середине того этажа, пол которого служит для серой равнины потолком или искусственным небом.
Дорина щёлкнула переключателем, и на экране второго монитора появился первый кадр из центра управления: рядом с Мэтом Шиханом и Эбби Терсой стоит паукообразное существо почти человеческого роста, а над ними вместо потолка зияет звёздная бездна.
Когда Дорина показала все переданные отрядом кадры, на мониторе снова появилось её изображение. Она вздохнула, давая время перевести дух ошеломленным телезрителям, и продолжила речь:
— Вот и вся информация, имеющаяся в нашем распоряжении к настоящему времени. Мы будем держать вас в курсе событий по этому каналу постоянно до тех пор, пока судьба Земли не определится. Видеоизображение из центра управления будет транслироваться непрерывно, а звук будет включаться при необходимости сделать срочное объявление. Я советую не выключать телевизоры.
Будем надеяться на чудо! Возможно, робот-истребитель никогда не появится в пределах Солнечной системы. Может быть, наши «спасители» ошиблись в расчётах. Пусть верующие молятся, да помогут нам их молитвы!
Стюарт Лунд остановился на улице у витрины, где на всех телевизорах шла одна передача — выступала мэрша с рассказом об экспедиции. Он отвернулся от проклятых телевизоров и крикнул толпе своих последователей:
— Это подделка! Фальшивка! Вы же знаете, как легко в наше время сфабриковать любые изображения. Вы каждый день видите это в мультфильмах.
Люди, стоявшие ближе к ряду телевизоров, зашептались, некоторые пошли прочь. Кто-то начал было бранить мэра, но его быстро одёрнули.
Стюарт снова принялся убеждать толпу, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что уже не способен вызвать у людей прежней ненависти к властям, А всему виной — проклятые телевизоры, показывающие чудовищных пауков, совсем не похожих на ангелов. Кто теперь поверит, что Манхэттен вознесён на небеса Богом?
Первые фотографии, переданные экспедицией, легче было заподозрить в подделке — там был только один паук. Но потом пошли фотографии с десятками пауков, восседающих на странных креслах.
Стюарт осознал, что это конец. На лицах многих его последователей ещё отражались сомнение, вера в своего пророка и недоверие к лживому телевидению, но сам Стюарт боялся признаться самому себе, что его вера подорвана и он уже не сможет выступать перед людьми с прежней убеждённостью и энтузиазмом.
Стюарт стоял и смотрел на экраны, а его почитатели в недоумении переводили взгляды с его обескураженного лица на телевизоры, переглядывались и перешёптывались. Толпа медленно разошлась. Кумир был низвергнут. Он устало присел на обочину, печально глядя на удаляющуюся паству. Рядом с ним осталась горстка самых преданных. Они смотрели на него с надеждой, но Стюарту нечего было им сказать.
— Вот ублюдок! — процедил Беня Келлерман, сидя перед телевизором. Показывали фотографии из центра управления кораблём, но Беня имел в виду проповедника. — Какой я был болван!
— Ты понял, что мы не на небесах? Над нами пауки. Они не собираются жрать нас, иначе давно бы уже сделали это, — прорычал Счастливчик.
— Что будем делать с Эмпайэр-Стэйт-Билдингом?
— Взорвём его к чёртовой матери.
— Может быть, сходить туда и забрать взрывчатку?
— А вот это уже дурацкая шуточка. Теперь это здание кишмя кишит полицейскими. Пусть подавятся моей взрывчаткой.
— Не жалко?
— Хрен с ней. Я позвоню мэрше и скажу ей, как разминировать здание. — Счастливчик встал. — Пойду сделаю это прямо сейчас.
— Плохо наше дело, если их лазеры не могут разрезать летающий робот, — сказал Руди.
— А если арахниды не захотят ввязываться в бой? — спросил Ричард.
— Мы найдём способ убедить их.
Эбби отошла от главной Арахниды, чтобы немного передохнуть от трудного перевода, и присела рядом с товарищами:
— В её рассказах я пока не нашла противоречий. Я сейчас перескажу суть.
— Давай сразу, — решил Мэт. — Может случиться, что потом для этого не будет времени.
— Когда робот-истребитель заканчивает перестройку на очередной планете, он движется к следующей звезде непонятным способом, связанным с искривлением пространства. Робот исчезает и вскоре вновь появляется в другом месте, но при этом ему важно «вынырнуть» не слишком близко к звезде. Расстояние от звезды до места появления робота должно быть в несколько раз больше, чем расстояние от Солнца до Земли. Через несколько таких межзвёздных прыжков робот-перестройщик оказывается в окрестностях той звезды, вокруг которой вращается нужная ему планета. Независимо от того, есть ли на планете жизнь, робот её перестраивает. Таким же способом передвигается корабль арахнид, только делает это немного быстрее. Он вычисляет курс робота по его первому прыжку, определяет намеченную им звезду, а затем прыгает в её окрестности сразу, одним большим прыжком, а роботу для этого требуется несколько более мелких прыжков. Если очередная жертва робота оказывается слишком близко к предыдущей, тогда он достигает её почти одновременно с кораблём арахнид, поэтому в таких случаях у арахнид на спасение остаётся мало времени. Чем дальше находится следующая жертва, тем больше времени выигрывают арахниды. Последняя планета, которую перестраивал робот, находится от нас на таком большом расстоянии, что роботу придётся сделать несколько прыжков. Вот почему в нашей Солнечной системе робот до сих пор не появился. Но времени осталось мало, он может появиться в любой момент. Предсказать точно его появление невозможно.
— Теперь понятно, почему сразу началось уничтожение той планеты, откуда был взят город с конусами, — сказал Руди. — Это был как раз тот случай, кода у арахнид для спасения почти не осталось времени.
— Правильно. А мы, — продолжила Эбби, — потому до сих пор находимся в пределах Солнечной системы, что арахниды ждут прибытия робота-перестройщика, чтобы вычислить его дальнейший путь. Арахниды пробудут в Солнечной системе дольше, пока не починят взорванный нами двигатель. Восемь больших цилиндров, которые установлены на обратной стороне корабля, предназначены для обычных полётов. А на этой стороне цилиндры служат для прыжков сквозь пространство. Поэтому этот корабль может летать на небольшие расстояния, то есть внутри Солнечной системы, но пока не может перемещаться к другим звёздам.
— Сколько времени у них уйдёт на ремонт? — спросил Мэт.
— По предварительным оценкам, от двадцати до тридцати дней.
— Но это не такой уж большой срок. Почему пауки жаловались, что не смогут из-за нас спасли несколько планет?
— Потому что им трудно будет обнаружить робот, если они упустят его. Из тех планет, которые перестраивает этот робот, только на одной из десяти есть жизнь. По подсчётам пауков, робот успеет посетить пятьдесят или шестьдесят планет, прежде чем они вновь его обнаружат.
— Неужели робот перестраивает планеты так быстро? — удивился Мэт.
— Нет, на самом деле перестройка продолжается несколько лет. В задачу робота входит уничтожить всё живое и выгрузить на планету какие-то машины, которые сразу же приступают к осуществлению главной части работы. Я не знаю, что это за оборудование и каковы его размеры.
Вдруг вверху на звёздном небе через всю видимую область показалась серая дуга, пересёкшая Землю. Стало ясно, что потолок — это не окно в космос, а гигантский экран. На нём появилось ещё шесть серых дуг, но меньшей кривизны. Две из них пересекли звёздочки — красную и жёлтую. Шесть из семи дуг лежали в одной плоскости, а самая дальняя от Земли, седьмая дуга, лежала в плоскости, наклонённой под углом
