— Серьезно? — Брови Криона Кайзера удивленно поползли вверх. — И какой глупец осмелился похитить одного из членов Совета? Как это произошло?
— Мы не знаем, чьих это рук дело. — Соул, Второй Совета поднялся со своего места и встал рядом с лордом Уникамом. — И как это произошло — тоже не знаем. Клайв пропал неделю назад. Сначала мы не беспокоились, должна же у человека быть личная жизнь, но время шло, а от нашего общего друга вестей все не было.
— Мы опросили его слуг и отдельно дворецкого, — вставил Ярок Гиншпиль, бывший командующий сухопутными войсками, Пятый Совета.
Он говорил сухо, четко, словно резал каждое слово. Криону лаже почудилось, что он произнес не «опросили», а «допросили» слуг. Техномаг бы этому ничуть не удивился — это было как раз в духе Пятого Совета.
— Но они сами были не на шутку встревожены. Дворецкий сказал, — Ярок горестно вздохнул, с Клайвом у него всегда были хорошие отношения, — что ждал хозяина к ужину, а он его вот уже тридцать лет как ни разу не пропускал.
— Мы связались с Махином Вельдсом, но от Патруля Города никакого проку. И зачем только банк регулярно платит им жалованье? — возмутился Ренет Апольский.
— Единственная ниточка, которая связывает нас с похитителем или похитителями, — это оставленная ими записка, которую я нашел в своем блокноте, — сказал Повелитель Вампиров.
— Записка в блокноте? — переспросил Крион недоверчиво. — Похищение... Эта история мне кое-что напоминает...
Советники сразу же бросили перешептываться и заинтересованно уставились на техномага.
— Ах, не берите в голову, — отмахнулся тот. — Я ведь могу и ошибаться. Продолжайте, пожалуйста, — попросил Крион Повелителя Вампиров. — Кстати, где эта злополучная записка?
— Ее скоро принесут. — Лорд Уникам кашлянул. — Так вот — она лежала у меня, хотя ее никак не могло там быть. Обычным путем она туда попасть никак не могла, а это означает, что в деле замешаны колдуны.
При слове «колдуны» Лорри Крапивный с подозрением уставился на Криона. Он никогда не любил волшебников, с самого детства. Видимо, это было вызвано мощным чувством зависти к их уникальным способностям, потому как сам Лорри был их полностью лишен. Как говорится, магия рядом с ним даже не ночевала. Александр Геранк, Третий Совета, давнишний противник Лорри, проследил за его взглядом и презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что он думает о мыслительных способностях Крапивного.
— А почему вы сразу мне об этом не сказали? — удивился Крион. — Это же моя прямая обязанность — защищать Совет от неприятностей.
— Мы надеялись, что Клайв найдется, — ответил Соул, краснея.
— А когда перестали надеяться? — поинтересовался Крион.
— Два дня назад.
— Два дня, потерянные впустую. — Техномаг встал с табурета, выпрямился во весь свой огромный рост и с обидой произнес: — Ну а сейчас, что вы от меня хотите?
— Чтобы ты нашел Клайва, — сказал Теодор. — Поверь, мне самому ничего не было известно до самого последнего момента. До того как я обнаружил записку. Кое-кто думал, что он справится с этим делом самостоятельно... — Он обвиняюще посмотрел на коллег.
— Но не вышло... — задумчиво пробормотал техномаг и снова опустился на табурет.
— После того как поиски с помощью патрульных не принесли результатов, я решил подключить к этому делу своих... — Повелитель Вампиров на миг запнулся, — подданных. Были посланы лучшие из лучших, но и это оказалось бесполезным. Клайв бесследно исчез.
Крион понимающе кивнул. Если уж лорд Уникам при всем Совете признался, что его знаменитые воины-вампиры, элита, цвет вампирского общества, оказались бессильны...
В коридоре послышались шаги, в дверь деликатно, но вместе с тем как-то небрежно постучали. Стучавший не стал ждать, когда ему разрешат войти, и толкнул створку. На пороге показался Махин Вельдс собственной персоной. Глава Патруля вежливо поздоровался со всеми присутствующими и спросил:
— Кому мне отдать записку?
— Криону Кайзеру. — Лорд Уникам кивнул в сторону мага.
Махин Вельдс снял шляпу, расстегнул пальто и достал из внутреннего кармана платок, в котором лежал листок бумаги. Платком он вытер взмокший лоб — неудивительно, Махин сильно спешил, — а листок протянул Криону, сопроводив его словами:
— Может, хоть ты разберешься с этим делом. — И тихо, так, чтобы расслышал только техномаг, добавил: — И советую поторопиться. Они мне, — легкий, едва заметный кивок в сторону Советников, — уже все нервы истрепали. Так что ты — следующий.
Махин с невинным видом повернулся. От Главы Патруля не укрылось, что по губам Теодора Уникама скользнула легкая улыбка. Девятый Совета прекрасно слышал, что он только что сказал. Но Повелитель Вампиров с пониманием относился к человеческим слабостям. Давным-давно перестав быть человеком, он мог себе это позволить.
— Махин, останься, пожалуйста, — попросил Соул. — Ты можешь нам понадобиться.
Глава Патруля понимающе кивнул и, так как в Белом зале сейчас все равно не было другой мебели, сел в кресло Клайва.
— Что-то я совсем забегался, — пробормотал он тихонько. — Неужели старею?
Крион с хрустом развернул сложенный лист и прочитал: «Приготовьте выкуп за Клайва Вистроу. Десять тысяч алмазов размером с куриное яйцо. Никаких подделок, иначе вы получите его по частям. Я сам свяжусь с вами».
— Ммм... Да что же это такое... — Техномаг осуждающе покачал головой. — История повторяется. Те же красные чернила.
— Это не кровь, — вставил Соул, — мы провели экспертизу.
— Что, безусловно, очень радует, — сказал Крион. — Если бы выяснилось, что это кровь и принадлежит она самому Клайву...
— Почему ты сказал, что история повторяется? — спросил лорд Уникам. — Я никогда за всю свою жизнь не сталкивался ни с чем подобным.
Это был очень весомый аргумент, потому что жил Повелитель Вампиров очень долго. Как поговаривали некоторые священники — возмутительно долго.
— Ну... — Крион не спешил давать ответ. Ему не хотелось рассказывать, что Агентство Поиска уже завязло в этом деле. — Мне вдруг показалось, что я уже читал об этом. В какой-то очень старой книге, названия которой никак не могу припомнить.
Проще простого все спихнуть на ветхий, затерянный во времени фолиант, само существование которого окутано ореолом таинственности.
— Вот как... — Повелитель Вампиров сел обратно в кресло.
Крион готов был поклясться, что он ему ни капельки не поверил. Но заострять на этом внимание не стал, видимо, посчитав, что у техномага есть основания к тому, чтобы молчать. Инициативу нужно было срочно брать в свои руки, пока остальные Советники не опомнились и не начали засыпать его вопросами.
— Это единственная записка? — спросил Крион, обращаясь к Совету. — Больше никто ничего не получал?
— Нет, ничего. — Ярок прокашлялся. — Видимо, похитители решили дать нам время, чтобы собрать выкуп.
— А вы его собираете?
— Да, но платить, как ты понимаешь, не станем. Он нужен для отвода глаз, на тот случай, если за нами установлена слежка, — пояснил Ренет Апольский. — Мне невыносима сама мысль, что Клайв может пострадать, если мы будем недостаточно осторожны.
— Скупка идет через подставных лиц? — спросил Крион, уже начиная кое о чем догадываться.
— Этим занимаюсь я, — важно сказал Бак Дортум, Десятый Совета. — Конечно, не лично. Я
