– Нам не удрать, если он за нами погонится. В горах я еще смог его увести, и к тому же он был маленький.
– Что за таинственное чудовище? – фыркнул Торн.
– Худер, – ответил старик и указал влево. – Примерно в полукилометре отсюда. Думаю, переваривает пищу. – Махнув в сторону разжеванной машины, он добавил: – И это была только закуска.
Довольный Абериль стоял позади кресла капитана, изучая экраны. Леллан не удалось захватить космопорт, и теперь она окажется между молотом и наковальней. Две вооруженные до зубов дивизии на борту 'Защиты' и столько же на 'Зловещем' – они послужат молотом. Войска на трех других кораблях – 'Позорный стул'[12], «Гавриил» и «Волшебный огонь», на котором он сейчас находился, – станут наковальней, о которую будет раздавлено восстание. Окинув взглядом своих офицеров и ординарцев, державшихся за канаты, натянутые позади кресел экипажа корабля, он одобрительно кивнул. Вскоре им предстояло высадиться на поверхность планеты. Абериль передал через модуль:
– Бог защищает истинно верующих, но истинно верующие сами должны уметь защищаться. Капитанам 'Защиты' и 'Зловещего' посадить корабли и приступить к атаке.
Через модуль раздались возгласы одобрения. Генерал Кобан с 'Защиты' ответил:
– Сначала мы выдвинем скорострельные ракетные установки, пусть узнают, почем фунт лиха, тем временем мы развернем танки. Господь защитит истинно верующих.
Главнокомандующий нахмурился. Да уж, генерал, как и многие другие армейские офицеры, не слишком боялся и уважал начальство и не проявлял должного подобострастия. С этим нужно будет разобраться после того, как ситуация выправится. А пока старый вояка Кобан был слишком полезен, чтобы применять к нему репрессии.
Абериль заговорил вслух:
– Пусть эти бойцы открывают битву, не станем им мешать. Но потом мы вернем их в свою овчарню. Пожалуй, слишком долго они оттачивали выправку, замкнувшись на 'Милосердии'.
Его слова встретили одобрительными кивками. Абериль лично отобрал этих людей, и ему приятно было находиться в их компании, ведь среди них он всегда оставался непререкаемым лидером.
– Настало время десантироваться. Мы высадимся на дикой равнине в ста километрах южнее Доблести, развернем наши силы и не пропустим врага.
– Главнокомандующий Дорт, как быть с теми мятежниками, что спрятались в пещерах? – спросил Спилан, худой и проворный тип, о котором ходили не самые лестные слухи.
– На крайний случай у нас остается 'Рагнорак', и Леллан об этом прекрасно известно, а потому она не даст своим приказ отступать. Она знает – пощады, не будет.
– Мы станем преследовать их под землей, если они все же спрячутся? – не унимался Спилан.
– Нет, тогда мы запечатаем выходы и взорвем скалы. Скоро солдаты в белой и бледно-голубой униформе, испещренной цитатами из Священного Писания, уже толпились в кривых коридорах, что вели к причалам корабля. Они набивались в катера так плотно, как пули в магазин автомата. Абериль заметил, что многие из них молились, однако при приближении главнокомандующего не проявляли должного внимания и даже не замолкали, а те, кто приветствовал, делали это небрежно и без благоговейного почтения.
Катер-флагман был сравнительно лучше оборудован средствами связи и имел на вооружении тяжелые импульсные пушки, сделанные в зоне Правительства. Кроме того, он был снабжен гравитационными плитами и другими удобствами. Абериль был рад подняться сюда и сесть в кресло позади пилота – здесь он чувствовал себя как дома.
– Генерал Кобам, как дела?
– Через два часа приземлимся. Люди Леллан, кажется, в смятении: одни устремились в город, другие рассыпались по равнине.
Глядя на экраны, Абериль убедился в достоверности доклада генерала. Он окинул взглядом своих штабистов, расположившихся за разнообразными панелями управления.
– Ваше мнение? – обратился он к толстому офицеру, отвечавшему за материально-техническое обеспечение.
– Похоже, в рядах преступников разброд, – ответил тот, читая получаемые данные. – А может быть, их армия осталась без командования. Всем известно, что в первой же атаке был сбит их транспортный самолет.
Абериль вышел на общий канал своего модуля и объявил:
– Всем распределиться по катерам. Десантирование начнется примерно через полчаса.
Он откинулся в кресле, размышляя о последствиях предстоящего поражения подполья и в глубине души надеясь, что Леллан не погибла, ведь ему так хотелось схватить ее живой. Но если она и мертва, будет много пленных – найдется кого наказать ради забавы.
Солнце село, и в наступивших сумерках еще ярче вспыхивали взрывы случайных боев. В пятый раз за день меняя свою дислокацию, скорее ради разнообразия, чем из предосторожности, Стэнтон направил трофейный аэрофан к густым зарослям тростника. Вдруг оттуда послышался громкий шум, кто-то явно собирался наброситься на него. Быстрый рывок – и машина взмыла вверх. Большой плоский клюв звонко щелкнул в воздухе, блеснул ряд светящихся зеленых глаз на куполообразной голове, вздыбилось мощное тело с бесчисленными передними конечностями. Стэнтон уловил даже зловонный запах из пасти чудовища. Вслед ускользнувшему аэрофану полетели странные звуки, похожие на брань на неведомом языке.
– Проклятый габбльдак!
– О чем это ты? – раздался в наушниках голос Джарвеллис.
– Габбльдак чуть не схватил меня. Здесь их обычно не встретишь – шум космопорта распугивает их добычу, так что им здесь не на кого охотиться.
