величество сам будет говорить с вами о том, в чем вы виноваты.
Тут кто-то, невидимый в общей массе горожан, собравшихся встретить принцессу, вдруг заорал, надсаживая горло:
— Это ж они! Те самые, что на эльфов нападают! Убивцы! Нечестивцы!
Крик этот всколыхнул толпу. Будто волны пошли по ней. И тогда уже с другого места заверещал кто-то еще:
— На месте их затоптать! Ишо возиться с ними!..
— Колдуны! — громыхнул голос совсем рядом с воротами. — Бей их, гадов! Бей их!
И тут только заклокотала-загремела вся толпа, разом — как грохочет со скал камнепад, обрушенный умелым броском булыжника. Поднялся многоголосый свирепый шум, тот самый, который, обволакивая разум, гасит все чувства, кроме одного — слепой ненависти. Такое происходит, когда принимаются бесноваться и те, кто знает, в чем дело, и те, кто вообще не понимает, что происходит. Когда самые робкие, словно лишившись ума, вопят громче других. Не потому, что общая ярость разжигает в них отвагу, а потому, что боятся повести себя не так, как другие…
Комок грязи пролетел над головой Оттара и шлепнулся на мост. Северянин подскочил, яростно зарыскал глазами вокруг, ища того, кто осмелился сделать это.
— Лучше будет, если мы уберемся отсюда, — прорезал рев толпы жестяной голос генерала. — Следуйте за мной, сэры.
Пушенный в северянина ком грязи словно бы послужил сигналом к обстрелу. Камни и земляные шматки полетели густо — будто обстрел начался не стихийно, а был заранее подготовлен. Герб качнулся в седле, уходя от свистнувшего рядом с его ухом камня. Еще несколько камней ударили в защищенную панцирем спину, но он даже не шелохнулся. О плечо Кая разбился ломоть подсохшей земли — потом одна за другой две пригоршни грязи шлепнулись в его спину и соскользнули, не оставив на черных доспехах никаких следов.
На лицо Оттара страшно было смотреть. Залепленное грязью, искаженное бессильным диким гневом, оно напоминало ритуальную маску демонопоклонника, срезанную с головы принесенного в жертву. Очевидно, поэтому даже на расстоянии угрожать рыцарю опасались. Основной град снарядов обрушился на Кая и Герба.
Стражники древками алебард пытались навести порядок, но те, до кого они могли дотянуться, лишь жалобно скулили, демонстрируя голые руки — а комья грязи и камни летели из гущи толпы.
— Держать стр-рой! — полетели над беснующимися горожанами тревожные крики гвардейских сотников. Видно, кое-кто из королевских ратников не утерпел и вытянул ножнами особо увлекшихся земляков. Еще немного — и волнение переросло бы в масштабное побоище.
— Поторопитесь, — строго сказал Кай ратникам, которые приняли от рыцарей оружие. Ратники и без того суетились, стараясь с тяжелыми кожаными мешками взгромоздиться на своих коней. — Если им дать еще времени, они начнут выплескивать ярость на стражников и гвардейцев. А в таком случае жертв не избежать.
Сопровождаемые генералом и его воинами рыцари Братства Порога въехали в город. По обеим сторонам улицы, по которым пролегал их путь, стояли отряды гвардейцев и стражников при полном вооружении. Кажется, чтобы организовать задержание троих рыцарей, в Дарбион стянули воинов со всех окрестных городов.
Рев толпы постепенно затихал. Но вот сквозь густую мешанину воплей и визгов тяжко забряцало железо. Это двинулись вслед рыцарям гвардейские сотни.
— Что же это такое происходит, а?.. — всхрипел бросающий по сторонам тяжелые злобные взгляды, как раскаленные медные стрелы, Оттар. — Брат Кай? Брат Герб? Что же это такое?..
— Чтобы я смог ответить на твой вопрос, брат Оттар, — сказал на это Кай, — попытайся облечь свои мысли в связную речь.
— Куда нас волокут?
— Нас ведут к его величеству, брат Оттар.
— Под стражей?! А оружие у нас отобрали — это как? Мы что — преступники?
— Разве ты нарушал когда-нибудь закон? — спросил у северянина старик-болотник.
Этот вопрос озадачил Оттара. Даже гримаса ярости на его лице поблекла.
— Ну… нет… — пробормотал он. — Кажется… Да нет! Никогда я закона не нарушал!
— Тогда чего ты опасаешься? — поинтересовался Кай.
Оттар взглянул в лицо юному болотнику и вдруг почувствовал, как злоба, корежившая его, стала отступать. Кай вовсе не успокаивал тревогу северянина и не имел намерения унять его гнев. Стряхнув ненужный мусор, болотник просто обнажил очевидное. На самом деле: если за тобой нет вины, к чему тогда ждать чего-то дурного?
— А оружие? — буркнул северянин. — Оружие-то зачем забирать? Что за рыцарь без оружия!
— Ты отдал людям генерала свой топор, — сказал Кай. — Но оружие твое осталось при тебе.
— У меня и нож забрали!.. — вякнул было Оттар. Но осекся… Вовремя понял, что имеет в виду Кай.
Кроме ратников короля, на улицах почти никого не было. То ли все горожане подались за городские стены, то ли дорогу к Дарбионскому королевскому дворцу заранее закрыли от случайных прохожих.
За дворцовыми стенами, у арки, венчавшей вход в Южную галерею дворца, Кай, Герб и Оттар спешились под пристальными взглядами безмолвных воинов, выстроенных по обе стороны от открытых дверей. Дворцовая площадь, оставшаяся позади, медленно заполнялась гвардейцами, шедшими следом за рыцарями Братства Порога.
— Сэр Кай, сэр Герб и сэр Оттар! — так же громко, как у Королевских ворот Дарбиона, произнес генерал Айман, остановившись на пороге входа в галерею. — Сдайте ваши доспехи и ваши амулеты.
Тут буйный нрав Оттара снова прорвался через броню разума.
— И портки снять?! — зарычал он на Аймана.
Генерал невольно отшатнулся. Но тут же взял себя в руки.
— Я выполняю приказ, — прогремел он, сверкнув глазами на северянина. — Извольте подчиняться воле его величества!
Оттар стащил с себя куртку и отшвырнул ее как можно дальше. Затем осмотрел свою рубаху, закостеневшую от пота, крови и грязи, с ругательствами снял и ее, обнажив могучий торс, покрытый застарелыми и свежими шрамами. Герб и Кай расстегнули ремни поясных сумок.
— Не советую открывать их, — сказал Кай, протягивая сумки одному из ратников. — Зелья и травы, которые там находятся, в неумелых руках смертельно опасны.
Герб отдал свои амулеты. Ратник, принимавший их, неловко повернулся и уронил один — заполненную чем-то вроде жидкого огня полую косточку на кожаном ремешке.
— Осторожнее, — сказал Герб, подхватив амулет прежде, чем он успел упасть на вымощенную плитами черного камня землю. — Это Перст Зари. Будучи активированным, он мгновенно притягивает к себе кости любого живого существа, находящегося на расстоянии в два десятка шагов, с такой силой, что кости вылетают из тела, разрывая плоть. И активируется Перст без предварительного произнесения заклинания — его нужно просто разломить или раздавить. Или разбить. Амулет довольно хрупок — но в этом-то и кроется секрет его эффективности.
Ратник побледнел. Он взял амулет у Герба правой рукой, придерживая собственную ладонь левой. Впрочем, этот прием помогал мало — обе руки тряслись одинаково крупной дрожью.
Болотники освободились от своих доспехов. Теперь, разоблаченные, они напрочь потеряли устрашающий вид демонических воинов. Даже странно было подумать: для того, чтобы их задержать, привлекли такое колоссальное войско. До того молчавшие ратники, стоящие вблизи от болотников, стали перешептываться. Кое-кто даже хохотнул в кулак. Кай и Герб оказались рядом с громадным верзилой- северянином — двое в пропитанных насквозь потом подлатниках, в коротких, до колен, штанах, босиком. Худощавый невысокий юноша с длинными черными волосами, в которых белели две совершенно седые пряди, и костистый старик с аккуратно подстриженной серебряной бородой и редеющими уже на макушке волосами.
