купила огромный букет пунцовых цветов и положила его на гранитную ступеньку вокруг постамента, всю заваленную цветами.
Обратно они возвращались в автобусе. Зоя сидела у окна, притихшая, молчаливая.
— О чем ты думаешь? — спросил Юрий.
— Я думаю, каким мужеством нужно обладать, чтобы решиться на такой подвиг.
Зоя замолчала и опять погрузилась в свои мысли. И только когда позади осталась Хоста и панорама Сочи открылась с поворота шоссе белыми кубиками зданий и зеленью садов и парков, она оживилась.
— Еще только полдня прошло, — сказала она. — Двадцать семь с половиной дней впереди. Как хорошо!
Перед закатом солнца они снова были на пляже, купались. Кожа на их плечах уже порозовела от первого загара. Потом сидели в кафе над морем, наблюдая закат солнца. Юрий хотел показать Зое зеленый луч. Но горизонт затуманился. Солнце садилось медленно, незаметно растворяясь в розовой пелене над морем. Уже смеркалось, когда они вернулись в свою комнату.
— Включи радио, — попросила Зоя, забираясь с ногами на широкий диван. — Я никуда не хочу идти. Будем ждать сообщения.
Из репродуктора на стене полилась музыка. Юрий сел в плетеное кресло у двери на балкон и молча смотрел на синюю полосу горизонта.
Вдруг музыка оборвалась, и громкий мужской голос сказал:
— Внимание. Сейчас будет передаваться важное сообщение.
— Юра, слышишь? — радостно воскликнула Зоя, садясь на диване и разыскивая брошенные сандалеты.
— ...будет передано важное сообщение, — повторил голос.
Юрий поднялся с кресла и сел рядом с ней.
— Внимание. Слушайте специальное сообщение ТАСС. В соответствии с программой работ в области межпланетных и межзвездных связей сегодня, первого сентября, в девятнадцать часов по московскому времени в Советском Союзе будет осуществлен запуск космического снаряда на трассу Земля — система планет шестьдесят первой Лебедя протяженностью одиннадцать световых лет (около ста триллионов километров). Снаряд будет выведен на трассу с космодрома на Луне посредством многоступенчатой ракеты, обеспечивающей разгон снаряда по выходе из поля тяготения Солнца до скорости, соизмеримой со скоростью света, порядка ста тысяч километров в секунду. Снаряд содержит информацию, составленную Международным институтом межпланетных и межзвездных связей, в виде специальных книг, кинематографических, телевизионных и магнитофонных лент особой прочности и соответствующих аппаратов для воспроизведения информации и облегчения ее перевода на язык планеты Ао.
Наряду с информацией, характеризующей культуру, науку, технику и общественные отношения на Земле в эпоху перехода от классового к бесклассовому общественному строю, снаряд содержит предметы, приборы и произведения искусства социалистического общества. Информация включает сведения о прибытии космического корабля с планеты Ао на Землю и о судьбе его экипажа.
Кроме того, в специальном контейнере в среде из жидкого гелия помещены кролики и собаки — в охлажденном до твердости стекла (витрифицированном) состоянии, с целью испытания условий космических полетов в этом состоянии.
Космический снаряд снабжен автоматическими устройствами, обеспечивающими последовательное включение всех ступеней ракеты, разгон снаряда до предельной скорости, на которой будет осуществляться полет в межзвездном пространстве, включение тормозящих устройств при вступлении в поле тяготения системы шестьдесят первой Лебедя, направление на планету Ао и спуск на ее поверхности.
Момент запуска многоступенчатой ракеты с космодрома «Цирк Колумба» на Луне будет виден в европейской части СССР и примыкающих странах в девятнадцать часов по московскому времени в виде двух последовательных вспышек, различимых невооруженным глазом.
Голос замолчал и снова начал читать сообщение ТАСС. Они выслушали его опять, не пропуская ни одного слова. В комнате стало совсем темно. Сквозь дверь на балкон светились звезды.
— Который час? — вдруг спохватилась Зоя.
— Без пяти семь, — ответил Юрий, вскакивая. Они вышли на балкон. Над темно-синим морем висел молодой месяц, опустивший в воду белое острие отражения. Тысячи людей безмолвно стояли на набережной, подняв к нему лица. Было необыкновенно тихо.
— Внимание! — раздался мощный голос из репродукторов. — Включаем сигналы времени. Короткий сигнал будет дан в девятнадцать часов ноль-ноль минут ноль секунд по московскому времени.
Раздалось четкое, усиленное репродукторами стрекотанье метрономов.
— Восемнадцать часов пятьдесят девять минут сорок пять секунд, — сказал голос. — Пятьдесят секунд...
Тонко пропел короткий сигнал. И сейчас же на светлом серпе Луны вспыхнула ослепительно белая точка.
Буря аплодисментов гремела под балконом. Тысячи людей приветствовали великий подвиг науки.
— Семь... Восемь... — отсчитывал Юрий. — Сейчас.
Теперь уже рядом с выпуклой поверхностью лунного серпа вновь вспыхнула еще более яркая, синевато-белая точка.
Снова снизу донеслись громовые аплодисменты.
— В добрый час, — прошептала Зоя. Ее глаза были полны слез.
— После запуска первого советского космического корабля-спутника с пассажиром на борту, ознаменовавшего начало завоевания околосолнечного пространства, — заговорил голос диктора, — запуск космического снаряда в сторону системы шестьдесят первой Лебедя знаменует собой начало эры межзвездных связей. Это новая выдающаяся победа человеческого гения над слепыми силами природы.
Слава советским людям, слава строителям коммунизма, несущим знамя великого братства обитаемых планет в космическое пространство! — произнес голос и замолчал.
— Какое счастье — переживать такое! — сказала Зоя.
Торжественная южная ночь горела перед ними тысячами огней. Бледная при лунном свете лента Млечною Пути наискось перерезала черное небо.
— Покажи мне, где это, — попросила Зоя.
Юрий нашел пять звезд Кассиопеи, растянутой буквой «М», застывших высоко над их головами на фоне Млечного Пути. К западу от Кассиопеи, там, где Млечный Путь расходился двумя широкими потоками, ярко горело созвездие Лебедя, опустившее голову благородной птицы к морю.
Они еще долго молчали. Ощущение счастья не покидало Юрия. Ему чудилось, что он стоит на борту фантастического корабля, который несет его и Зою в какие-то неведомые края, оставляя позади сверкающие звезды. И каждая звезда представлялась ему теперь чудесным островом, населенным мыслящими существами, которые так же, как и дети Земли, мечтают о великом братстве населяющих обитаемые миры народов. Он вспомнил Панфилова и его мысли о единстве жизни во вселенной. Вот оно, это единство, воплощенное в связях между обитаемыми планетами. И не только единство, это торжество жизни над силами неживой материи. Это торжество разума вселенной.
ОТ АВТОРА
Эта книга — научно-фантастический роман. Герои книги решают проблемы, которые еще не решены современной наукой, и живут в обстановке событий, которые еще не совершились.
Однако и события, описанные в книге, и научные проблемы относятся не к отдаленному, а к самому ближайшему будущему. Фантастично в этой книге только то, что ее содержание обращено в будущее. Но то,
