лестница и не думала заканчиваться. Только шум становился все громче и отчетливей. Кровь уже не казалась черной полосой, теперь это был настоящий поток. Он все тек и тек вниз, набирая силу, будто где- то наверху кровь выплескивали на лестницу ведро за ведром, ведро за ведром, черпая густую горячую жидкость из огромного резервуара. Поток горячего воздуха усилился. Нэнси была почти у цели. Она понимала это.
Лестница кончилась совершенно неожиданно. Секунду назад девушке казалось, что впереди еще несколько пролетов, и вдруг перед ней открылась ровная кафельная площадка, в конце которой виднелся дверной проем, прикрытый толстыми брезентовыми занавесками.
Ей даже не пришла в голову мысль о том, как проникают через эту преграду, да еще и освещают бесконечную лестницу. Наоборот. Это казалось совершенно естественным.
Нэнси пересекла площадку и, отдернув брезент, шагнула внутрь. Шум бойлерной оглушил ее. Маслянисто-желтый пар, вырываясь из старых, подточенных ржавчиной вентилей, с шипением возникал в горячей атмосфере котельной, превращая ее в своеобразную баню.
Девушка почувствовала, как ее прошиб пот.
— Тина?
Несмотря на гул, голос был слышен довольно отчетливо. Нэнси не приходилось кричать или просто напрягаться.
— Тина!!!
Странные шорохи заполнили громадное помещение. Отчетливое шарканье чьих-то ног, блеяние, цоканье маленьких копыт по металлическим основаниям переходов. Все это создавало мрачную, внушающую панику атмосферу и без того жутковатой бойлерной. Неясная, искривленная, разломанная трубами тень появилась на медном боку большого цилиндрического котла. В отблесках дрожащего огня зловещая фигура металась в какой-то дикой безумной пляске. Сам обладатель тени был скрыт от Нэнси переплетениями тепловых труб.
Она продолжала всматриваться в полумрак котельной до рези в глазах, надеясь все же увидеть того, кто скрывался в жарком густом паре.
Человек возник в самом конце длинного сетчатого переходного мостика. Поигрывая прикрепленными к пальцам, изогнутыми стальными когтями, он запрокинул голову и зашелся в хриплом булькающем смехе.
КЛИНГ! — звякнули лезвия, — КЛИНГ! КЛИНГ! КЛИНГ!
— Кто ты?! — закричала девушка, глядя на приближающуюся страшную фигуру.
Не переставая хохотать, человек поднял руку и провел кончиком когтя по своей груди. Сожженная кожа лопнула. Края разреза расползлись в стороны. Капли зеленоватой жидкости потекли к животу, а в ране появилась… шевелящаяся масса белых маленьких червей.
Нэнси ощутила во рту приторно-сладкий привкус ужаса. Шаг за шагом чудовище продолжало приближаться к ней.
Лезвия коснулись металлической опоры мостика.
Тот самый, высокий скребущий звук пробуравил мозг Нэнси, вызвав острую боль в затылке. Покрываясь ледяным потом, девушка обернулась и рванула в стороны половинки брезентового занавеса.
Вместо прохода глаза увидели ровную металлическую стену. Выход пропал, будто его никогда и не было.
Лицо Нэнси побледнело. Ее сознание бешено заметалось, отыскивая пути к спасению.
Потеряв голову от сжигающего ее ужаса, девушка бросилась бежать. Подальше от злобного существа, скрипящего ножами по перилам лестниц.
Она не знала бойлерной и петляла в лабиринте переходов наугад, в слабой надежде обнаружить какой-нибудь выход. Пусто. Если таковой и имелся здесь, Нэнси не суждено было найти его.
И куда бы она ни бежала, в какой проход ни сворачивала, везде ее настигал ехидный тонкий писк ножей.
Он постоянно звучал за спиной. Тот, кто жил здесь, без труда предугадывал каждое движение жертвы, каждый шаг.
Задыхаясь во влажно-липком мареве, Нэнси свернула в очередной закуток и остановилась, как вкопанная. Это был тупик. Путь ей преграждала гладкая стальная обшивка стены.
Еще на что-то надеясь, девушка подбежала к стене и ударила кулаками по нагретой паром поверхности.
Нэнси судорожно огляделась, ища глазами какую-нибудь щель, в которой можно было бы спрятаться. Забиться, как таракан, и затаиться, замерев, перестав даже дышать, сдерживая рвущийся наружу панический вопль.
Он был уже совсем рядом.
Вслушиваясь в тяжелые шаги, холодея от ужаса, Нэнси пыталась сообразить, что же предпринять для того, чтобы спасти свою жизнь.
Человек хотел убить ее! Нэнси поняла это сразу, как только увидела его в освещенном огненными бликами сумраке котельной. Но сейчас у нее появилась еще одна мысль, куда страшнее первой. Девушка искала какое-нибудь опровержение тому, что видела и… не находила. Она осознавала, что это сон. Какая-то часть сознания убеждала ее в этом, нашептывала, что
Но другая… Другая находила мелочи, незаметные детальки, опровергающие это.
Белые искорки посыпались из-под ножей, когда убийца возник в проеме закутка.
Нэнси отпрянула, прижавшись спиной к теплой стене.
Обожженное лицо повернулось к девушке. Злобная улыбка исказила его, придавая хищный страшный вид.
— КТО ты?
Человек повернулся и шагнул к Нэнси, вытянув перед собой руку с торчащими вперед когтями.
—
Голос напоминал хриплое бульканье. И хотя говорил сам убийца, звук шел не из его рта. Казалось, что слова звучат сами по себе в голове девушки. Они возникали в мозгу в виде маленького пятнышка, разрастались, как мыльные пузыри и лопались черно-кровавыми брызгами.
— Это не сон!!! — вдруг крикнула Нэнси. — Это же не сон!!!
— Не сон, да? — Монстр дико вращал глазами. Пасть его распахнулась, и из нее вдруг отчетливо донесся знакомый голос.
«Нэнси! Нэнси! Помоги мне! Это ведь могла быть ты! Нэнси! Помоги мне, Нэнси!!!»
Он звучал на одной монотонной ноте, и от этого становился особенно страшен.
Убийца захохотал, даже смех был не его — рождаясь где-то высоко, в клубящемся мраке бойлерной, он разрастался до неимоверно громкого звука, и снова стихал, теряясь в реве и гуле.
