— Это католическая школа, там нет никакого оружия, детям не разрешают приносить даже маникюрные щипчики. Родителям приходится совмещать по две, а то и по три работы, чтобы их дети могли посещать нашу школу, а не обычную муниципальную, где намного опаснее. Кроме того, отец и братья уже провели разведку боем. Во время занятий здание закрыто, уроки начинаются на час раньше, чем в городских школах, и заканчиваются, соответственно, раньше, что не создает дополнительных трудностей.
Нейт задумчиво потер подбородок: должна же быть какая-то лазейка, чтобы втянуть в это отца.
— Значит, там учатся дети, чьи родители хотят видеть их успешными?
— Да.
— А как результаты единого государственного экзамена?
— На уровне, — ответила Элли, — значительно выше, чем в обычных. Хотя не так высоки, как хотелось бы.
— Чего же не хватает для оптимизации? По вашему, конечно, мнению? — Нейт припарковался прямо за машиной отца, стоявшей у дома. — По своему опыту могу сказать, что вам надо привлечь заинтересованных добровольцев. Общение взрослого человека и ученика даст стимул к познанию, так ведь?
Тед медленно поднимался с сиденья.
— Что у тебя на уме, сынок?
Нейт пожал плечами.
— Ничего, пап, мой конек — коммерция и финансы, а не образование, в этой области Элли эксперт. Но из того, что она рассказала, можно сделать определенный вывод: школе пойдет только на пользу приглашение человека, который будет читать детям вслух, упражняться с ними в занимательной математике или английском, может быть, даже станет кумиром молодежи, что опять же будет способствовать поддержанию дисциплины и, соответственно, высвободит больше полезного времени непосредственно на обучение.
— Преподаватель по изобразительному искусству и музыке не помешал бы, равно как и помощник классному руководителю, — допустила Элли.
— Не смотри так на меня, я не умею петь.
— У тебя великолепный голос, — опроверг Тед слова сына. — В шестом и седьмом классах тебя отбирали на конкурс «Голоса по всей Америке».
На Нейта произвело впечатление, что, оказывается много лет назад отец держал руку на пульсе его школьных успехов.
— Я был единственным парнем, который охотно открывал рот. В том возрасте петь было не модно. — Черт, он опять уводил его в сторону от генеральной линии. Как ему это удавалось? — И вообще, пап, у меня времени свободного в обрез. Вот у тебя полно.
Отец наконец вылез из машины, встал в полный рост и попытался размяться. Нейт и Элли тоже вышли. Нейт не хотел терять нить разговора. В школе, где работала Элли, наверняка имелись пожилые незамужние особы. Если даже Тед не встретит свою судьбу, он будет занят по горло. Оптимальный вариант. И ни малейших угрызений совести по поводу каких-либо махинаций. Тед будет совершать благие деяния во имя Нейта. В таком деле нет и не может быть проигравших.
Отец закончил разминку.
— Послушай, Нейт! Что толку от такого старика, как я? Им нужен молодой и сильный парень.
— Отец, ты все пропустил мимо ушей. Элли не требуется телохранитель, ей нужен помощник, который будет занимать часть класса, пока она целенаправленно работает с другой. Ты идеально подходишь. И опыта тебе не занимать: ты, бывало, читал мне сказки.
— Этого еще недостаточно. — Тед почесал затылок. — Даже не знаю, все так изменилось. И математике учат по-другому.
— Дважды два все еще четыре, пап.
— Я подумаю.
Нейт решил больше не давить.
— Конечно, пап, обдумай все хорошенько. Поезжай домой, отдохни, а я забираю Элли и обещаю заботливо разместить ее у себя.
Отцу наверняка не терпелось оставить их вдвоем. Возможно, он лелеял надежду, что соседство перерастет в родство.
— Да, поднимайтесь, Элли уже с ног валится. Поухаживай за ней, а я поехал, не хочу пропустить новости.
— Спокойной ночи, пап.
— Спокойной ночи, дорогой, созвонимся. Приеду, как только все просохнет. Всего несколько дней, и мы все вернем на свои места.
Элли оставалось только надеяться.
— Замечательно. Рада буду вас видеть.
Тед улыбнулся и после минутного колебания крепко обнял ее. Это привело Нейта в некоторое замешательство, и он с усилием потянул Элли в противоположном направлении.
— Хватит, пап.
— Да. Береги ее, слышишь?
— Умм… без проблем. — Дверь захлопнулась, и Нейт с облегчением вздохнул. Они поднялись на второй этаж по лестнице. — Приношу извинения за отца, обилие свободного времени сделало его чересчур назойливым. Я думаю, он все еще тоскует по матери.
Элли почувствовала прилив симпатии.
— Мой отец долго приходил в себя после маминой смерти. Как давно умерла ваша?
— Два года назад.
— О. — После стольких лет, прожитых вместе, вероятно, безумно трудно продолжать свой путь в одиночестве. Может быть, идея Нейта о работе на общественных началах в школе не так уж плоха. — Ему кто-нибудь помогает? Я имею в виду профессиональную поддержку психолога.
— Людей его поколения надо сначала расщепить на пятнадцать дополнительных личностей, чтобы они согласились открыть вам душу.
— А как вы к этому относитесь?
— Я? — Нейт открыл дверь и придержал ее, чтобы Элли прошла в коридор второго этажа.
— Да, вы. Может, если бы вы поговорили с психотерапевтом…
Она задела его за живое.
— У меня с головой все в порядке, и нет необходимости с кем-то консультироваться.
— Это совсем не значит, что вы потенциальный пациент в приют для умалишенных. Я сама неоднократно прибегала к советам психотерапевтов, переживая не лучшие периоды в жизни.
Почему-то это его не удивило. Скорее всего, она опять вернется к ним за помощью, проведя некоторое время в компании его отца.
— Для вас это приемлемо, вы же представительница слабого пола.
— О, ради бога…
— Я серьезно.
Элли только покачала головой: что за первобытный человек, просто ископаемое. Она вставила ключ в замочную скважину.
Голова Нейта поворачивалась синхронно с открывающейся дверью.
— Что за запах? — Он не заметил, чтобы она держала домашних животных. — Такое ощущение, будто кто-то сдох.
Элли наморщила нос.
— Действительно, запах ужасный. И почему дверь так плохо открывается? И почему здесь так жарко?
Они вошли в квартиру вместе. Нейт обратил внимание, что таймер на плите мигает.
— Пока нас не было, отключали электричество.
— Это значит, что напольные обогреватели и кондиционер не работали. Перед уходом мы закрыли все
