долины, раскинувшейся на дне этой пропасти.
Там, вздымаясь пиками к чистому небу, сверкая, словно рассыпанная на зеленом ковре горсть бриллиантов, покоился город. Именно покоился, потому что ни малейшего движения не было заметно в его пределах.
— Это город таров, — пояснила Эйра, с усмешкой наблюдая за изумлением спутника. — Он, думаю, полностью отвечает тем твоим представлениям о мире будущего, который ты сформулировал. Таров нет, но город живет, постоянно поддерживая себя в рабочем состоянии. Там есть и телевизоры, и системы климат- контроля, и транспортные системы, и всякое другое, от чего многие из нас давно ушли. Тары владеют поразительными тайнами, они колдуны и исследователи, но при этом они придают слишком большое значение своему удобству и комфорту. Однако такое объединение встречается крайне редко. Обычно живущие идут каким-то одним путем. А выбор делать просто необходимо. Миры редко принимают к себе чужаков надолго. Поэтому, погибнув и попав неведомо куда, нам приходится вырастать и долго искать путь к своему миру. Кто-то этого пути так и не находит.
— А умереть совсем мы можем? — вспомнил Алексей свой оставшийся без ответа вопрос.
— Конечно. Нет ничего абсолютно вечного. Хотя, для того чтобы заслужить полное уничтожение Сути, надо сделать очень много действительно плохих вещей.
— А кто решает, заслужил ты полной смерти или нет? Кто решает, заслужил ты заключение или нет? Кто приводит в исполнение эти приговоры и следит за соблюдением всех законов? — высыпал Алексей сразу серию вопросов.
— Ты очень торопишься, — усмехнулась девушка. — Стоит чуть подождать, и ты, объединившись со своей Сутью, будешь знать все, что знаю я, и много больше. Ты немедленно сможешь получить почти любую информацию.
— Так мне все говорят, — нахмурился Алексей. — Ты не хочешь или не можешь отвечать на вопросы?
— На них нет простых и быстрых вопросов, только и всего. Решают многие. Есть боги, есть ангелы, есть еще кое-кто, кого сложно к кому-то определенному причислить. Много есть обладающих силой в той или иной мере. И много есть простых живущих — не людей, нелюдей, всякой нежити, что подчиняется решениям первых. Первые властны решать судьбы вторых, опять же в той или иной мере.
— Понятно. Спасибо, я удовлетворен ответами, — прервал ее Алексей, поняв, что ничего толкового он и от Эйры не услышит. — Я хочу побывать в городе.
— Это легко устроить, — отозвалась девушка с некоторым облегчением. — Сомневаюсь, что твои спутники отпустят тебя одного. Поэтому осмелюсь посоветовать отдохнуть перед посещением города.
— Хорошо. Сегодня отдохнем, а завтра отправимся в дорогу. Утро вечера мудренее.
— Просыпайся, господин, — зашептала Эйра, слегка касаясь плеча Алексея. — Хочу показать тебе самый красивый город таров. Нам надо выходить.
Алексей, и без того уже проснувшийся от ощущения чьего-то приближения, бодро вскочил. Быт кажущейся совершенно первобытной деревни оказался не так уж Плох. По крайней мере, принять душ тут можно было в любую минуту. Этим он и воспользовался, с наслаждением постояв под холодными, бодрящими струями чистой воды. К тому времени как Алексей вышел из просторной душевой, вся команда уже сидела за массивным обеденным столом, подкрепляясь перед дорогой холодным мясом, хлебом и чаем из душистых лесных трав.
Сегодня утром, шагая за Эйрой, путники казались непривычно молчаливыми и задумчивыми. Даже гном не ворчал неведомых проклятий под нос, сетуя на что-нибудь вроде раннего подъема или недостаточно сытного завтрака. Действительно, утро едва разогнало тьму ночи серым сумраком, готовясь раскрыться близкому потоку солнечных лучей и тепла. Алексей шагал сразу за девушкой-воином, вдыхая полной грудью эту утреннюю прохладу с запахом росы.
Однако, как и накануне, путь не продлился достаточно долго, чтобы ощущения успели притупиться, и окружающий мир начал восприниматься как обыденность. Эйра остановилась, не дойдя нескольких шагов до прогалины в кустарнике, сквозь которую виднелся лишь серый утренний свет. Не говоря ни слова, девушка жестом пригласила всех занять места вдоль близкой линии обрыва. Алексей шагнул вперед, ожидая увидеть все, что угодно, кроме того, что увидел в действительности.
Тьма еще не сдала своих позиций там, внизу. И город, который видел Алексей вчера, пока прятался в сумраке и утреннем тумане и казался лишь мрачным нагромождением высоких скал, более темных, чем окружающая их полутьма.
— Восхитительно, — подал наконец голос язвительный Оторок, не выдержав столь долгого для него молчания. — Если так выглядит город, представляю, сколь уродливы его обитатели.
— Немного терпения, старый брюзга, — шикнула на гнома Эйра. — Ты портишь всю красоту преображения своими стенаниями.
Оторок обиженно засопел, но заткнулся, положив косматую голову на покоящиеся на рукояти секиры руки.
Неожиданно далекий горный склон, обнимавший долину подобно тому, на котором они сейчас стояли, полыхнул солнечным светом. Словно кто-то переключил черно-белое изображение на цветной режим. Граница света стремительно побежала по склону, оттесняя сумрак, кажущийся из-за контраста со светом еще более темным. Все замерли, дожидаясь, когда солнечный свет коснется покоящейся внизу долины. Но вновь все произошло немного иначе, чем ожидалось. Яркая искра полыхнула в центре мрачного нагромождения «скал» города, словно отраженный зеркальцем солнечный зайчик. Искорка не погасла, а, напротив, разрастаясь, потянулась к земле сверкающим шпилем. И тотчас то там, то тут начали загораться все новые и новые искры. Город открывался им сверху вниз, совершенно фантастическим образом перерождаясь. И вот уже великолепными сверкающими сталагмитами вздымаются башни, россыпью бриллиантов среди них сверкают строения поменьше, а причудливая паутина коммуникаций сплетает все это в единое целое.
— Святыни оборотней! — ахнул Зур, не скрывая своего почти детского восхищения открывающейся картиной.
Алексей, считавший до сих пор оборотня почти бездумной боевой машиной, взглянул на гиганта с Удивлением. На лице Зура отражалось столько эмоций, Что это вызвало у большинства невольную улыбку.
— Ну что ж, я показала вам то, что хотела, — сказала Эйра. — Теперь можно спускаться в сам город. Дорога не так коротка, как кажется с высоты.
С каждым пройденным километром город вырастал. Он вновь преображался, как на рассвете, когда из серых, мрачных глыб родилась россыпь драгоценных камней. Только теперь преображение это было иным и не столь стремительным. Искрящиеся далекие кружева хрустальной пены при приближении превратились в величественные огромные сооружения, вершин которых уже не было видно. Для находящихся у его подножия город словно уносился ввысь. Не было никакого пригорода или хотя бы выбравшихся за город промышленных зон — только прозрачная стена не менее пятнадцати метров высотой, словно вылитая из стекла, отгораживающая не испорченную цивилизацией природу от городских стен. Эйра вывела путников точно к черному квадрату, начертанному, казалось, прямо на стекле матовой краской. Однако, подойдя ближе, Алексей понял, что это вовсе не краска, а нечто на вид похожее на те порталы, которые создавала Эльви.
— Это портал? — спросила колдунья, словно услышав мысли Алексея.
— Нет. Это лишь шторы, закрывающие вход дикому зверю и непрошеным спорам растений, — ответила девушка-воин, даже не взглянув на Эльви. — В этом городе сейчас нет угрозы, господин. Нам нечего бояться.
Алексей и без этих слов не мог отделаться от ощущения, что этот город много безопаснее тех мест, где ему довелось побывать. Может быть, лишь потому, что для жителя Москвы мегаполис является более привычной средой обитания, каким бы фантастическим он ни был.
— Следуй за мной, господин, — позвала Эйра, решительно шагнув к квадрату.
В следующую секунду черная поверхность поглотила ее. Ни ряби, ни звука, словно и не было никакой
