Тростник прижало к земле, в воздухе кружилась туча из сухих стеблей, с воем она неслась прочь. Затем полетели земляные комки, дым, а потом последовали новые колебания почвы. Когда прошла взрывная волна, через несколько минут все стало стихать, и только воздушные смерчи и маленькие торнадо заставляли уцелевшие кусочки стеблей издавать странные завывающие звуки.
Через какое-то время уже можно было встать на ноги; глазам открылась опустошенная равнина и далекий погребальный костер. Шрам, воздев голову к небу, издал протяжный печальный вопль.
Солдаты разогревали двигатели машин, которые предстояло использовать на поверхности, и проверяли оружие, и так находившееся в прекрасном состоянии. Торн заснул, несмотря на какофонию звуков, казалось только усиливавшуюся после разгрома батарей. Проснувшись и обнаружив, что Стэнтон и Джарвеллис отправились с солдатами разгружать 'Лирик-П', он вернулся в помещение с контрольными панелями. Когда охрана наконец пропустила его, там уже опять кипели страсти. Люди окружили Леллан, намереваясь получить указание, ответ на вопрос или просто напутствие, а ей, разумеется, нужно было приспособить военную организацию повстанцев к новым обстоятельствам.
– … Надо помнить, что не только мы, но и они не были готовы к случившемуся, – воодушевленно говорила она. – На поверхности у Теократии есть лишь несколько подразделений, и они большей частью укомплектованы прокторами и слабо вооружены.
– Раньше у них были батареи. – Торн усмехнулся. – Зачем иметь что-то еще?
– Вот именно! – кивнула женщина, взглядом благодаря за поддержку. – На поверхности у них только ручное вооружение, аэрофаны, несколько военных транспортных и бронированных машин и ограниченное количество оружия против живой силы. Уже больше ста лет они не нуждались в тяжелом вооружении, ракетных установках… и вообще в чем-либо тяжелее ручной гранаты. Зачем беспокоиться, если за минуту спутниковый лазер был способен аккуратно уничтожить любой объект крупнее аэрофана?
Только что подоспевший Фетан добавил:
– Четыре батареи могли ударить точнее и поразить человека, но Теократии такая точность была без особой надобности – затраты энергии слишком велики, а отдельная личность никогда не представляла серьезной угрозы для власти.
Взглянув на Фетана, Торн заметил и Эльдину. Она шла следом за стариком с импульсным ружьем за плечом – наверное, не совсем привычная тяжесть для девушки.
Торн обратился к Леллан:
– Значит, теперь ваша задача облегчается?
Ему и так уже многое было ясно, но он хотел услышать подтверждение своих догадок.
– Вообще-то мы тоже не строили бронированных машин и ракетных установок – они могли легко быть уничтожены лазером. Мы целиком рассчитывали на партизанскую войну малыми отрядами и даже не представляли, что сможем одновременно вывести все наши силы на поверхность.
– Негодяи тут же применили бы лазерные пушки, – заметил Фетан.
– А сейчас вы сможете захватить поверхность планеты своими силами?
– Да, чтобы тут же потерпеть поражение, – ответила руководительница подполья. – 'Милосердие' – это настоящий военно-тренировочный лагерь. Благодаря вращению гравитация там достигает единицы, так что пятьдесят тысяч солдат тренируются при более высокой силе тяжести, чем здесь. Они могут спуститься на катерах в любой момент. На больших кораблях доставят пусковые установки и танки, а в крайнем случае на нас с орбиты сбросят атомные заряды.
– Похоже, положение безвыходное, – заключил Торн.
– Одна надежда на интервенцию Правительства, и мы всегда понимали это. Тот, кто находится на дне колодца да еще с мешком камней, всегда проиграет стоящему наверху, – добавил Фетан.
– У нас все продумано, – продолжала Леллан. – Мы хотим захватить поверхность планеты и довести количество проголосовавших за присоединение к Правительству до восьмидесяти процентов, а потом обратиться за помощью. Восстание сделает вмешательство Правительства обоснованным, но мы хотим избежать ядерной бомбардировки со стороны Теократии.
– Но полной уверенности в успехе нет, не так ли?
– Верно. Без насилия не обойтись.
Торн почему-то подумал об Эльдине: 'Пожалуй, девочка даже не представляет, как далеко все может зайти', – и направился к Поласу. Оператор прислушивался к разговору, поглядывая на панели и экраны: очевидно, ситуацию отслеживала автоматика.
– Я бы хотел еще раз просмотреть ту запись, – сказал Торн.
Полас неодобрительно взглянул на него.
– Говорят, вы из ЦСБЗ. Вас послали помогать нам или заниматься бесплодными расспросами?
– Меня никто не посылал. Я оказался здесь случайно. Скептически хмыкнув, оператор потянулся к ящику стола, достал диск и вставил его в дисковод. На экране снова замелькали недавние события.
– Остановите запись здесь, – попросил Патран. Изображение застыло в тот момент, когда разлетались обломки после первого взрыва.
– Вы можете медленно прокрутить запись назад?
– Ну не такие уж мы тут отсталые, – проворчал Полас.
Мигая, изображение по кадрам двинулось в обратном направлении, и обломки батареи постепенно воссоединились.
– Вот здесь… что-то отделилось от тела дракона…
Полас остановил кадр. Как раз перед тем, как чудовище поразило первую лазерную батарею, из чрева дракона вылетел какой-то объект. Двигая изображение взад-вперед, Поласу удалось добиться наиболее четкой картинки.
