ветром — то почти весенним, то по-зимнему холодным и колючим. И именно в эти ужасные слякотные дни она умудрилась подхватить простуду.
Мэг почувствовала недомогание еще в начале недели, но на работе был такой аврал, что у нее просто не хватило смелости бросить своего босса в столь тяжелый момент. Она мужественно тянула воз своих обязанностей, но к среде он значительно увеличился, потому что оба помощника Мэг слегли с температурой. Утром в пятницу Мэг поняла, что ее рабочий день будет как минимум в два раза длиннее, а голова, как назло, болела особенно сильно.
— Мэг, с тобой все в порядке? Выглядишь просто ужасно!
— Спасибо за комплимент, Макс! Чувствую себя так, как выгляжу! — съязвила она и сморщилась от нового приступа головной боли.
Даже за виски схватилась кончиками пальцев. Потом Мэг увидела затравленный взгляд босса, который, видимо уже в состоянии полной безнадежности, просчитывал, что будет, если и Мэг сейчас покинет его. Сможет ли он освободиться в понедельник или ему придется разгребать ворох проблем до вторника и домой он попадет не раньше среды?..
— Все в порядке, Макс, — смилостившись, успокоила она его, — уходить я не собираюсь.
— Ты не представляешь, как я рад это слышать! — облегченно выдохнул Макс.
— Представляю, — заверила его Мэг.
— Голова болит? — посочувствовал Макс. — Знаешь, у меня есть замечательные таблетки.
— Давай.
К концу рабочего дня Мэг успела принять восемь штук чудодейственных таблеток Макса. И только почувствовав себя космонавтом, совершающим виток вокруг земного шара, догадалась прочитать инструкцию. Видимо, это были побочные эффекты от передозировки — головокружение и сонливость. В таком состоянии Мэг даже не решилась сесть за руль и согласилась, чтобы Макс подвез ее. В конце поездки ей стало совсем худо, и она попросила Макса остановиться.
— Я немного пройдусь, и станет легче. До моего дома осталось совсем ничего, пара кварталов…
Макс для порядка справился, точно ли она дойдет, потом кивнул и уехал. Он торопился домой, где его ждала молодая прелестная жена. Макс чувствовал себя так, словно они в разлуке уже несколько дней и он не может дождаться момента долгожданной встречи!
Провожая взглядом уносившиеся прочь габаритные огни машины Макса и вспоминая выражение его лица, Мэг невольно усмехнулась, прекрасно понимая причины такой спешки. Она поплелась домой, мечтая о большой чашке горячего чаю с лимоном, о любимом кресле и своем обожаемом пледе… и где-то в самой глубине души сожалея о том, что в ее жизни нет причин торопиться домой, кроме этой растреклятой простуды.
Мужчина, который околачивался на краю тротуара и присутствие которого Мэг отметила лишь мельком, неожиданно заступил ей дорогу.
— Осторожнее! — вырвалось у нее запоздалое предупреждение, и Мэг, сбившись с шага, невольно пошатнулась.
Он оказался прямо перед ней, огромный и осязаемо непробиваемый, и Мэг насилу успела затормозить, едва не врезавшись в незнакомца. Его пальто, несмотря на холод, было распахнуто. Под пальто была черная водолазка, болтались концы стильного шарфа и пахло от него очень хорошо. Это она тоже почувствовала, потому что едва не уткнулась носом прямо в его шею! Удивительно, как много четких и ярких деталей сразу зафиксировал ее затуманенный таблетками и простудой мозг!
— Я бы вам посоветовал то же самое! — грубо произнесли прямо над ее головой.
Изумление пересилило даже недомогание, и Мэг вскинула голову, уставившись в хмурое лицо незнакомца, который разглядывал ее со странным выражением. Взгляд его серых глаз был пронзителен и холоден, как ветер, продувающий ее тонкое пальто насквозь.
— Так это ты подружка Дейва?! — неожиданно спросил он.
— Вы кто? — испугалась Мэг, в своем болезненном состоянии решив, что на нее средь бела дня — то есть вечера — покушается маньяк.
— Отвечай мне!
Наверное, не следовало слушать Макса и пить эти «чудодейственные» таблетки, потому что сейчас из- за побочного эффекта их действия она никак не могла сообразить, что должна отвечать.
— Вы кто? — повторила Мэг и быстро огляделась.
Улица была совершенно пустынна, лишь на другой стороне был припаркован роскошный автомобиль с низкой посадкой и тонированными стеклами. Находился ли кто в машине, разобрать было совершенно невозможно, ну а тем более не приходилось рассчитывать, что этот «кто-то» — при условии, что он вообще там есть, — придет ей на помощь.
— Я брат Дэвида! — проскрипел он неприятным голосом, и для Мэг все встало на свои места.
Великий и Ужасный Рэй Харт собственной персоной! Великий и Ужасный — это было прозвище, которым Дейв наградил своего братца, и Мэг на одну секунду стало очень смешно. Но Рэй выглядел слишком неприветливым, и она постаралась задавить свою неуместную веселость на корню. Дейв так много и так красочно повествовал о своем брате, что сейчас Мэг абсолютно точно представляла, с кем имеет дело.
— О, так вы… Рэкс! — жизнерадостно — насколько это было возможно в ее состоянии! — воскликнула она, специально запнувшись на имени.
— Рэй Харт! — рявкнул он.
— Простите, — пропела Мэг, — я немного ошиблась! — И захлопала ресницами, слишком старательно копируя поведение Дорис. Только бы не перестараться!
Рэй Харт хмуро взирал на ошибку матушки-природы в образе Мэг Паркер с высоты своих шести футов и четырех дюймов, словно не в силах определить, совершеннейшая она кретинка или у него еще есть маленькая надежда найти с ней общий язык.
— Как мило, что вы ко мне заглянули, — прощебетала тем временем Мэг, и надежда в глазах Рэя стала стремительно таять.
Она бы сыграла еще лучше, но, к сожалению, головокружение от прилагаемых стараний усилилось. Нет, не стоило слушать Макса…
— Я хочу знать, что у вас с Дэвидом! — Он наконец бросился в атаку и сделал это точно так, как предсказывал Дейв: безоглядно и напролом, словно в омут с головой кинулся.
— Как вам сказать?.. — Мэг постаралась изобразить бурный мыслительный процесс, наморщив лоб и выпятив нижнюю губку.
Для пущего эффекта она потеребила ее кончиком указательного пальца, но тут же пожалела об этом, потому что глаза Рэя неожиданно уставились на ее губы и надолго замерли там. Если бы не проклятое головокружение, мешающее ей сосредоточиться…
— Хотя нет! — заявил он, перестав наконец изучать ее губы. — Мне абсолютно наплевать, что там у вас. Но я желаю, чтобы это осталось в прошлом. Иными словами, я требую, чтобы вы оставили Дэвида в покое!
— Скорее слезливых мелодрам. Может, вы заедете попозже, когда я буду не так пьяна и не под воздействием наркотических средств? И тогда — я обещаю! — мы еще потолкуем.
Тут ее в очередной раз мотнуло, и Мэг решила, что теперь она до своей квартиры точно не доберется. Ну никак не доберется. Потому что сил уже совсем не осталось! Эти мысли привели ее почти в отчаяние. Хуже было то, что даже слезы на глаза навернулись от собственной беспомощности. А ведь, как известно, нет ничего хуже, чем показать свою слабость противнику!
— Куда вы меня тащите? — запоздало среагировав, пробормотала Мэг, проговорив эту фразу быстрее, чем полностью осознала, что он действительно ее куда-то тащит.
— В машину.
— Зачем?
— Выяснить до конца, ты наркоманка или алкоголичка.
— Я эмоционально неуравновешенная особа! — с вызовом заявила Мэг. В ее плачевном состоянии бравада выглядела, по крайней мере, нелепо, и Мэг для пущего эффекта добавила: — Вас это не касается.
— Нет, касается. Еще как касается! Я же не могу допустить, чтобы в нашу семью проник такой
