трудом вериться.
С поравнявшейся с нами лодки приветливо помахал Анарион.
— Через пару часов будем на месте, — прокричал он, стремясь перекрыть шум реки, которая в это месте уже набрала полную силу и разлилась метров на сто.
Река, к слову называлась просто и незатейливо — 'Река'. Лаконичные были эти эльфы, все вещи называли своими именами. Из вычурных названий остались лишь населенные пункты да имена собственные.
Действительно, скоро река начала забирать вправо, и мы вошли на участок между двумя исполинскими гранитными валунами, на вершине одного из которых явно угадывался стационарный эльфийский пост. Дальше пошло веселее, и по берегам рек начали попадаться небольшие домишки, по тропинкам проезжали конные, а в ветвях появились, вот уже три дня не замечаемые террасы.
— Люди. — Кивнул Берк. — Поселения-то людские.
Действительно, на берегу стояли самые обычные деревянные дома, из труб которых поднимался дым. Слышалось мычание коров, ржание лошадей, песни и крики людей. Кто-то пытался запустить над водой змея, но резкий порыв вдруг налетевшего ветра швырнул его на кроны деревьев, и хозяин, поругавшись немного, полез его вызволять.
— Вольные. — Пояснил командир эльфов. — С милостивого разрешения Его Величества всем вольным людям и инакомыслящим гномом позволено селиться недалеко от столицы.
— Почему же не в самой столице? — Удивился я.
— Сама столица и есть священный лес. — Крикнул Эльф. — Люди не приспособлены жить на деревьях, а строить дома на земле там попросту нереально. Сам увидишь.
Наконец мы выбрались на более спокойную воду и эльфы, не сговариваясь, начали править к берегу, на только им одним заметный, ориентир. Лодки, почти синхронно ударились острыми носами в илистый берег, и лучники сноровисто принялись выгружаться. Откуда ни возьмись, появились лошади под седлом в количестве четырех.
На мой немой вопрос Анарион пояснил,
— Едем отдельно от отряда. Так и скорее будет, да и дела во дворце не терпят отлагательства, — а на мои робкие возражения о том, что особой практики верховой езды по лесу у меня отродясь не было, только отмахнулся. — Его Величество Борислав ждет, — отрезал эльф.
Конного пути до дворца оказалось часа три, впрочем, тут выяснилось, что напрямую в дворцовые покои нас волочить никто не собирался и, великодушно предоставленный день отдыха, ушел на помывку, стирку одежды и сон. За всеми тягостями похода, валом новых впечатлений и постоянной спешки, я даже не придал значения тому, что поселили нас, пусть даже и временно, в эльфийском дворце.
Спалось чудно. На природе вообще спится замечательно, а аппетит, который при этом разыгрывается, просто невозможно описать. Проснулся я от чувства зверского голода и, открыв глаза, сначала не мог понять, где я нахожусь. Огромная мягкая кровать, белоснежные простыни и невесомые подушки, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окно, занавешенное тончайшей тканью.
Наконец осознание того, что я не на земле, не в трясущейся по ухабам повозке, не в тесной лодке или не на спине строптивого пони, пришло, и я потянулся всеми конечностями, блаженно прикрыв глаза. Какое оказывается удовольствие, поутру проснуться в кровати, а я уже было начал подзабывать это столь приятное ощущение.
Вскочив и, на удивление для себя, сделав зарядку, я поспешил одеться, но обнаружил что от моих прежних обносков, заботливо мною постиранных накануне, ничего не осталось, а вместо них лежат простые полотняные брюки, удобная рубашка, пояс и пара сапог отличной кожи. Вся моя амуниция и личные вещи, впрочем, были сложены аккуратной стопкой на столе. Переодевшись и подивившись тому, что эльфы угадали с размером, я прошелся по комнате и вынес вердикт — 'Удобно'. Подойдя к умывальнику, я с наслаждением принялся за водные процедуры и придавался им минуты три, пока во всю эту идиллию, не ворвался возмущенный крик Кари, которого гостеприимные эльфы поселили в соседней комнате.
— Я отказываюсь это носить?! — Возмущался гном. — Это не одежда, а черти что! Все продувает, все свободно! Верните мне мои вещи! Да я лучше побрею подбородок, только бы не надевать эти юбки. Они что, меня за девку приняли?!
Я вытер лицо висящим рядом полотенцем и поспешил в комнату друга.
Растерянный гном стоял около стула в одной полотняной рубахе и держал в руках подобие шотландского килта. Увидев меня, он поспешил прикрыть причинное место и снова завопил,
— Унизить меня хотят, черти остроухие! Это же надо, такое предложить да честному гному! Да не в жизнь! Верните мои порточки родные!
— А мне нравиться, — из дверей показался Берк, уже облаченный в килт и полотняную рубаху светло-зеленого цвета. — Свободное все такое, вентиляция. На пони вот больше не поездишь, но в остальном, за парадно-выходной пойдет.
— Горе мне! Мой друг сошел с ума! — Снова завопил Кари.
Отсмеявшись, я начал утешать своего друга.
— Успокойся дружище, — произнес я, вытирая кулаком слезы. — Никто не хотел тебя оскорбить. Это килт, в таком в моем мире ходили древние Шотландские горцы, да и рисунок традиционный, тартан, как я погляжу.
— И что, — с недоверием поинтересовался гном, — неужто все горцы в таком ходили?
— Не все конечно, но наиболее свободолюбивые и свирепые, — поспешил я его успокоить. — Как- нибудь, когда у меня будет время, я обязательно тебе расскажу об Уильяме Волосе, великом воине, павшем на поле брани за независимость своего народа. Он, кстати, тоже носил такую одежду.
— Ну, если только свирепые. — Смягчился гном и принялся с ворчанием натягивать килт.
На террасе послышались легкие шаги, и в дверном проеме появился улыбающийся Анарион.
— Гляжу, вы уже проснулись и переоделись?! — Воскликнул он.
— Да уж. — Хмыкнул Кари, скептически осматривая себя в зеркало.
— Тогда не медля, спускаемся к завтраку, после которого король Борис окажет вам честь принять вас в своем кабинете.
Известие о завтраке все восприняли с большим воодушевлением и устремились за эльфом на нижний ярус, где уже был накрыт стол. Рассевшись, все принялись поглощать предложенные яства, а когда стол опустел, а все насытились, Анарион поманил меня за собой.
— Извините господа, — обратился он к гномам, — не сочтите за оскорбление, но Его Величество желает видеть только Сергей.
— Тем лучше, — отмахнулся Берк, отправляя в рот хрустящий хлебец и запивая его квасом, — я и сам не особый ходок пред светлы очи.
Кари вообще ничего не ответил, погрузившись в свои мысли.
Встав из-за стола я отправился вслед за эльфом по бесконечному лесному коридору, переходя с яруса на ярус по многочисленным подвесным мосткам, пока, наконец, стрелок не остановился около дверного проема.
— А где дворец? — Поинтересовался я.
— Ты стоишь в нем. — Улыбнулся эльф. — Посмотри вниз.
Перегнувшись через, перила я ахнул. Мы находились на невероятной высоте, фигуры людей и гномов, сновавших внизу, казались отсюда не больше муравья, а само дерево, на котором мы оказались, было по истине исполинских размеров.
— Проходи. — Вновь улыбнулся эльф. — Король ждет тебя.
— Ну, уж если король, — я вздохнул и, отодвинув занавес, попал…. в самый обычный рабочий кабинет.
За широким письменным столом сидел пожилой невысокий человек с копной седых волос, собранных сзади в конский хвост.
— Ваше величество? — Поинтересовался я.
— Оно самое. — Кивнул король. — Ты проходи, не стесняйся. Вон в кресло сядь. Выпьешь что-то? Виски, вино…
