Образовавшийся в одной из ниш залы кружок юных девиц живо обсуждал знаки монаршей милости, раздаваемые присутствующим, и, конечно, не мог не заметить особого внимания императора и княжны к незнакомому почти никому молодому офицеру.
– А это что за экземпляр? – Одна из девиц указала на Алексея кончиком антикварного веера, составлявшего в комплекте с менявшими форму «жидкими» бриллиантами и платьем из паучьего шелка последний писк светской моды.
– Таинственная личность, – прокомментировала ее подруга Елизавета Максимова. – Никто ничего толком не знает. Поговаривают, что это личный палач императора. Представляешь, он вместе со своим боевым роботом является ночью к врагам империи и вершит свое тайное правосудие…
Глаза девушки расширились от сладкого ужаса.
– Еще немного, и я, пожалуй, тоже запишусь во враги империи, – подала голос третья – дочь известного промышленника Мария Брукс. – Какой самец. – Она одобрительно окинула фигуру Алексея долгим взглядом.
– А еще говорят, что его робот – это последняя разработка секретной лаборатории, и он может проходить сквозь стены и…
– Не болтай, Алина. – Та, что хотела оказаться среди ночных адресатов палача, хлопнула веером по ладони. – Я уж насмотрелась на роботов в папиной лаборатории и точно тебе говорю, что это вполне живой зверь. Скорее это что-то из БиоТеха.
В этот момент Алексей чуть повернулся и скользнул влево, чтобы пропустить спешащего господина.
– А какая грация… – Мария покачала изящной, словно фарфоровой, головкой.
– У зверя? – уточнила Алина.
– Можно и так сказать. – Девушка тихо рассмеялась серебряным голоском.
– А интересно, что у него в коробке?
– Там наверняка отрубленная рука какого-нибудь врага империи, – прошептала Елизавета.
– Тогда уж не рука, а чего посущественнее, – возразила Мария. – Для головы коробка маловата, – она лукаво улыбнулась, – для руки великовато… Значит, нечто среднее и достаточно торжественное.
Подруги прыснули смехом.
– Как ты можешь так спокойно говорить об этом! – слегка возмутилась Алина.
– А что? – Мария чуть приподняла свои пушистые бровки. – Учти, дорогая. Этот орган у мужиков самый что ни на есть главный, и от того, как крепко ты будешь держать его в руках, зависит твое семейное счастье. Впрочем…
– Не только семейное, – умудренно закончила фразу Елизавета.
Приглашенные на праздник гости заходили в Андреевский зал, чтобы поздравить великую княжну Екатерину с днем рождения и подарить небольшой символический подарок. Именно небольшой, потому как согласно специальному рескрипту императора стоимость подарка не должна была превышать ста рублей.
Тем не менее приглашенные на праздник гости всячески изворачивались, чтобы обойти данный рескрипт. Самое простое было заказать изделие у какого-нибудь мастера, а потом оценить его у подкупленного специалиста. Дарили в основном изделия художественных ремесел и картины. То, что трудно было оценить в деньгах. Попадались и недорогие, но забавные антикварные предметы и утварь. Украшений не дарил никто, потому что даже самые простые камни, приличествующие подарку, стоили куда дороже ста рублей.
Дождавшись, когда основная толпа схлынет, Алексей, безуспешно пытавшийся унять колотившееся, словно белка в колесе, сердце, шагнул на ведущую к тронам дорожку.
– Государь, – он поклонился Александру IV, – великая княжна, позвольте преподнести вам мой подарок.
Он шагнул еще ближе и, удерживая коробку в руках, открыл крышку. И тут же, словно вырвавшись на волю, по лицам свиты заиграли зелено-голубые сполохи свечения камней.
Стоявшие рядом женщины непроизвольно ахнули, а те, кто не видел, пытались, вытянув шеи, разглядеть, что именно за подарок преподнес гвардейский офицер дочери императора. Разговоры в зале постепенно смолкли, и в гулкой тишине слова императора прозвучали так ясно, что стали слышны даже стоявшим у дверей гвардейцам.
– Очень похоже на свадебный подарок… – Александр задумчиво посмотрел на дочь и зачем-то поправил свой кортик. – Что скажешь?
– А вы, что скажете, господин капитан? – звенящим и чуть срывающимся от внутреннего напряжения голосом произнесла Катерина и вызывающе посмотрела на Алексея.
– Государь, – Алексей снова поклонился и с замирающим сердцем произнес: – Я перед Богом и людьми прошу у вас руки вашей дочери.
Александр, изобразив лицом вопрос, повернулся к Катерине.
Вместо ответа княжна отвернулась в сторону и бросила одной из фрейлин:
– Зеркало!
Не прошло и десяти секунд, как большое овальное зеркало в тяжелой раме было поставлено у ног княжны.
Не обращая на собравшихся внимания, она сняла, почти сорвала свои украшения, складывая их на поднос, затем, поочередно вынимая из коробки, надела весь комплект, последним движением закрепив на голове полыхавшую особенно ярким светом диадему.
Когда зеркало убрали, ахнул уже весь зал. Подсвеченное украшениями лицо княжны приобрело совершенно неземную красоту. Она встала с трона и, подойдя к Белому, протянула руку и уже вместе с ним шагнула к подножию императорского трона, чтобы вновь опуститься на колени.
– Благословите, батюшка.
Проснулся или скорее очнулся Михаил от тряски.
– Эй! Паря! Проснись! – Солдат в броне неизвестного Михаилу образца тряс его за плечо.
– Кто ты? – налитые кровью глаза бывшего великого князя посмотрели на солдата, потом скользнули в сторону. – Где я? Что это значит?
– Это значит, паря, что ты попал в самый неприятный переплет в своей жизни! – Солдат хлопнул рукой в толстой перчатке по плечу Михаила и отошел в сторону.
Небольшой пассажирский транспорт, судя по тому, как его бросало из стороны в сторону – летающий, явно пробивался сквозь грозовой фронт. В пассажирском отсеке, кроме Михаила и двух солдат, больше никого не было. Напротив кресла, в котором он был зафиксирован, находился небольшой экран, который вдруг включился, и громкий голос заполнил отсек.
– Вы находитесь на борту транспортного иссанта второй специальной бригады контрразведки Красной Звезды, – женский голос проникал, казалось, под самый череп. – В качестве меры социальной защиты для вас была избрана пожизненная ссылка на необитаемые острова Северного архипелага. Внимательно прослушайте краткую инструкцию по выживанию на островах. Климат в этой части планеты приблизительно соответствует средней полосе России. Ядовитых растений всего три.
На экране последовательно сменились три фотографии.
– Рекомендуем избегать появляться в зоне их поражения. Опасных животных два вида. Рептилия – одна, но она относится к особо опасным. Яд белой кобры не имеет противоядия, и смерть наступает в течение десяти—двенадцати суток в сильных мучениях. Не рекомендуем пользоваться лодкой или другими подручными плавсредствами, так как океан в этой части планеты довольно плотно заселен весьма опасными видами рыб и животных.
Из снаряжения у вас будут: топор, пила, моток веревки, комплект теплой и летней одежды, нож, ружье и двести патронов, а также набор рыболовного снаряжения, принадлежности для ремонта одежды, аптечка первой помощи и фонарь на солнечных батареях и полевой рацион на трое суток. Берегите свое снаряжение. Точно такой же комплект вы получите на месте высадки через год. Если вы не будете находиться на месте высадки через год, на следующий год снаряжение доставляться не будет. Срок вашего заключения – бессрочный, без права обжалования. Полная инструкция по выживанию на островах Северного архипелага в белом конверте внутри контейнера.
