Звездный дракон

– Если бы я не знала, что туннель возник вследствие плавления и сжатия горной породы, я бы сказала, что это существо каким-то образом прорыло его, что это было нечто вроде его природного убежища до того, как упала температура. Туннель четко подходит под его размеры. Если бы не лед, этот «паук» смог бы взбегать вверх намного быстрее.

– И вы утверждаете?

– Утверждаю обратное: существо было специально разработано для этого туннеля. Этот охранник был специально сотворен для этого места.

Биолог прошла мимо Кормака к длинному столу, на котором были разложены доставленные Торном обломки существа, обитавшего под землей. Она взяла серебристую лапу.

– Против энергетического оружия на самом деле защититься невозможно, но это существо обладало максимально возможной защитой: «шкура» наделена отражательной способностью и способностью эффективно распределять тепло. Кроме того, бронирующие свойства оболочки позволяли ему выстоять против почти любого огнестрельного оружия. – Она указала на экран. – А его размеры, как я уже говорила, очень хорошо подходили для передвижения по туннелю.

– Машина это или живое существо, – проговорил Кормак, припомнив другую беседу с биологом, – оно не эволюционировало здесь.

– Нет. Оно не наделено способностью к размножению. Существо было изготовлено. И во многом поразительно напоминает драконидов. У него нет ДНК, оно пользовалось репликацией белка.

Ян задумался. Опять дракон?

– Вы только что сказали насчет того, что туннель мог быть его естественным жилищем до того, как на планете похолодало. Что вы имели в виду?

Мейка положила на стол серебристую лапу и взяла другой обломок «паука» – приплюснутый овоид с ребрами с одной стороны.

– Это одна из его ступней. Очень похоже на завершение конечностей таких ящериц, как обитающий на Земле геккон или шранк с Цирцеи. Идеально приспособлена для того, чтобы хвататься за каменные стенки туннеля при том, что на них нет льда. – Она положила ступню на стол. – Кроме того, судя по результатам тех анализов, которые я успела сделать, существо приближалось к порогу выживания. Если бы температура упала ниже ста шестидесяти градусов по Кельвину, оно бы впало в спячку. Еще ниже – неминуемая смерть.

– Но дракониды как-то выживали, – возразил Кормак.

Мейка обвела взглядом коллекцию частей тела «паука».

– Организм этого существа был не настолько сложным. Оно не обладало способностью к адаптации…

– Возникают вопросы. – Ян перевел взгляд на дисплей. – Зачем охранялся артефакт? Кто поставил там охранника? Кто бы это ни был, он не знал о грядущем похолодании. Существо было помещено в подземелье до аварии на рансибле. А вот дракониды… Были ли они посланы сюда для того, чтобы забрать артефакт? Такова ли была цель дракона? – Он покачал головой. – Если так, то почему был уничтожен рансибль?

– Думаю, тут замешан кто-то другой, – сказала биолог.

– Почему вы так считаете?

– Из-за артефакта. Я просматривала диалоги дракона с людьми и другие документы. Вспомните, когда вы летали на Астер Колору – этот двухкилометровый периметр? Дракон не пользуется машинами. Все, что изготавливает он, более сложно, это живое. Этот артефакт произведен не в соответствии с технологией дракона.

– Да… Может быть… но паук-охранник? Мы ходим по кругу. Каждая находка, каждое объяснение вызывает все новые и новые вопросы…. «Гибрис», чем сейчас занят дракон?

– Дракон производит разрушения на планете. Сейчас у нас нет «картинки», потому что в результате первого взрыва был уничтожен зонд.

Обратившись к Мейке, Ян сказал:

– Вот у кого я надеюсь найти какие-то ответы, какими бы зашифрованными они ни оказались.

– Дракон обычно лжет.

– Порой даже из вранья можно что-то выжать.

Кормак обвел взглядом огромный главный отсек – ряды ящиков из пузырькового металла, катушки и рулоны сверхпроводящих кабелей и пластин, массивные силуэты скайдоновских рогов в противоударной упаковке. Один из этих рогов убил женщину-инженера во время нападения дракона. Множество инженеров и рабочих, а также роботов занимались проверкой оборудования для установки рансибля, снимали показания приборов. Все пространство у дальней стены отсека занимал гигантский грузовой катер, его люки были открыты.

– Треклятый дракон, – процедила сквозь зубы Шален. Когда Ян спросил у нее, как дела, то по одному выражению ее лица понял, что она не радуется жизни.

– Есть повреждения?

– С рансиблем все в порядке, – сердито блеснула глазами старший офицер.

Кормак мысленно выругал себя. Неужели он стал настолько бесчувственным по отношению к смерти?

– Я очень огорчился, когда… узнал о…

– Ее звали Джентия. Она была чертовски хорошим инженером.