— Денег никогда не бывает много, разве ты не знаешь этого, малышка? На этом рынке орудуют акулы, которым всегда мало того, что они имеют. Их аппетит никогда не утолится, так что поверь мне — все может быть. Сомневаюсь только, что это можно доказать. Джон очень неглуп, раз сумел расплатиться с долгами, которые оставил после себя его отец, и за короткое время сколотить капитал. Он наверняка продумал все до мелочей, и Грегори — не первая рыбешка в его сетях. Но Джон никогда не будет действовать открыто — на это есть подставные лица и компании. Так что…
— Сэм, ты уверен в том, что говоришь?
— Я ни в чем не уверен, Ли. Я лишь говорю о возможном развитии событий. Кто знает, может, твой Джон и ни при чем, а орудует кто-то другой. Твой отец придумал идеальную комбинацию для решения своих проблем, привлекая Джона и его капитал в свой бизнес. Но он сам может угодить в ловушку.
— Я не верю, что он может так поступить со мной, я же не вещь…
— Возможно, он действительно верит в то, что ты будешь счастлива с Джоном, а твои слова для него — лишь капризы строптивой девчонки.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Ли, я попытаюсь что-нибудь выяснить и сразу же тебе позвоню. Договорились?
— О, Сэм, спасибо!
— Дорогая, я вижу в твоих глазах слезы. Немедленно перестань. Пока нет причин для расстройства.
— У меня они уже есть, — пробормотала Эшли. — Что будет, если окажется, что Джон чист и у меня не будет предлога, чтобы разорвать эту помолвку? Ведь я в любом случае не собираюсь за него замуж: виновен он или нет.
— Тогда мы прямо перед свадьбой сбежим и поженимся в Лас-Вегасе.
— Сэм…
— Ну, потом-то мы, конечно, разведемся, я не намерен посвящать всю свою жизнь такой избалованной, капризной принцессе, как ты…
Эшли наконец поняла, что Сэм шутит. Она слабо улыбнулась.
— Тебя не пугает даже возможность фиктивного брака со мной?
— Ты даже не представляешь, на что я готов пойти, чтобы помочь тебе. И потом, кто сказал, что брак будет фиктивным? — Сэм подмигнул ей. — А если серьезно, то из любого положения есть выход — помни об этом. И мы найдем его.
После ланча Сэм проводил Эшли до машины. Он легко коснулся ее щеки поцелуем и крепко сжал ладонь, вселяя в Эшли уверенность. Отъезжая со стоянки, она вдруг увидела знакомый автомобиль и почему-то взволновалась. Где она могла его видеть? Эшли отругала себя за излишнюю мнительность и постаралась успокоиться. И, только подъехав к дому, она вдруг с особой отчетливостью поняла, что чуть не врезалась в него, уезжая на встречу с Сэмом. В том, что это та же самая машина, она была уверена — у Эшли была фотографическая зрительная память.
Она вернулась домой в еще более взвинченном состоянии, чем уехала. Все ее мысли были заняты воспоминаниями о разговоре с Сэмом и о виденном автомобиле. Она сама не могла понять, почему мысли о последнем вызывали такое беспокойство. Эта тревога была скорее интуитивной, чем осознанной.
Вечером к ней в комнату зашел Грегори. На этот раз он не кричал на Эшли, а говорил мягко и увещевательно, почти как с безнадежно больным человеком. Эшли убедилась в двух вещах: отец все же любит ее, и он действительно искренне верит, что с Джоном она будет счастлива. И никакие силы не разубедят его в этом. Она почувствовала, что сердце ее разрывается от слов отца и от его усталого вида. Она впервые заметила, что за последнее время в его шевелюре прибавилось седых волос, а морщины на лбу и вокруг рта углубились. И если это вина Джона, то он поплатится за свои махинации и за то, что будто околдовал ее отца. Эшли даже не могла ничего сказать отцу про подозрения в отношении Джона, так как у нее не было доказательств, а вера Грегори в Джона была непоколебима. Ей не хотелось думать о том, что будет, если Сэм ничего не найдет.
— Я позвонил твоей матери, она приедет и поможет с подготовкой к свадьбе.
Он даже был согласен терпеть Марион, свою первую жену и мать Эшли, а ведь в последнее время они вообще не находили общего языка! Эшли была в отчаянии.
И это чувство еще больше усилилось от протестующих криков Сью, когда она узнала о готовящемся бракосочетании. Ее сестра и так не отличалась сдержанностью, а тут превзошла себя.
— Эшли не может выйти за него, она не любит Джона, она сама мне об этом сказала! — кричала она, обращаясь к отцу.
Эшли закрыла глаза, потеряв надежду обуздать младшую сестру. Грегори был ошеломлен, а потом пришел в ярость от ее криков: он грубо велел Сью замолчать. Впервые в жизни он говорил со Сью так резко и наказал ее, запретив выходить из комнаты.
— Не делай этого, Эшли! — сказала Сью напоследок.
Окончилась эта семейная сцена тем, что утром Одри и Сью уехали.
— Сью необходимо развеяться. Кроме того, у Одри, впрочем, как и у меня, не вызывает особого восторга встреча с моей… с Марион. Они вернутся перед самой свадьбой, — пояснил Эшли отец.
И Эшли осталась одна. Два дня она провела в страшном нервном напряжении, ожидая обещанного звонка Сэма. И испытала невероятное облегчение, когда он наконец позвонил. Эшли ухватилась за телефонную трубку, как утопающий за соломинку.
— Ли, боюсь, мои наихудшие опасения сбываются. Встретимся опять там же через час.
— Ты нашел доказательства?
— Потом поговорим…
Когда Эшли подъехала, то у входа в ресторанчик она увидела машину Сэма, а около нее полицейских. От страха ее сердце сжалось, и она почти бегом устремилась туда. Когда она увидела живого Сэма, то ноги у нее подкосились от облегчения. Уже потом она разглядела огромный синяк у него на лбу и ссадину на щеке. Когда полицейские записали показания Сэма и отошли, они смогли поговорить.
— Не успел я выйти из машины, как меня чем-то ударили по голове и вырвали «дипломат». Я даже не успел разглядеть нападавшего. Это говорит только об одном — Джон каким-то образом пронюхал о нас. Но как — ума не приложу! Мне жаль говорить тебе об этом, но, думаю, все, что я успел «накопать» на него, теперь будет уничтожено. Прости, Ли, я подвел тебя.
— Боже, о чем ты говоришь! Ты пострадал из-за меня. И зачем я только втянула тебя в это?..
— Ли, послушай…
— Нет, это ты послушай. Еще вчера я не была уверена, но теперь знаю точно. Когда я поехала на встречу с тобой, за мной следили. Наверное, Джон нанял кого-то… А когда ты позвонил… Неужели могли прослушивать телефон? Поверить не могу, неужели все настолько серьезно?
— Не надо, Ли, мы что-нибудь придумаем.
Эшли взглянула на Сэма.
— Нет, «мы» не придумаем. Я больше не могу подвергать тебя опасности. Ни тебя, ни кого-то еще. Я думаю… Мы больше не будем встречаться.
— Ли…
— Прости, Сэм. Думаю, больше ничего нельзя сделать. Не звони мне, я не переживу, если с тобой что-то случится, я сама… сама найду выход. Мне пора. До свидания, Сэм, береги себя. Все будет хорошо.
Сэм несколько раз окликнул ее, но Эшли не обернулась.
Итак, Джон следит за ней. Он не выпустит ее из своих когтей. Но теперь она была уверена в его виновности. Рассказать отцу? Но доказательства, их нет!.. Ловушка почти захлопнулась… У нее остался только один выход, Джон вынудил ее им воспользоваться.
К вечеру этого же дня приехала Марион. Она совсем не изменилась с их последней встречи — ее макияж был таким же ярким, а платье — коротким. Эшли видела, как сдержанно они с отцом поприветствовали друг друга, и поняла, что ради нее родители заключили временное перемирие. Потом Эшли попала в крепкие объятия матери и выслушала все восторженные восклицания по поводу того, как похорошела «ее девочка». Эшли постаралась казаться жизнерадостной и поймала одобрительный взгляд отца, который, по-видимому, решил, что дочь «перебесилась» и вняла голосу разума. Так жаль, что
