целого мира.
— А теперь я попрошу подняться и представиться двух первых «новоприбывших», — громко произнес Волков.
Поглощенные гнетущими мыслями, мы с Вольфом не сразу поняли, что речь идет именно о нас. Сидевший за нами Илья бесцеремонно ткнул нас в бока:
— Поднимайтесь.
Мы встали. Внимание присутствующих сразу переключилось на нас. Оба мы испытывали неловкость.
Сотни глаз жадно уставились на нас, прожигая недоверчивыми взглядами.
— Эти люди, — пояснил Командор, — стали первыми, кого нам удалось вытащить из прошлого. Они здесь всего сутки, но уже успели побывать в боях с чужаками. Возможно, их свидетельства будут более убедительными для вас. — Затем обратился к нам: — Представьтесь, пожалуйста.
Никогда мне не доводилось выступать перед таким собранием. Я оглядел зал и отчеканил:
— Старший лейтенант Красной Армии Кузнецов Егор Фомич, шестая эскадрилья восьмисотого штурмового авиационного полка.
— Обер-лейтенант Вольфганг Шульц, восьмой авиакорпус четвертого воздушного флота Германии, — расхрабрившись, громко перебил меня Вольф, вытянувшись в струну. — Поверьте, парни, — голос его предательски дрогнул, — то, что творится здесь, пострашнее Восточного фронта будет.
Вольфганг смолк, не в силах договорить, тронул меня за локоть, жестом предлагая продолжить. Я помолчал. Оратор из меня никудышный, а сейчас я должен кратко и емко донести до «новичков» информацию о теперешнем положении вещей. Это было чертовски сложно, я и сам многого не понимал. Бросил взгляд на Советника, в надежде, что он придет мне на помощь, но Броуди молча смотрел на меня, предоставив выкручиваться самому. Я не винил его. Командор был абсолютно прав — из наших уст правда зазвучала бы куда убедительнее. Пришлось начать:
— До недавнего времени я бился с немцами, защищая Родину. Ради этого я готов был погибнуть. За мгновение до смерти меня, как и всех вас, перетащили во времени сюда. Трудно было разумом принять, что такое возможно, но сейчас, после того, что я увидел, у меня больше нет сомнений. Эти кудесники из будущего дали мне шанс еще раз встать на защиту Отчизны. Твари, заполонившие нашу общую планету, омерзительны. Но при этом они сильны и храбры. Мощь их оружия поразительна. Они беспощадны ко всему живому, им ненавистны люди, и они мечтают разделаться с нами. Остановить их — наш общий долг. Нам с Вольфгангом Шульцем — асом Люфтваффе, с которым вчера мы схлестнулись в нашем последнем бою в небе над Курской дугой, — хватило нескольких часов пребывания здесь, чтобы из заклятых врагов стать…
Я запнулся, подыскивая правильное слово, но Вольф пришел мне на выручку:
— …верными друзьями.
Тишина в зале стала тягучей, вязкой. Никто нас не перебивал, все внимательно слушали, но чувствовалось напряжение, возникшее от неприятия последней фразы. Ясное дело, обе группы не испытывали теплых чувств друг к другу, а подобное братание восприняли как предательство.
— Даже не знаю, как реагировать, слыша такое… — продолжил я. — Вчера я с удовольствием убил бы его, — в зале послышался легкий смешок, затем еще один, — но за прошедшие несколько часов мы столько раз доверяли друг другу свои жизни, спасали друг друга из опасных ситуаций, рискуя собой, что убивать его мне как-то даже неловко. — В зале послышался смех, напряжение понемногу спадало. — Не знаю, можем ли мы быть друзьями, но доверять друг другу можем и воевать вместе против общего врага тоже… Как у нас говорят, я бы с ним в разведку пошел… Ну вот, собственно, и все, что хотел сказать.
Я сел, чувствуя, как горят мои щеки. Советник и Левин глядели на меня одобрительно, а Волков чуть заметно кивнул. Наверное, я нашел нужные слова. Вольфганг улыбнулся, протянул мне руку. И я ее пожал. В зале царила тишина, люди пытались осмыслить сказанное.
Броуди снова взял слово:
— Вы, наверное, гадаете, что это за твари такие? Почему они оккупировали нашу Землю? На второй вопрос у нас пока нет ответа, а вот что они из себя представляют, мы вам сейчас покажем.
Он отошел чуть в сторону и сделал приглашающий жест стоявшему неподалеку гвардейцу. Экран позади трибуны поднялся вверх, открывая широкий проход. В зал выехал большой куб из темного стекла, в котором легко мог поместиться взрослый человек. Сопровождали его двое вооруженных солдат.
«Новоприбывшие» следили за происходящим, затаив дыхание. Куб остановился посреди зала, темные стенки его постепенно светлели. Казалось, внутри куба мечется какой-то зверь. Когда куб стал совсем прозрачным, по залу пронеслись изумленные возгласы, многие вскочили со своих мест.
За толстым стеклом находился чужак. Заметив людей, он одновременно моргнул всеми четырьмя глазами и пронзительно зашипел. Шерсть на вытянутой морде ощетинилась, пасть хищно раскрылась, обнажая ряды острых зубов. Он кинулся на стоявшего рядом гвардейца, но толстое стекло выдержало. Монстр со всего маху налетел на него и, ударившись, с визгом отпрянул, полосуя по воздуху стальными когтями.
Чужак не оставлял попыток выбраться из стеклянной тюрьмы. Он снова прыжком ринулся вперед, принялся изо всех сил колотить по стенке, царапать ее стальными когтями. По залу раздавался глухой стук. Стекло было таким прочным, что на нем даже следов не оставалось, только брызги слюны чудовища.
Гвардейцы спокойно стояли рядом, не обращая ни малейшего внимания на беснующегося инопланетянина.
— Что это за тварь?! — раздались возгласы. — Сатанинское отродье!
— Это, — будничным тоном произнес Командор, — типичный представитель инопланетной расы, которая намеревается истребить людей.
Монстр лютовал в колбе, с завидным упрямством бился об стекло, которое легко выдерживало натиск, лишь запачкалось кровью из его рассеченной морды. Без доспехов он выглядел еще отвратительнее. Весь покрытый жесткой бурой щетиной, он прыгал на коротких ногах и неестественно выгибал спину. Чужак постоянно скалил ряды игольчатых зубов, пытаясь вгрызться в стекло, неистово выл и шипел.
— Как видите, — Командор Волков указал на мечущуюся в стеклянном кубе тварь, — они начисто лишены желания вести с нами дипломатические беседы. Откуда в них такая ненависть к нам и где их родная планета, мы не знаем. Зато нам известно точно — они безжалостны и не успокоятся, пока не изведут на Земле все живое.
Слова Командора и наглядная агитация возымели должное действие. Среди «новоприбывших» стали раздаваться призывы сейчас же отправиться в бой с мерзкими тварями. Броуди сделал знак гвардейцу, и стекло снова стало темнеть, погружая чужака во мрак. Мне показалось, что внутрь куба стал клубами поступать газ. В любом случае через несколько секунд тварь затихла.
— Довожу до вашего сведения, — подытожил Волков, — что пока Земля сражается. У нас осталось несколько очагов сопротивления на разных континентах. Но до вчерашнего дня чужаки брали верх над нами, уничтожая наши базы одну за другой. Только вчера они испепелили две базы в Мексике и одну на севере Африки. Мы несем тяжелейшие потери в людской силе и технике. Теперь вся надежда на таких, как вы. Благодаря современным технологиям и гению профессора Олега Левина на оставшихся базах тоже будут готовить пополнение за счет солдат прошлого. Пока методика профессора Левина позволяет «принимать новобранцев» только из 1943 года, так что, возможно, вы встретите здесь своих однополчан и знакомцев. Еще раз повторю, что нам нужно не «пушечное мясо», а бойцы, умеющие воевать. Среди нас таковых, к величайшему сожалению, совсем нет. Три недели, которые воюют с инопланетянами наши гвардейцы, слишком малый срок для выработки у них необходимых навыков. Только храбрости и самоотречения недостаточно для успешного сопротивления. Выполните свой долг, солдаты! От вас сегодня зависит, останется на нашей родной планете место для человека или нет. У меня все.
— На этом мы заканчиваем, — объявил Советник. — Вопросы, а я понимаю, у вас их масса, вы сможете задать вашим инструкторам после того, как вас разделят на группы по военным специальностям. С этого момента вы являетесь военнообязанными и поступаете в распоряжение Военного Департамента Земли. Удачи!
