Я протер смотровое стекло тыльной стороной руки от крошечных бестий. Когда я это сделал, круг света передвинулся. Это было лицо. Оно оставалось, и я мог его видеть. Оно пусто вглядывалось в мою серебристую одежду.
— Доктор Ливингстон, как мне кажется, — сказал я.
Я отвел руку в сторону, и он исчез. Словно ушел в ничто, или в… растения.
— У меня ужасное подозрение, — поделился я со всем миром в целом, эти вещи не такие, какими им следовало быть. Двигаясь пешком, мы наступаем кому-то на ноги, и…
Меня грубо оборвал капитан дель Арко, который снова закричал.
— Не стрелять, капитан, — сказал я устало. — Это нереально. Всего лишь растительность. Они могут менять форму, вспомните.
Он не переставал кричать. Нервы у него были ни к черту.
Я ждал.
— Что случилось, черт побери? — поинтересовался Джонни.
— Джунгли создают для нас лица. Они не могут причинить нам вред или назвать наши имена, поэтому и создают для нас лица; думаю, капитан испугался.
Спокойствие моего тона и презрительная ирония вернула дель Арко в чувство. — У меня все в порядке, — героически произнес он. — Все это было так неожиданно.
— Прекрасно, — сказал я. — Я трогаюсь.
Но в то мгновение, когда я снова начал движение, я возбудился. Джунгли получили идею — она сработала — остановила меня намертво. Они на этом не остановятся.
Появилось другое лицо, еще одно, и еще.
Но шоковая тактика потеряла свою эффективность. Больше я не удивлялся. Я шел прямо на них. На этот раз джунгли не были так медлительны в своей изобретательности. Лица меняли выражения. От безразличия они проходили через страх, боль, агонию. Я вглядывался в их лица — всегда одно и то же — утончались, бледнели, становились более плоскими, черты растекались. Я глядел на смерть и разрушение человеческого существа. Куда бы не направлялся свет моего фонаря, везде было это. Они продолжали все время возникать, пока я двигался. Без остановки на отдых.
Это один из экипажа 'Потерянной Звезды, — объяснил ветер. — Все это они действительно видели и испытали. Чтобы определить в тебе человека, требовалось время. Вот почему была задержка.
Зачем они показывают это мне? — спросил я. — Почему они угрожают мне одним и тем же способом? Пытаются запугать меня смертью? Это не работает.
— Забудь о попытках доказать свою стойкость, — ответил шепот. — Они пытаются задеть тебя. Как и все на этом мире, они обладают только простыми и примитивными реакциями. Это — их существование. Они не могут перестать реагировать. Они не могут реагировать специфически. Все, что им необходимо сделать — с их точки зрения — отменить твой уход. Ты раздразнил их раньше, как захватчик, на которого программа не рассчитана. Но не теперь. В своих размышлениях они поднимаются на более высокий уровень. Они вычеркивают тебя из своих планов. Теперь ты только несчастный случай, который невозможно предусмотреть. Они не позаботились об этом заранее, Грейнджер. Они не сумели повредить тебе. Они не могут даже попытаться это сделать.
Спасибо, сказал я. — Ты снял камень с моей души.
Затем я нашел 'Потерянную Звезду'. Она все еще была нетронутой. Джунгли были близко, но не касались ее. Я задержал дыхание, прислонился к корпусу. Это был длинный, широкофюзеляжный корабль с большими стабилизаторами и прочными крыльями. Он не был безобразным, был только значительно больше стандартных размеров.
Я знал, что в зависимости от величины корабля и будет выработан мой план расплаты с дель Арко. Это была не игла в стоге сена. Неважно, какими могли быть нервы или неосведомленность дель Арко, он не мог вечно блуждать в джунглях в поисках корабля. Я понимал, что восемьдесят лет назад их строили огромными. Сейчас корабли более компактны и функциональны. По мере того, как сжимается неизвестная вселенная — вне зависимости от ее размера — так меняются человеческие орудия.
Я путешествовал вдоль корабля в поисках люка. На своей стороне я его не нашел. Когда я достиг стабилизатора, то использовал его, чтобы взобраться наверх. Растения росли фута на два-три выше его верхней точки, но этого было достаточно, чтобы скрыть корабль от обзора с края кратера. С его вершины мы не могли видеть ничего, кроме джунглей. Да больше ничего и не было.
Я снова прошел вдоль корабля, вглядываясь в ту сторону, которую раньше не видел. Люка снова не было. Оставалось только одно место, где он мог быть, и оно было внизу. Время, которое я отыграл у дель Арко, медленно уходило — все зря, если я не смогу добраться до корабельного груза. Я спрыгнул с носа, забыв, как высоко я находился, ведь даже поверхности не было видно. Растения, конечно, смягчили удар, но все-таки я подвернул колено. Я болезненно хромал вдоль другой стороны корабля, затратив еще больше времени. Затем я опустился на четвереньки и быстро пополз вдоль днища корабля. Я молился, чтобы дверь была открыта, когда я его найду, или приоткрыта, чтобы я мог протиснуться внутрь с минимальными усилиями. Через три четверти пути я нашел его. Хотя и закрытый, он был выше уровня земли. Если я сумею его открыть, то вползу внутрь.
— Грейнджер, — раздался голос дель Арко. — Вы уже добрались до него?
— Нет, — ответил я. — Как ваши дела?
— О'кей. — Он закончил свою проверку. Я молчал.
Я лег на спину и начал манипулировать ручкой от двери. Она открылась и тяжело легла мне на грудь. Я быстро выскользнул из-под нее и скользнул в узкую щель между дверью и корпусом. Я быстро двигался внутри, опасаясь, что прорву костюм. Затем, опершись о стену шлюза, я закрыл внешнюю дверь. Я открыл внутреннюю дверь и, обрадованный, вошел в коридор. Корабль был скомпонован по вертикали, как и «Гимния», но гравитация не действовала и подъемный лифт был обыкновенным туннелем. Я исследовал все вокруг при помощи своей лампы, нашел рубильник и включил его. Зажегся свет.
Я выждал у входа, затем тщательно проверил свое оружие, выставил луч и направил его на механизм запирания двери и расплавил его. Для того, чтобы открыть его, капитану дель Арко потребуется какое-то время.
Коридор был нешироким, но давал мне возможность встать. Всю дорогу до рубки управления я полз.
— Грейнджер, — сказал дель Арко.
— Что еще?
— Вы должны быть уже там.
— Я нашел его, — восхитился я.
— Прекрасно, — сказал он. — Не делайте ничего, Через несколько минут я буду с вами.
— Да, капитан, — почтительно ответил я.
В рубке управления человеческих тел не было — ни живых, ни мертвых. Я быстро подошел к приборам. Компьютер все еще работал, посылая сигналы. Я ввел пару элементарных кодовых сигналов, чтобы знать, что с ним можно работать. Затем я включил переключатели на консоли, стер все записи включая вахтенный журнал корабля.
— Ну, — сказал я себе, логично, что перед крушением корабля они снизили свое энергопотребление до минимума, это позволило сигналу звучать так долго, как только можно. Никто не сможет сказать, уничтожили компьютер сегодня или восемьдесят лет назад. И никому не доказать, что это сделал я.
Я начал одну за другой проверять кабины. Все они были совершенно пусты. Груз был надежно опечатан, и я представления не имел, где можно взять ключи. Во всяком случае кто-то из экипажа должен был где-то их оставить. Времени на поиск ключей у меня не было. Когда дель Арко найдет корабль, ему понадобится какое-то время, чтобы пролезть сквозь внешнюю дверь корабля.
По крайней мере столько же, сколько понадобилось и мне на пути к грузу 'Потерянной Звезды'.
Я толкнул дверь подошвой ботинка и почувствовал, что она поддается под нажимом. Я налег на нее всем телом, и она медленно отворилась…
Содержимое не было освещено, и я стал искать выключатель, но никак не мог найти. Тогда я включил нашлемный фонарь и навел луч на груз.
— И нашел корабль, — воспел дель Арко.
