Он пожал плечами.
— Ты противоречишь самому себе. Ты выдал мне длинный спич о пренебрежении Титуса Шарло своим экипажем, но сам ты признаешься в полном пренебрежении ко всем.
— Я отметил пренебрежение Титуса Шарло жизнями его экипажа, — сказал я. — Вовсе не отсутствием любви и великодушия. Чем меньше Шарло беспокоится о состоянии моего рассудка, тем больше мне это нравится. Это мое здоровое состояние, и мне не нравится подвергать себя опасности.
— Ты на самом деле считаешь, что в этом большое отличие?
— Ну ладно, хорошо, — сказал я, насторожившийся и неподвижный. Я действительно испытываю терпение. Как, впрочем, и понимание, и веру в человеческую природу. — Может быть, я ничем не лучше Титуса Шарло. Я на это не претендовал. Все, что я сказал, — это правда, не так ли?
Он не ответил. Теперь мы уже почти избавились от груза — на это ушло гораздо меньше времени, чем я опасался. Двигательная камера была до краев заполнена отбросами, и мы смогли эффективно использовать свое оружие, чтобы испепелить и расплавить все, после чего вряд ли что-то можно будет опознать. Все, созданное мэйстридианами, уничтожено. Корабль полон дыма и жара, как пекло. Скафандры нам весьма пригодились.
— А что с мониторной записью на корабле? — внезапно спросил дель Арко. — На ней записан достаточный кусок беседы, прежде чем мы его отключили.
— Мы можем немного обрезать с того момента, когда мы вступили в искажающее поле. Никогда нельзя предугадать, как воздействуют на точное оборудование эти феномены глубокого пространства, не так ли? Шарло просто должен положиться на слово относительно находок на 'Потерянной Звезде'.
— Думаю, в каютах мы найдем документы. Экипажа в них нет — они покинули корабль, опечатали его и ушли жить в джунгли, как мне кажется. Их здесь нет, нигде — даже белеющих костей. Но они не должны были забрать с собой корабельные документы. У нас будет достаточно доказательств, что мы здесь побывали. И как центральный образец коллекции, мы снимем табличку с названием корабля с корпуса. Прекрасный ход, не так ли? Они могут повесить ее на стене какого-нибудь мемориала, посвященного покорению Течения Алькионы. Возможно, чуть пониже там будет табличка с нашими именами. Это тебя впечатляет?
— Мы могли бы взять рычаги управления, — предложил он.
— Ты плохо знаешь эти циничные души, — сказал я ему. — Все, что не имеет штамповки 'Потерянная Звезда' с обратной стороны, не убедит этих скептиков, а с другой стороны, мы можем иметь несколько тысяч отпечатков и продавать их как святыни.
— Что ты собираешься сказать Джонни? — изменил он тему. — Он был весьма озадачен, судя по тому, как ты предложил ему отключиться.
— Буду делать вид, что ничего не произошло. Проигнорирую это.
— Ты не можешь так поступить. Ведь он будет спрашивать.
— Тогда мы скажем, что на тот момент это был лучший выход. Мы считали его разумным. Необходимо было сохранить в тайне обстоятельства, связанные с этим делом. Если же он будет настаивать, пошли его к черту. Привилегия звания.
— Так это все сработает? — спросил он.
— Конечно, — ответил я. Мы бросили последние книги в огонь, и я снова добавил луч из своего оружия, используя последний заряд. Стены двигательной камеры начали оплавляться. Плавящийся металл шипел и вздувался. Мы отодвинулись подальше.
— Не спрессовать ли все это? — предложил дель Арко.
— Там температура более, чем тысяча градусов, — заверил я. — Все и так компактно.
Наконец, окончательно удовлетворенный, я сунул пустое оружие за ремень. Когда камера немного остыла, все выглядело точно так, как и в первый раз, когда я сюда заглянул. Уж если один раз место уже горело, то во второй раз оно не будет сильно отличаться.
— Оставим люк открытым, чтобы вышел дым, — сказал я, но наши сувениры сложим отдельно и оставим корабль таким, каким его нашли.
Я пошел в нос корабля искать список экипажа, в то время как дель Арко исследовал каюты в поисках официальных документов. Когда я закончил со списком, то пошел и сорвал пару рычагов управления для хорошего счета. Мне хотелось захватить еще какой-нибудь хлам, но пистолет дель Арко тоже был уже пуст, а запасного мы не захватили.
После всего этого я отключил сигнал 'Потерянной Звезды'. Сирены звездных трасс больше нет. Капут, умерла, скончалась. Еще одна легенда сокрушена тяжелой рукой случая. И это почти конец истории.
Меня разбудил капитан дель Арко. Это была первая ночь, которую я проводил в комфортабельных условиях, поэтому я вовсе не обрадовался. К счастью, он сразу приступил к делу, не рассусоливая.
— В системе появились четыре корабля, — сказал он. — Рэмроды «Карадок».
— И что ты предлагаешь мне сделать? — проворчал я.
— Ты говорил, что они никогда не сумеют этого сделать, — отметил он.
— Я говорил, что на это уйдут месяцы. Так оно и есть. Они должны пересекать область возмущенного пространства пешком.
— Они не собираются проходить через область возмущений. Они только просигналили нам. Их не устраивает наше присутствие, и если они нас найдут, то уничтожат.
— Да?
— Суть послания в следующем: капитан Козорати с корабля компании «Карадок» 'Де Ланси' кораблю Новой Александрии 'Хохлатый Лебедь'. Мы требуем от вас заявления о передаче всех легальных прав на груз и имущество 'Потерянной Звезды' в обмен на инструкции компании «Карадок» как вырваться из Течения. Мы полагаем, что на нас возлагается обязанность предостеречь вас, что если вы не выполните этого требования, то, несомненно, станете добычей Течения.
На несколько секунд наступила тишина. Затем я взорвался от смеха.
— Они угрожают расстрелять нас внизу! — захлебнулся я от изумления. Рэмроды угрожают 'Хохлатому Лебедю'! За все эти годы более смешной шутки я не слышал.
— Эти рэмроды вооружены, — неулыбчиво произнес дель Арко.
— Меня не волнует, экипированы они как межпланетные громилы, или нет, — сказал я. — Тебе не кажется, что весьма затруднительно попасть куда-то в космосе? Позволить кому-то возмутить пространство? Между нами и кораблями «Карадок» пролегли миллионы миль пространства. Каким образом они сумеют провести через такое расстояние ракету, а мы не сможем увернуться?
— Ты в этом уверен?
— Конечно, уверен. В этом пространстве они будут счастливчиками, если сумеют попасть в это чертово солнце, а не в звездолет. Если они начнут стрелять, то больше повредят себе, чем нам. Предлагаю тебе объяснить им все это. Но вежливо. Объясни им, что мы очень благодарны за их любезное предложение помощи, но мы считаем, что и сами сумеем это сделать. Мы также благодарим их за участие в вопросе нашей уязвимости, но предлагаем, чтобы они были более осмотрительны, поскольку в отличие от нас они больше подвержены опасности стать добычей Течения.
Я все еще смеялся, когда поворачивался к управлению, готовый к взлету.
Перед взлетом на меня минут на пять напал патологический страх, но с кораблями компании «Карадок» на хвосте нам ничего не оставалось делать. Я должен снова предстать лицом к лицу перед искажающим полем. Последний раз оно победило меня. Мог ли я одолеть его в этот раз?
— Мы сможем вывести корабль, — заверил меня ветер.
Не суйся в это. Это мой корабль, и я выведу его сам.
— Чтобы добраться сюда, тебе понадобилась моя помощь.
Я был без сознания и не мог отказаться от нее.
— Думаешь, ты снова не потеряешь сознания? Ты не должен стыдиться того, что принимаешь помощь. Я не сделаю ничего, чего бы не смог сделать ты. Ты не потерпишь неудачи. Я использую твое тело, твое искусство, твою скорость. Ты меня совсем не понимаешь. Я для тебя не угроза. Я только новая часть тебя. Сверхспособность. Новый талант.
Я не нуждаюсь в тебе!
