинулась к нему ближе. Неужели спасены?!
Дыхание Мэта выровнялось. Он взял рацию, нажал кнопку «передача»:
— Руди, мы прошли.
Руди немедленно откликнулся, и Мэт, успокоившись, прислонился спиной к стенке туннеля, откинув голову.
— Я думала, ты никогда ничего не боишься, — сказала Эбби.
— Сейчас я боюсь чего-нибудь почти каждый день. Просто здесь я испугался гораздо сильнее.
— А раньше ты тоже испытывал страх? Чего ты боялся в прошлом?
— Многого. Боялся состариться в одиночестве, боялся принять неверное решение.
— Но я до сих пор ни разу не замечала в тебе страха.
— Меня назначили командиром, я несу ответственность, и поэтому я должен уметь скрывать свои страхи.
— А я не просто испугалась, я… я думала, что вот-вот отдам Богу душу. Честно говоря, я уже не верила, что мы выберемся отсюда.
Мэт обнял её за плечи. Эбби вдруг поняла, что дрожит. Постепенно в его объятиях она успокоилась.
— Нам надо идти, — напомнил наконец Мэт. — Ты уже можешь двигаться?
— Постараюсь!
— Тогда пошли.
Они прошли несколько метров шагом, а когда серая масса окончательно исчезла с пола, побежали — Мэт впереди, Эбби сзади. Ритмичное дыхание и освежающее движение воздуха вернуло силы. Как хорошо жить! Как хорошо бежать! Как хорошо быть рядом с Мэтом!
Вид воздушного шлюза, замаячившего впереди, прибавил энтузиазма.
— Мы почти пришли! — весело крикнул он Эбби, бегущей следом.
Мэт чувствовал огромную усталость. Он замедлил бег, у шлюзовой камеры перешёл на шаг.
Дверь воздушного шлюза занимала полстенки и сделана была не на петлях, а раздвижной. Она легко скользила, двигаясь в стену камеры, и могла открываться с любой стороны, как изнутри, так и снаружи, независимо от разности давлений.
Поскольку связь была прервана, Мэт решил соблюдать осторожность — лишь слегка приоткрыл дверь.
