— Кэт, дорогая, скажи, а это увлечение… ну; я имею в виду твою работу, это надолго? Когда Сьюзен рассказала мне, я не поверила.
— Нужно было чем-то заняться, и я нашла чем. Знаешь, за один всего год я побывала в стольких городах и странах, что впечатлений хватит на всю жизнь.
— Кажется, в мире началась переоценка ценностей, — окинув задумчивым взглядом подругу, констатировала Моник. — Я знаю уже как минимум десятерых, кто, наплевав на деньги и положение в обществе, сошли с пьедесталов и с головой окунулись в настоящую жизнь. Может, это генная память?
— Понятия не имею, но могу сказать, что работа это и в самом деле здорово.
— Теперь я, кажется, способна куда лучше понять Роя, — все тем же задумчивым голосом произнесла Моник. — Но об этом позже. Я зайду за тобой через час, а пока отдыхай.
…Услышав первые звуки доносившейся откуда-то снизу музыки, Кэтрин решила не ждать прихода Моник, а самостоятельно спуститься вниз. Куда лучше приходить одной из первых, а не когда все только и делают, что пялятся на тебя!
— Ты уверен, что это правильное решение, Дерек? — подойдя к брату, спросил Кристиан. — Эта девушка, Клэр, конечно, славная и с ней интересно поговорить, но, скажи, ты в самом деле любишь ее?
— Вот это я и хочу понять. Порой кажется, что минуты не могу прожить без нее, а иногда… В общем, я должен сам во всем разобраться и понять. Я бы и раньше сделал это, просто не было времени. Корпорация отнимает не только время, но и саму жизнь. Впрочем, ты знаешь это не хуже меня.
— Наверное, ты прав и я должен наконец начать помогать тебе. Давно уже пора взять себя в руки.
— Вот и прекрасно. Я попрошу Джину помочь тебе. Никто не сможет ввести тебя в курс дела быстрее и лучше. Джина фантастическая женщина. Если бы не Клэр… Но хватит об этом. Кстати, можешь приступить к новым обязанностям уже сегодня. Я имею в виду вечеринку у Моник. Джина знакома с ней и будет сопровождать тебя. Тебе понравится там, я уверен. У Моник прекрасный вкус, а с Роем ты знаком. Я имею в виду Краучбека-младшего.
— Мне назваться своим именем?
— Конечно. Пусть люди привыкают к тому, что Кристиан Ламберт вернулся к нормальной жизни. Джина уже ждет тебя. Ее кабинет третий от моего, так что будет лучше, если ты познакомишься с ней прямо сейчас.
— Ты улетаешь сегодня?
— Да. Самолет через два часа, и на этот раз Джина заказала для меня билет заранее. Летать зайцем, конечно, забавно, но не каждый раз. Ну я пошел и… добро пожаловать в новую жизнь.
Проводив брата, Кристиан на несколько минут задержал взгляд на потрясающе красивом виде, что открывался из окна двадцатого этажа. Покрытые белой изморозью деревья Центрального парка напоминали сказочный лес и манили прикоснуться к осевшим на ветках мириадам белых снежинок. Увитые лампочками деревья и кустарники усиливали это впечатление, и даже здесь, на высоте почти трехсот футов, чувствовалось охватившее город ожидание Рождества. Внезапно Кристиану захотелось самому окунуться в праздник, захотелось почувствовать себя частицей огромного города…
Его размышления прервал негромкий стук в дверь, и, обернувшись, он увидел вошедшую в комнату молодую женщину.
— Добрый день, мистер Ламберт. Мое имя Джина Ларсон, я ваш гид на сегодняшний вечер. Кстати, можете называть меня просто Джина, мне так будет удобней.
— Хорошо, Джина, но тогда и вы зовите меня Крисом, — окидывая молодую женщину восхищенным взглядом, ответил он. — Куда мы сейчас?
— Думаю для начала познакомить вас с кое-какими документами, а потом можно будет отправиться на вечеринку к Моник Легар. Предлагаю приняться за дело прямо сейчас. На повестке дня слияние с корпорацией USBY. Пока мы только просчитываем варианты, но, думаю, слияние все же произойдет.
Внимательно слушая Джину, Кристиан не переставал удивляться ее знаниям и эрудиции. Но еще более его привлекал исходящий от нее запах тонких духов, великолепная фигура, стройные, обтянутые тонкими чулками ноги, изящные руки с длинными тонкими пальцами… Что-то шевельнулось в нем, и ему захотелось дотронуться до разбросанных по плечам волос, коснуться нежной щеки, провести пальцем по розовым, едва тронутым помадой губам.
Почувствовав возникшее напряжение, Джина откинулась на спинку стула и взглянула на часы.
— Кажется, нам пора ехать. Терпеть не могу опаздывать на вечеринки, даже если иду туда в качестве сопровождающего.
— Но, может, тогда отправимся куда-нибудь в другое место?
— Неплохая идея, но, боюсь, ничего не получится. Мистер Краучбек должен подписать кое-какие бумаги.
— Тогда отправимся куда-нибудь позже. Нью-Йорк прекрасен в преддверии Рождества, не так ли?
— Звучит заманчиво, — улыбнувшись ответила Джина. — Обещаю подумать, ну а пока жду вас через четверть часа в холле.
Переходя от одной группы гостей к другой, Кэтрин чувствовала странное, неизвестно откуда взявшееся напряжение. С каждой минутой она ощущала его все более ясно, но, как ни старалась, не могла найти причину возникновения. Что-то витало в воздухе, и она ясно чувствовала это чужеродное присутствие. Что-то должно было произойти, и, затаив дыхание, она с нетерпением ждала этой минуты.
Увидев вошедшего в комнату мужчину и рядом с ним потрясающе красивую женщину, Кэтрин поняла вдруг, что ничуть не удивлена. Что-то подобное должно было произойти, и хорошо, что она первая заметила их. Внимательно наблюдая, Кэтрин пыталась понять, какие чувства испытывает к вошедшему, как вдруг яркая, словно вспышка молнии, мысль пронзила ее сознание. Это не Дерек Ламберт! У этого мужчины другой взгляд! В нем нет и следа спокойной холодности! Его глаза… они словно застывшее пламя.
О господи, мысленно произнесла она, неужели всего в нескольких футах от меня находится тот, кто стал причиной гибели моей сестры?! Почти спрятавшись за портьерой, она пожирала мужчину глазами, не замечая, что мысли ее приняли вдруг иное направление. Кэтрин вдруг подумала о том, что рука женщины как-то очень уютно устроилась на мужском плече, да и сам он смотрит на нее так, словно… Неожиданно для себя Кэтрин поняла, что ей неприятно это видеть. Она отвернулась, но непреодолимая сила заставила ее вновь устремить взгляд на незнакомца и его спутницу. В ту же секунду Кэтрин поймала себя на мысли, что хочет сама дотронуться до его руки, почувствовать ее тепло и силу…
Я ненормальная! — осознав, что пришло ей в голову, мысленно воскликнула Кэтрин. Мне нужно ненавидеть его, а вместо этого я… Даже самой себе Кэтрин не хотелось признаться в обуревавших ее чувствах. Это было так странно и так… неправильно! Охватившее ее волнение было столь сильным, что стало трудно дышать. Повернув створку окна, Кэтрин с удовольствием втянула холодный пахнувший снегом воздух, как вдруг услышала:
— Джина, дорогая, если бы ты не сказала мне, кто твой спутник, я бы продолжала думать, что это Дерек Ламберт!
— Знакомьтесь: Кристиан Ламберт, а это хозяйка дома Моник Легар.
— Рад познакомиться. Как поживаете, мисс Легар?
— Иногда я думаю, что, создавая близнецов, Господь находился в самом лучшем расположении духа! — произнесла Моник. — Вы, мистер Ламберт, похожи с братом так, что я ни за что не смогла бы вас различить! Кстати, у меня для вас сюрприз! Я тоже хочу познакомить вас кое с кем, — заметив стоявшую у окна Кэтрин, проговорила она.
Зная по опыту, насколько бесполезно сопротивляться натиску Моник, Кэтрин и не попыталась скрыться от стоявших рядом с подругой людей.
В конце концов, когда-то это произошло бы, так почему не сейчас? — успела подумать она, но в ту же секунду невольно отшатнулась от стоявшего рядом с Моник мужчины. Никогда еще она не видела столь
