Трогаясь со стоянки, она слишком резко сдала назад и опять чуть не врезалась в очередную машину. Ну что за день сегодня — сплошная череда катастроф! Она сжалась и бросила быстрый взгляд на водителя. Тот не спешил вываливать на ее голову кучу проклятий, и Эшли поспешно ретировалась.
Благополучно добравшись до пункта назначения, Эшли вошла в маленький уютный ресторанчик и сразу же увидела Сэма. Он приветливо махнул ей рукой, и Эшли стала пробираться к нему между столиков. Ресторанчик был полон, но в углу, где расположился Сэм, было спокойно и тихо.
— Садись, Ли, ты немного припозднилась, и я уже сделал заказ. Надеюсь, твои вкусы в еде не очень переменились?
— Нет, я по-прежнему ненавижу рыбу, а в остальном всеядна, — попыталась пошутить она.
Возникла пауза, во время которой Сэм разглядывал Эшли, а она — Сэма.
— Ты изменилась…
— Ты изменился…
Они сказали эту фразу одновременно и невольно рассмеялись.
— Давно мы с тобой не встречались просто так. На той скучной вечеринке я и не разглядел толком, как ты похорошела…
И он подмигнул ей. Эшли улыбнулась: Сэм такой милый и с ним всегда необыкновенно легко.
— Я даже не ожидала, что ты можешь позвонить. Как у тебя дела? — спросила она, как только официант отошел от их столика.
— Все прекрасно: работаю, хожу на вечеринки — все как у всех. Завел новую подружку и уже подумываю о том, как бы поскорее расстаться. А ты?
— Я… у меня тоже все нормально.
— Это правда, Ли?
— Не знаю. Нет, — призналась она, не зная, как начать разговор.
Эшли запоздало поняла, как сложно будет объяснить Сэму всю ситуацию, а тем более попросить у него совета. Это практически неразрешимая задача. Он захотел с ней встретится на правах старого друга, расслабиться, поболтать, возможно, вспомнить старые добрые времена, а она вдруг возьмет и вывалит на него все проблемы. Может быть, ему самому нужна поддержка…
— Ты выходишь замуж, Ли? — вдруг тихо спросил он.
Эшли ожидала чего угодно, но только не такого вопроса.
— Я только вчера обручилась, — нервно сказала она, — как же быстро распространяются новости…
— Я прочитал об этом в светских новостях в сегодняшней газете. И сразу же позвонил.
— Прочитал в светских новостях?..
Джон не упустил из виду ни одну мелочь, и скорость, с которой он претворял в жизнь свои решения, повергла Эшли в отчаяние. Она отложила вилку и еле смогла проговорить:
— Джон только вчера сделал мне предложение.
Сэм, похоже, и не заметил ее странного для невесты состояния. Его лицо было напряжено, как будто он решал мучительную дилемму. Потом на нем проступила решительность, и Сэм твердо взглянул Эшли в глаза.
— Послушай, может, я лезу не в свое дело и ты примешь меня за последнего придурка, но я должен высказаться. Думаю, тебе не стоит так торопиться. Уоррен тебе не пара, Ли. Ты знаешь, я никогда бы не сказал ничего подобного, но тут… Ты мой друг, я люблю тебя. Послушай, Джон не тот человек, который тебе нужен, брак с ним будет ошибкой, фатальной ошибкой. Я знаю, это звучит странно, но я советую тебе держаться от него подальше. Он слишком искушен, слишком груб и даже жесток для тебя. О нем ходят нехорошие слухи. Хотя прямых доказательств нет, но дыма без огня не бывает. Извини, я говорю немного путано. Что с тобой, я обидел тебя?
Эшли вытерла слезинку и улыбнулась Сэму.
— Прости, ты так мил, я люблю тебя, Сэм. И именно об этом я хотела с тобой поговорить. Я не хочу выходить замуж за Джона.
— Так-то лучше. — Он облегченно выдохнул, и она увидела, что лицо его немного разгладилось. — Но, если ты не согласилась, почему это объявление появилось в газете?
— В этом-то все и дело. Кое-что происходит…
— Только не говори, что тебя вынуждают к этому браку… — шутливо начал он.
Эшли промолчала, страдальчески скривившись, и увидела, как вытягивается лицо Сэма.
— Этого не может быть…
— Вчера Джон сделал мне предложение, а когда я попыталась отказаться, он просто надел мне кольцо на палец. Я подумала, что это еще не конец света, что все еще можно будет изменить, ведь далеко не все помолвки кончаются свадьбами, но не предполагала, что… Он напорист, словно бульдозер, который невозможно столкнуть с пути. И вот уже сегодня я узнаю, что назначен день свадьбы и завтра мне пришлют каталог свадебных платьев. И самое главное — я узнаю об этом в последнюю очередь. Все расходы оплачены, все организовано… И отец… Он полностью солидарен с Джоном. Они оба считают, что лучшей партии мне ни в жизнь не найти, а мое поведение — это просто предсвадебная истерия. Как только я осознаю, какое счастье на меня свалилось, я буду визжать от восторга и благодарить отца за то, что он не дал мне совершить роковую ошибку… — Все это Эшли выпалила почти на одном дыхании и подняла несчастные глаза на Сэма. — Прости, что впутываю тебя в это, но…
Он жестом остановил ее извинения.
— Я и не предполагал, что все так серьезно. Грегори зашел слишком далеко, точнее, он совсем спятил. И потом, на дворе двадцать первый век, а у него какие-то средневековые замашки. Ты ведь говоришь серьезно, Эшли?
— Серьезнее не бывает. Я пыталась поговорить с ним, но… — Эшли опустила голову и несколько раз моргнула, пытаясь подавить непрошеные слезы.
— У твоего отца финансовые проблемы.
— Что? — Эшли похолодела.
— О, не беспокойся, пока он на плаву, но все-таки… Грегори захотел расширить бизнес, выпустил акции, но на рынке появился «медведь»…
— «Медведь»? — непонимающе переспросила Эшли.
— Человек, играющий на понижение курса акций и достигающий этого, как правило, грязными методами: слухами, подтасовками фактов — в общем, насколько хватит фантазии. Он скупает акции по заниженной стоимости, а потом продает втридорога. Или оставляет их себе. В зависимости от того, каковы его цели. И этот человек обратил внимание на фирму Грегори. По моим расчетам, Грегори не получил от продажи акций тех денег, на которые рассчитывал, и не сумел выплатить взятый в банке кредит. Ему пришлось взять другой, но за больший процент… Эта система засасывает, как зыбучие пески; получается замкнутый круг, из которого почти невозможно выпутаться. Если не появится, очень своевременно, кстати, доброжелатель, желающий «бескорыстно» помочь страждущему… У тебя есть акции фирмы твоего отца?
Эшли растерялась, а потом ее мозг лихорадочно заработал.
— Да, есть, и отец каждый год дает мне бумагу на подпись, что я согласна передать ему право голоса. И… кажется отец что-то говорил об акциях, которые он подарит нам с Джоном на свадьбу… О Боже!..
Тут в ее голове наступило вдруг какое-то просветление, и Эшли наконец сообразила, что к чему.
— Ты хочешь сказать, что это Джон скупает акции, а когда он еще и получит пакет в качестве подарка на свадьбу…
— …Джон может стать хозяином компании твоего отца. Не забывай про свои акции. Если все то, что я слышал об Уоррене, — правда, то он не остановится перед тем, чтобы вынудить тебя подписать доверенность на право голоса по твоим акциям на себя, — закончил Сэм. По мере того, как Сэм говорил, его лицо становилось все более хмурым, как будто он сам только что осознал угрозу.
— Вынудить? Ты имеешь в виду физическое насилие? — Несмотря на теплую погоду, Эшли почувствовала, что она заледенела.
— Я не хочу даже думать об этом.
— Этого не может быть… Зачем ему это, ведь Джон достаточно богат…
