Запустив ионные маневровые двигатели, Скеллор увел 'Бритву Оккама' от обломков и приблизил корабль к звезде. Какое-то время он купался в потоке жесткого излучения, как буйвол в грязи, но затем заставил себя переключиться на пакет сообщений из подпространства. Он сухо рассмеялся, вспомнив, откуда пришел пакет – пять тысяч часов голографических записей, фильмов и вложений, записанных всеми доступными человечеству способами. Для подробного знакомства Скеллору не понадобилось и часа. Теперь он знал, куда следует отправиться, но сначала следовало разобраться, с какой именно целью был отправлен этот пакет. Последовавшее затем сообщение некой Леллан и передачи в реальном времени о событиях на планете пролили свет на эту загадку, плюс запись голосования местного населения, прямо изъявившего свою волю. Пять тысяч часов о жестоком и несправедливом правлении Теократии. Крик о помощи в адрес Правительства. Эти люди ждали интервенции Правительства.
Плохо, если сигнал мог уже каким-то путем пробиться к Правительству, но продолжения трансляции, Скеллор не допустит. Его ответ на послание и предложение работать в качестве промежуточной передающей станции были с радостью приняты, и некто по имени Полас теперь был убежден в том, что сигнал прямиком отправляется в основные миры Правительства.
Скеллор решил приблизиться к этой планете и еще лучше использовать технологии блокировки сигнала с корабля. Внутренне ухмыльнувшись – поскольку лицо его уже потеряло способность менять выражение, – он отдал приказ, и 'Бритва Оккама' бесшумно, как змея, скользнула в подпространство. Да, скоро на Масаду действительно будет предпринята интервенция, только понравится ли это ее обитателям?
Убедившись, что ребенок крепко заснул, его мать снова открыла книгу. Ей не хотелось прибегать к цензуре, но картинки в книге явно были далеки от диснеевских стереотипов и скорее отвечали вкусам какого-нибудь психопата, которому не давали спать лавры братьев Гримм. Потому она имела все основания подозревать, что в следующих сказках придется столкнуться с еще большим размахом насилия и потоками крови. Сказка, на которую женщина обратила внимание, называлась 'Четыре братца в долине', и первая картинка к ней была вполне приличной: на ней четверо братцев с благостными лицами готовились отправиться на прогулку.
– Не смешите меня! – сказала женщина и откашлялась – с чего это она вдруг стала разговаривать сама с собой? Интересно, приложили ИР свои старания к созданию этой книжки или нет? Она дотронулась до верхней части текста, и братцы отправились в путь, дорогой о чем-то беседуя и смеясь, а затем приступила к чтению сказки.
– 'Четверо добрых братцев вышли в поход, дабы призвать к порядку Того, кто в капюшоне. Братец Стенофалис надел алюминиевые доспехи и взял стальной гранатомет. Братец Пегрум выбрал медный панцирь и вооружился световым мечом. Братцу Эгрису достались стальной панцирь и стрелы-молнии. А братец Неббиш защитился панцирем из веры, в правой же руке держал слово Божие и заветы пророка'.
Женщина наблюдала, как на картинке братцы приняли надлежащий вид. Что ж, начало сказки вьиглядело замечательно, и, скорее всего, правда и справедливость на этот раз должны восторжествовать. Но быстро прокрутить текст вперед не удалось – книга не позволила.
– Понятно.
Пожав плечами, женщина продолжила чтение.
Сначала появились три самолета, и в палаточном городке восставших вспыхнул огонь и поднялись облака пыли. Леллан решила, что это лишь пробная атака. Импульсная пушка одного из сохранившихся танков открыла огонь из укрытия рядом с насыпью. Один истребитель – одно-пилотный клиновидный самолет с выгнутыми крыльями, несущий столько оружия, что напоминал птицу, покрытую струпьями, сразу вспыхнул и превратился в цепочку горящих обломков, разлетевшихся в небе. По хвосту второго истребителя словно кто-то ударил рукой, и он встал на дыбы, а потом выправился и носом врезался в землю. Выброшенная взрывом грязь долетела даже до вырытого в валу укрытия, где прятались Леллан и Джон.
– Пора уходить, Карл. Они вычислят тебя, – велела Леллан.
Стэнтон сдвинул интенсификатор и повернулся к сестре. Тем временем Карл ответил:
– В следующий раз они ударят по самолету. Мы успеем еще раз выстрелить по ним из танка, а потом поставим импульсную пушку на автоматический режим.
Стэнтон кивнул в знак согласия с танкистом. Хорошо известная тактика: прежде чем открыть шквальный огонь, истребители Теократии сначала должны бить по заранее определенным целям.
Теперь им противостояли пять истребителей, они летели низко над землей, стараясь увернуться от выпущенных по ним ракет. От первой серии попаданий самолет выскочил из пруда, а последующие взрывы разнесли его на части. По округе рассыпались только мелкие фрагменты, но та же участь постигла и один из нападавших истребителей.
– Теперь нам лучше не высовываться, – заметила Леллан.
Истребители опять летели низко, на этот раз вдоль вала. Их мощные пушки в течение нескольких минут уничтожили все огневые точки, которые там установили повстанцы. Появилась еще одна эскадрилья истребителей – прямо напротив импульсной пушки танка Карла. Цепочка взрывов началась еще в траве и приблизилась к танку, последний взрыв разнес машину. Леллан надеялась, что ее экипаж успел скрыться, до этого переведя пушку в автоматический режим.
– Полас, ответь, – приказала она.
– Их основные силы уже на подходе, и три огромных ублюдка в арьергарде, – сообщил Полас.
– Слушайте все, – обратилась Леллан к своим бойцам, залегшим в траве. – Когда я отдам приказ, вы прекратите огонь и предоставите нашим друзьям разделаться с бомбардировщиками.
Между тем воздушная атака врага нарастала, от самолетов почернело небо, повстанцы стреляли по ним из ракетных установок. Вскоре небо осветилось взрывами ярче, чем рассветными лучами, осколки сыпались дождем.
Леллан незамедлительно передавали сведения об огромных потерях среди подпольщиков; она понимала, что скоро в бой вступят мощные бомбардировщики с кассетными бомбами, это оружие могло уничтожить большую часть ее немногочисленной армии. Пора пустить в ход главные аргументы.
– Рем и Ром, вы готовы? – спросила она, глядя на неразбериху в небе, на осколки и горевшие истребители, падавшие на землю.
– Мы готовы с момента нашего рождения. – Оказывается, дронам свойственно чувство юмора.
