залиты кровью. Сначала Алекс подумал, что его, наверно, разорвало напополам. Но, такого количества крови не могло вытечь даже из трёх «Алексов». Присмотревшись, он обнаружил, что завлёкшее его в этот ад растение сморщилось, а из десятка порубленных щупальцев толчками бьёт какая-то красноватая жидкость.
Кэт помогла Алексу подняться. Он чувствовал себя хреново во всех смыслах.
— Идти сможешь?
Алекс неопределённо мотнул головой. И напрасно. Окружающий мир качнулся в другую сторону. Алекс едва не упал.
— Чёрт! — выругалась Кэт. — Угораздило же тебя…
Алекс собрал волю в кулак.
— Пошли, — процедил он.
Впрыснутое в его шею лекарство отчаянно сражалось с попавшим туда же ядом. Всё это крайне негативно сказывалось на голове. Алекса болтало и мутило. Теперь он видел лишь спину идущей впереди Кэт. Ему казалось, что он стал бесплотным духом, воздушным шариком, стремительно летящим за своей мечтой. Вот она рядом, только протяни руку… Но рук нет и ног нет. И вообще ничего больше нет. Есть лишь она. Или это уже не она? Конечно нет! Она же давно погибла! Тогда почему он безропотно летит за какой-то забрызганной грязью спиной?
Алекс споткнулся, упал на колени. Его вырвало. Сознание немного прояснилось. Вновь обретя ноющую от боли и усталости плоть, он с завидным упорством возобновил попытки догнать ускользающий мираж…
Стало смеркаться. Потянуло прохладой. Алекс почувствовал себя значительно лучше. Прибавив шагу, он поравнялся с Кэт.
— Почти пришли, — ободряюще улыбнулась она. — А ты молодец, другого пришлось бы волоком тащить.
Алекс всё равно ощущал себя последним идиотом, поэтому ничего не ответил. В частоколе леса появился широкий просвет. Сгустившаяся было тьма расступилась, отразившись от зеркальной глади воды. Они вышли к реке. Река была настоящей, величественной и неторопливой, не то что тот гнилостный ручей в овраге.
— Искупаться бы… — сказал Алекс, чувствуя, как собственный пот и сок убитого растения разъедают лицо.
— Не стоило так долго мучиться, чтобы быть заживо сожранным… — предупредила Кэт.
Алекс вспомнил рассказ водителя о нравах обитателей местных водоёмов.
— Жестокий мир, — сказал он.
— Не более жестокий, чем мир людей, — отозвалась Кэт. — Здесь тебя съедят лишь физически, а там постараются сначала препарировать душу… Выбирай, что больнее?
Алекс хотел что-то ответить, но не успел. Кэт остановилась возле невысокого холмика, аккуратно срезала полоску дёрна и прижала руку к появившейся под ней металлической поверхности. Подержала секунды три, потом вернула дёрн на место. Почти стемнело, но женщина не торопилась включать фонарь. Прошло ещё несколько секунд томительной неизвестности. Алекс не знал, что должно произойти, и просто терпеливо ждал. Неожиданно в двух метрах от них земля вздыбилась. Алекс схватился за карабин.
— Не стреляй, — прошептала ему на ухо Кэт. — Это наш дом. — Она мягко подтолкнула Алекса вперёд. Почти на ощупь он стал спускаться внутрь раскрывшегося зева. Дыхание Кэт следовало за ним по пятам. Внизу вспыхнул свет. Тут же откуда-то сверху метнулись две чёрные тени, но Кэт была начеку. Два выстрела слились в один. Створки входа закрылись.
— Фух! — выдохнула Кэт. — Добро пожаловать в «домик лесничего»!
— Что? — переспросил Алекс. От выстрелов у него звенело в ушах.
— Мыться и спать! — повысила голос Кэт. — Есть, я почему-то уверенна, ты не хочешь…
Алекс попытался возразить, что не сможет уснуть, не выяснив у неё всех подробностей, но Кэтрин категорически пресекла его попытки.
— Разговаривать будем завтра! — заявила она.
Подземная обитель оказалась оборудована всем, что может понадобиться цивилизованному человеку. Алекс с немыслимым блаженством принял душ, выпил чего-то успокоительного и завалился на мягкий матрас. Конечно, сном назвать это состояние было нельзя, но он моментально отключился. Бесплотный дух вновь летел по лесу, созерцал какие-то душераздирающие, кровожадные сцены из жизни его обитателей и безмерно радовался своей эфемерности…
Только под утро Алекс уснул по-настоящему.
9
Кэт проснулась первой. Посмотрела на Алекса: он, свернувшись клубочком, мило посапывал. Стараясь не шуметь, она вышла в соседнюю комнату.
Это подземное жилище они с Ником потихоньку обустраивали последние пять лет. В его основу был положен саморазвивающийся программируемый модуль, привезённый Далласом из командировки на Рикос. И хотя применение инопланетной техники в земных колониях не возбранялось, модуль был чистейшей контрабандой. Ибо в противном случае пришлось бы отчитываться о его использовании, а это в планы Далласа, естественно, не входило.
Вообще правительство Земной Федерации, строго пресекавшее любые попытки проникновения чужих технологий непосредственно на Землю, смотрело сквозь пальцы на то, что творилось в колониях. То ли поселенцев использовали как своеобразных подопытных кроликов, то ли Федерация таким образом отдавала дань вступлению в Союз Разумных Систем, во всяком случае, колониям пока такая политика шла только на пользу.
Через месяц закопанный на трёхметровую глубину модуль превратился в две большие комнаты и одну комнатку поменьше. Так в загородной «землянке» Далласов появились кухня-столовая, спальня и санузел. Миссис и мистер Форестер прослыли среди своих земляков страстными любителями охоты. Ещё бы, ведь они с завидной регулярностью забирались в джунгли и исчезали там на несколько дней.
Вложенный труд не пропал даром. Теперь здесь можно было жить почти автономно. Конечно, это не выход, но не подготовь они этот запасной вариант — и жизнь Эмилии Форестер могла бы уже закончиться весьма плачевно.
Кэт тяжело вздохнула. «Как быть дальше? — думала она, автоматически занимаясь приготовлением завтрака. — Откуда СКБ узнала о том, что им удалось выжить? Наверняка, случайно! Как предупредить Ника об опасности? Зачем я притащила сюда Алекса? И что, собственно, ему от меня нужно?»
— Привет!
Кэт вздрогнула.
— Доброе утро, — без энтузиазма ответила она появившемуся в дверях незваному гостю. — Как спалось?
— Плохо… Я на новом месте всегда плохо сплю.
— Ничего, скоро привыкнешь. Проходи, садись, сейчас будем завтракать.
Алекс уселся за стол и сделал вид, что разглядывает обстановку, а сам украдкой посматривал на Кэт. Она почти не изменилась. Нет, конечно, добавились кое-какие морщинки, чуть округлилась фигура, но в целом… в целом она была по-прежнему привлекательна, желанна и недосягаема. Удивительное дело, если бы ему раньше рассказали, что он вот так окажется с ней наедине — он бы, наверное, сошёл с ума от радости. А теперь он сидит здесь, в двух шагах от женщины, перевернувшей его жизнь, и чувствует себя крайне неуютно и даже тоскливо. Почему? Наверное, потому что понимает — они в данный момент гораздо менее близки друг другу, чем были тогда на астероиде. И кроме того, он вторгся в налаженный, устоявшийся мир как агрессор, как представитель чужой воли… Обстоятельства разрушили образ праздного туриста, и доверительного общения не получится. У него в голове крутились десятки вопросов, но совершенно не было душевных сил, чтобы озвучить хотя бы один из них.
Кэт тоже молчала, делая вид, что полностью поглощена приготовлением пищи. На столе появился салат и две тарелки разогретых мясных консервов. Политые соусом и посыпанные зеленью они выглядели весьма аппетитно. Из шкафчика вынырнула пузатая бутылка с изумрудной жидкостью.
— Местное вино, — сообщила Кэт. — Очень вкусно и полезно.
