максимум удовольствия от праздника, согласна?
Стелла широко улыбнулась.
— Да.
— Тогда пошли. — Он взял ее за руку и повел из дома.
Рассел снова удивил ее, когда подвел не к машине, а к старому «харлею».
— Прокатимся с ветерком, — сказал он. — Правда, я уже давным-давно не ездил на своем старичке, но все последние дни провозился с ним, так что он нас не подведет.
Одной рукой Стелла придерживала шляпу, а другой держалась за Рассела, когда они мчались по вечерним улицам Дорсет-Вэлли мимо бесконечных рядов припаркованных машин, которым не хватило места на стоянках.
— Поставим его у кафе «Арахо», — бросил через плечо Рассел.
Они проехали мимо группы шумных подростков, въехали на стоянку, и Рассел умудрился ловко втиснуть мотоцикл в узкое пространство между двумя автомобилями.
Двигатель заглох, Рассел опустил подпорку, и можно было слезать с сиденья, но Стелла не торопилась убирать руку с мускулистого живота Рассела. Таким блаженством было прижиматься щекой к его спине, что она на мгновение уступила желанию задержаться в таком положении. Рассел накрыл ее ладонь своей и нежно погладил.
— За несколько недель тебе впервые предстоит оказаться в людской толпе. Ты готова?
Стелла оторвалась от Рассела, сняла ногу с мотоцикла и встала на асфальт. Тело покалывало не то от езды, не то от того, что она сидела, тесно прижавшись к Расселу, и чувствовала каждое его движение, каждую вибрацию, каждый дюйм его упругой, мускулистой спины. Она прокашлялась.
— Если волосы не выбьются из-под шляпы, то, думаю, все пройдет хорошо. В общем, да, я готова.
Она машинально разгладила складки на брюках, поправила очки, глядя в зеркало заднего вида, и посмотрела на Рассела с лукавой улыбкой.
— Ну, и с чего начнут двое молодых людей?
Рассел тоже слез с мотоцикла и, сняв шляпу, вплотную приблизился губами к ее уху.
— С еды, разумеется.
Стелла потянула носом воздух.
— Чую винные пары и запах жаркого.
Он схватил ее за руку.
— Значит, пойдем на запах!
Они побежали к набережной. Он не отрывал от нее взгляда и, даже когда они вышли на людную набережную, продолжал смотреть на нее. Она открыла рот и по-детски показала ему язык.
— Послушай, а воздух-то тоже вкусный, — поддразнила она. — Попробуй сам.
Он тоже высунул язык и ощутил солоноватый, чуть металлический привкус морского воздуха.
— Ты права. За последние четверть века тут почти ничего не изменилось.
Она покачала головой и рассмеялась, глаза ее искрились весельем. Он даже и мечтать не смел, что весь этот маскарад придаст ей столько уверенности.
А больше пока ему ничего и не нужно. Главное — помочь ей выползти из той раковины, в которую она заползла по вине беспринципных людей, и научиться снова не бояться людей.
Он был уверен, что эта его затея сопряжена с минимальным риском. Внимания они привлекали не больше, чем все остальные. Стелла без предупреждения схватила его за руку и увлекла в толпу, и вот они уже плечом к плечу пробираются к тому месту, где продаются всевозможные яства и напитки.
Все вокруг было наполнено запахами и звуками, отовсюду доносилась музыка, и раскаты смеха переплетались в освещенном праздничной иллюминацией воздухе с громкими приветствиями и веселой болтовней. На гуляющих были самые разнообразные наряды — начиная от черных кожаных костюмов рокеров, увешанных цепями, и заканчивая смелыми бикини, украшенными светящимся плюмажем. Но для Рассела все в этот момент было сосредоточено исключительно на Стелле, а она, к счастью, от души наслаждалась этими мгновениями.
— Пойдем туда, — предложила она. — Видишь, там торгуют чипсами с рыбой и гамбургерами.
И она потащила его сквозь толпу мимо лотков с пирожными и холодильными камерами на колесах, торгующими мороженым и колой.
Пока Рассел расплачивался за две тарелки картошки с рыбой и два бургера, она поливала все это томатным соусом, после чего они продрались сквозь толпу к парапету, отделявшему набережную от пляжа.
Найдя местечко, чтобы присесть, они приступили к еде. В глазах Стеллы светилось столько счастья, что Рассел не выдержал: протянул руку и коснулся ее щеки.
— Что, у меня усы отклеиваются? — испуганно спросила она, округлив глаза.
Он покачал головой и сделал серьезное лицо.
— По-моему, они даже немножко подросли.
Стелла рассмеялась и запустила в него куском картошки.
— Нисколечко не смешно! — пытаясь принять сердитый вид, проворчала она.
Неожиданно толпа поредела, двинувшись куда-то в сторону. Рассел пригляделся.
— Куда они все? — спросила Стелла.
— Думаю, сейчас вот там, на площадке, начнутся танцы.
Покончив с едой, они выбросили бумажные тарелки и пакеты в урну и стали пробиваться к импровизированной сцене, построенной специально для праздника. Там вовсю уже шел конкурс танцев, и тело Стеллы само собой задвигалось в такт музыке.
Глядя на нее, Рассел с улыбкой думал: как же она истосковалась по нормальной жизни, когда можно делать то, что тебе хочется, ничего не опасаясь! И он был счастлив, что сумел подарить ей эти минуты радости и свободы.
Разумеется, усы, очки, шляпа и даже мешковатый костюм не в состоянии скрыть, что под всем этим прячется женщина, но он надеялся, что никому не придет в голову, что эта женщина не кто иная, как Стелла Конрад, Лучезарная Аврора.
Теперь это его Стелла Конрад. Его Аврора.
Рассел раскурил сигару, которую предусмотрительно захватил с собой для завершенности образа, и стал с гордостью наблюдать, как сбываются его мечты. Вся набережная, казалось, движется в такт с зажигательной латиноамериканской музыкой.
— Хочешь потанцевать, Марио? — спросил ее Рассел. — Вон, посмотри, какая забавная парочка: Дракон и Обезьяна. Ты только глянь, как она обвила его своими лапками. Не можем же мы остаться в стороне, когда…
В этот момент речь Рассела была прервана чьим-то громким восклицанием:
— Глядите, какая парочка! Эй, привет, как дела? Друзья, вы позволите на минутку оторвать вас, мы хотели бы взять у вас интервью для программы «Любимые развлечения американцев». Барри, включай камеру. Итак, кто здесь у нас?
Стелла моментально замерла и съежилась, отчаянно жалея, что не может исчезнуть. Этот противный голос был ей слишком хорошо знаком. Рассел схватил ее под руку и плотно прижал к себе. Стелла затравленно озиралась по сторонам. Сердце ее бешено забилось, а живот свело: прямо перед ними стоял Пит Крэббс собственной персоной и совал микрофон в лицо Расселу.
Стелла с Расселом обменялись взглядами.
— Спокойно, я с тобой, — шепнул он ей.
Пит подался вперед.
— Пожалуйста, говорите громче, здесь очень шумно! — прокричал он.
Рассел прокашлялся.
— Меня зовут Уильям Кройдон, я торговец мужскими рубашками фирмы «Тербах» из Куинсвилла! — рявкнул Рассел и тут же растворился в толпе, увлекая за собой Стеллу.
— Как, по-твоему, он не узнал меня, а? — отчаянно прошептала она ему на ухо, когда они удалились
