— Да. В то погожее утро море было таким спокойным, а по дороге нам не попалось ни одной машины. Мы с Колей даже обратили внимание на это. Я его торопила, чтобы не опоздать на работу. А он смеялся и успокаивал меня. Очень хорошо помню!
— Гм! Это очень важно для нас, — заявил Фадеев. — Мне бы хотелось, чтобы это подтвердил и ваш жених. Я попрошу, чтобы вас отпустили с работы. Мы с вами поедем в П...
— С удовольствием.
Через час они были в П... Молодой инженер подтвердил показания своей невесты — на дороге они не встретили ни одной машины.
Фадеев простился с молодым человеком и отвез девушку обратно на завод. Вернувшись в управление, он вызвал Костова и заявил ему:
— Теперь я уже твердо убежден в том, что несчастный случай — инсценирован. Инженер Скрибин и его дочь похищены.
— Каким образом? — спросил Костов.
— Я полагаю, что похитители воспользовались вездеходом. Теперь нужно узнать, куда их увезли.
Но тут поиски снова зашли в тупик.
Два раза ездил Фадеев на место катастрофы и, сидя на берегу, подолгу не отрывал глаз от моря, словно ожидая, что на его поверхности появится черный вездеход. Волны с тихим плеском набегали на берег. Кружили чайки. Фадеев хмуро поглядывал на них. «Наверное, они видели, что произошло здесь? Эх, умели бы вы говорить!» Следы вели к Брауну и к незнакомому молодому человеку. Кто эти люди? Это нужно было установить. Фадеев начал свои розыски с ресторана «Веселые бекасы». Еще раз подробно расспросил музыкантов и официантов о привычках, знакомствах и поведении Брауна. Но не узнал ничего такого, что бы могло направить следствие по надежному следу. Случай был очень сложный, очень неясный. Фадеев стал задумчивым, нервным, избегал товарищей. И тут пришло сообщение Спиридонова...
По дороге на радиостанцию Фадеев вздохнул с облегчением. Его обрадовало, но и не удивило сообщение, что Скрибин и Анна живы! На радиостанции Спиридонов передал ему слово в слово свой разговор со Скрибиным и Анной.
— Гм, через пятнадцать часов! — поморщился Фадеев, узнав, когда состоится следующий сеанс связи. — А нельзя ли попытаться еще сейчас связаться с Марсом?
Спиридонов попытался вызвать Скрибина на волне, на которой велась передача с Марса, но безуспешно. Марс молчал. Лоб радиста покрыла испарина. Неужели и в самом деле кто-то пошутил?
— Знаете, мне все кажется, что это был розыгрыш, — в третий раз сказал Спиридонов Фадееву.
— Не думаю, — ответил Фадеев.
Радист пожал плечами. Откуда такая уверенность? Должно быть, этот товарищ из Госбезопасности располагает и еще какими-то сведениями, которые ему, Спиридонову, неизвестны.
— В котором часу Марс снова вызовет нас?
По привычке Спиридонов взглянул на часы.
— Завтра к семи утра.
— Хорошо, к этому времени я буду здесь. А сейчас мне бы хотелось поговорить с товарищем Солнцевым.
НА МАРСЕ
— Хотите прогуляться по Марсу? — предложил Таомей землянам.
Анна подумала, что они наденут скафандры и выйдут побродить по равнине или же направятся к чернеющим вдали холмам. Но Таомей добавил, что для этой цели они воспользуются ракетопланом. Его товарищи не полетят на прогулку, так как им предстоит установить специальную палатку, в которой Скрибин и Анна будут жить, пока не пришлют за ними ракету с Земли.
Браун отказался от прогулки. После того, как скрипач решил отправиться на Мион, он серьезно занялся изучением мионского языка и старался проводить все время с мионянами, которые с удовольствием учили его своему языку.
В корпусе звездолета открылся боковой люк, откуда выплыл ракетоплан. Он был очень похож на обычный земной реактивный самолет, только крылья у него были шире и короче. Путешественники захватили с собой скафандры и расположились в просторной кабине, в которой было десять огромных кресел. Заревел двигатель, и ракетоплан взлетел вертикально вверх. Земляне припали к большим круглым иллюминаторам и с интересом глядели на странный пейзаж. На свинцовом с голубоватым оттенком безоблачном небе сияло Солнце. Оно казалось раза в три меньше земного, и свет его был заметно слабее. Тем не менее оно грело. Вдали висели кирпично-оранжевые пылевые облачка.
Под ракетопланом раскинулась голая равнина, изборожденная глубокими черными трещинами. На горизонте синели невысокие округлые холмы.
— Неужели на Марсе нет растительности? — воскликнула Анна, смотря на выжженную солнцем кирпичную почву, над которой стлались облака пыли. — Куда ни посмотришь — пустыня, безводная пустыня!
Таомей объяснил, что звездолет совершил посадку в районе экватора, где простирается желтовато- коричневая пустыня.
Летели не особенно быстро — со скоростью около одного километра в секунду. Это позволяло хорошо осмотреть планету. Вскоре стали появляться синевато-зеленые пятна. Таомей настроил специальный оптический прибор.
На большом экране появились пейзажи местности, над которой они пролетали. Засияла зеркальная поверхность серовато-зеленых озер.
— Смотрите, вода! — воскликнула Анна.
Да это были мелкие озера, которых, чем дальше они летели становилось все больше и больше. Берега их зеленели. Таомей включил какой-то прибор.
Обширное пространство было покрыто густыми синевато-зелеными кустами. Местность была равнинной, лишь кое-где возвышались округлые холмы, поросшие травой.
— Какие пышные! — восхищалась Анна.
Далеко на севере появились белые пятна. Анна обрадовалась им, как первому снегу. Она всплеснула руками и сказала, что это белые шапки, которые она много раз наблюдала с Земли. Белые шапки из снега и льда.
Анна направила объектив оптического прибора вниз. Ей хотелось обнаружить живые организмы. Она знала, что на Марсе водятся насекомые, птицы и четвероногие. Маленькие, робкие, напоминающие с виду земных собак и кошек. Некоторые из них жили под землей, как кроты, другие были закованы в панцирь, как земные черепахи.
Однако с борта ракетоплана Анне не удалось обнаружить никаких признаков жизни...
Приборы отмечали плотность, давление и состав атмосферы. Анна с трепетом наблюдала за показаниями этих приборов и была очень довольна, что они отвечали тем данным, которые были получены на Земле много лет назад.
— Снижаемся, — сказал Таомей. — Полетим совсем медленно на высоте около ста метров!
Ракетоплан сбавил скорость и пошел на снижение. Тем не менее приборы отмечали скорость в пятьсот километров в час. Покрытая растительностью равнина бежала под ними. Анна попросила еще сбавить скорость.
— Если хотите, мы можем повиснуть в воздухе, — сказал Таомей.
— Очень прошу вас! Мне бы хотелось узнать, что там виднеется! — она протянула руку вперед.
Ракетоплан замер метрах в десяти от поверхности.
Внизу простирался лес. Низкорослые деревья с коричневыми стволами и синеватой листвой. И этот лес тоже казался таким безжизненным, что Анна содрогнулась, глядя на него.
— Давайте приземлимся? — предложила Анна.
Но Таомей отложил посадку. Он хотел сначала облететь всю планету и хорошенько осмотреть ее. К
