много. — Прозвучало как хвастовство. Прекрасно. Этот вечер когда-нибудь закончится?
— И кто-нибудь из них дотягивал до звания второй половины? — Нейт многозначительно повел бровями.
— Не ваше дело, — нахмурилась Элли.
— Видите? Я так и знал. Конечно, нет, — настаивал Нейт.
— Что я должна видеть? Откуда вам знать?
— Я в состоянии понять.
— Действительно? Каким образом? — Уперев руки в бока, она стояла близко к Нейту, оккупируя его жизненное пространство.
Надо было отдать честь этой женщине — она пыталась его напугать. Он чуть не запыхтел, как паровоз.
— Ребята, ребята, — заворчал Тед, — это непродуктивно. Давайте не будем тратить время на споры. Нейт, встань у Элли за спиной и обними ее. Посмотрим, понравится ей это или нет.
— Что?! — воскликнула Элли.
— Во имя любви… — начал Нейт.
Если бы он держал язык за зубами. О чем он только думал? Да ни о чем он не думал, в том-то и дело. Просто попался на крючок отца, вот что. Нейт чертовски хорошо знал, что основной целью Теда было доведение его до белого каления. Замена матраца — всего лишь очередной предлог.
— Гореть тебе в аду, — сообщил он отцу. — Идите сюда, Элли, пройдем и через это. — Он лелеял надежду, что ее мать не смотрела на них в данный момент из потустороннего мира.
— Но…
— Натаниэль, ты ранил мое сердце.
— Мы сделаем так, как ты хочешь. — Решено, Нейт найдет отцу женщину, которая будет так же издеваться над ним до конца его жизни. И если для того ему придется продать свои акции Джареду и посвятить себя проекту сватовства, он пойдет на это. — Элли, ну же, покончим с этим раз и навсегда.
— Но…
— Неужели вы на самом деле думаете, что нам удастся отвертеться?
Безусловно, они могли бы, надо было только позвать продавца, оплатить покупку и уйти, проигнорировав Теда, что оскорбило бы того в лучших чувствах. Дьявол, они могут уйти и сейчас, а позже вернуться за покупкой, только уже вдвоем. Но… руки у него так и чесались проверить, как Элли впишется в его крепкие объятия. Нейт положил ладонь ей на плечо.
— Давайте его просто позабавим.
— Нейт… — начала Элли немного нервно.
— Тсс. — Конфликтная девушка. Она ему и до подбородка не доставала. Нейт отступил на шаг и повел ее обратно к кровати, грудью упираясь ей в спину. Опускаясь на кровать, Нейт обвил талию Элли рукой, ближе подтягивая к себе. Да, он был прав: она сделана для него, как на заказ. Плечи у него выгнулись дугой, подбородок покоился на ее темени, несколько прядей рассыпались по его лицу, покрывшемуся к вечеру легкой щетиной. Волосы были бархатными и ласково щекотали. А пахли каким-то цветком. — Итак. — Нейту пришлось сделать паузу, чтобы откашляться. — Что вы по этому поводу думаете?
Она думала, что уже середина сентября и зима не за горами. Осенние ночи стали прохладными, и, если не отпугнуть Нейта Паркера, ей не придется больше мерзнуть. Она думала, что если Нейт придет к ней, она навсегда распрощается с фланелевыми пижамами, а шерстяные носки пожертвует в Фонд доброй воли. Ей было по-настоящему тепло. От удовольствия она тихо и томно вздохнула.
Отец посапывал, довольный собой, старый простофиля.
— По-моему, ей понравилось, Нейт, — внес он свою лепту, хотя его мнение никого не интересовало. — Ну так что, Элли, полуторку?
Элли плотнее прижалась к Нейту, словно подпитываясь от этого удивительного источника обжигающего тепла, пока не осознала, что делает что-то не то. Она моментально покраснела и попыталась отстраниться.
Нейт подумал, что причиной ее смущения могло быть ощущение чего-то для нее неестественного, упиравшегося ей в спину. Ему бы тоже не мешало смутиться, но рядом с ней было так хорошо, что отпускать ее не хотелось. Он с сожалением вздохнул и нехотя разжал руки.
— Итак?
— Полуторка, — ответила Элли слегка охрипшим голосом.
Тед почесал подбородок.
— Выбор, возможно, правильный, — промолвил он. — Не загромоздит комнату, да и простыни и другие постельные принадлежности дешевле обойдутся.
О да, разумеется, он заставил их обниматься исключительно из соображений практичности. Раздражение от подлых методов отца заставило Нейта подняться.
— Вы уверены, дорогая? — Он не хотел этого говорить, у него просто вырвалось.
Он назвал ее дорогой. Элли чуть не поперхнулась.
— На ней удобно, — выговорила она и села, напряженно выпрямившись. — Ваш ремень все испортил — пряжка упиралась мне в спину. Но мужчина не спит в ремне, а вы просто генератор тепла. Если все мужчины похожи на вас, то, когда я найду своего единственного, распрощаюсь с холодными конечностями до конца жизни. — Элли замолчала, стараясь придать себе беспечный вид, но удавалось ей это с трудом.
Нейт остолбенел, глаза у него полезли на лоб. Она думала, что неудобства ей причиняла пряжка его ремня?
Точно.
Элли Маклорд невинна. Окончательно и бесповоротно.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Консенсуса удалось достичь лишь при участии продавца, который возник, как черт из табакерки…
— Чем могу помочь, друзья?
Ответ сорвался с губ Теда быстрее, чем Нейт и Элли раскрыли рты.
— Нам бы один из этих. Полуторный.
— Отличный выбор. Самый ходовой товар. По существу…
— Нас можно не уговаривать, мы уже определились. Сейчас довольно поздно, нельзя ли побыстрее выписать чек?
— Пожалуйста, — вставила Элли, стараясь не обидеть продавца.
Нейт не без удивления посмотрел на нее: парень работал за солидные комиссионные, вряд ли отсутствие слова «пожалуйста» могло его оскорбить.
— Да, пап, — повернулся он к отцу, — ты же воспитанный человек. «Пожалуйста» дорогого стоит, и «спасибо» не дешевле, не забывай об этом.
— Что?
— Рад вам помочь, — поспешно вступил в разговор продавец, не давая разгореться семейной ссоре до того, как у него в руках окажется кредитная карточка. — Мы сможем осуществить доставку довольно быстро, но боюсь, забрать его сегодня не представляется возможным.
— Что?
— Что?
— Почему невозможно?
Продавец стушевался.
— Это ведь только демонстрационный зал. Матрацы поступают со склада. Я могу оформить доставку только на послезавтра.
— Ну вот, — забрюзжал Тед.
