преграды. Не раздумывая, Алексей поспешил следом. Несколько дней пребывания в этих мирах не слишком хорошо повлияли на его психику, начисто лишив страха перед шагом в неведомое. Но ничего подобного прохождению через портал действительно не произошло. Алексей просто оказался по ту сторону, рядом с ухмыляющейся Эйрой. Будто играя в детскую игру «кто последний — тот дурак», из черноты квадрата посыпались остальные путники.
— Они не на шутку боятся за тебя, господин, — озвучила свою усмешку девушка-воин. — Даже зная, что я иду впереди.
В нескольких шагах от черного квадрата располагалась причудливая раковина приземистого здания из стекла, от стен которого разлетались в разные стороны полтора десятка зеркальных рукавов, более всего походящих на трубопроводы сплюснутых труб диаметром около тридцати метров. Убедившись, что все минули черный квадрат, Эйра вновь приглашающе поманила рукой, увлекая путников именно к этому строению.
— Многое нам неведомо в этом городе, — поясняла она, шагая радом с Алексеем. — Да, признаться, мы стараемся не лезть в жилище таров со своими исследованиями. Кто знает, когда тары решат вернуться.
Точно такой же квадрат, как на внешней городской стене, пропустил весь отряд внутрь причудливого здания. Алексей крутил головой по сторонам, стараясь не упустить ничего. Непрозрачно-зеркальная снаружи стена здания изнутри оказалась совершенно прозрачной. Казалось, будто внешних стен нет вовсе, как и потолка. Только монолитный пол — упругий и отполированный одновременно. Странное покрытие совершенно глушило звуки, подобно резиновому мату. Внутреннее пространство зала, в котором оказались путники, наводило на мысли о вокзале или аэропорте, хоть и было несоизмеримо меньше их. Несколько небольших зон с причудливыми стульями, кое-где перемежающимися даже столиками, непонятное оборудование и зеленые кольца в местах примыкания трубопроводов к стенам здания.
— Это вокзал? — высказал предположение Алексей.
— Скорее просто станция городского общественного транспорта, — пояснила Эйра. — В мире таров нет вокзалов. Тут слишком много порталов для перемещения почти куда угодно. Но в городе действует значительно более простая система коммуникаций. Ты увидишь, господин, как она удобна.
— На чем мы поедем? — спросил Алексей, озираясь и не замечая ничего похожего на общественный транспорт.
Эйра только улыбнулась, подводя отряд к одному из зеленых колец, чья нижняя кромка шла вровень со сверкающим полом. При их приближении зеленое кольцо, опоясывающее устье трубы, матово засветилось. Только теперь Алексей заметил тонкие серебристые нити, пронизывающие стенки трубы. Нити эти, нисколько не мешая видеть сквозь прозрачные стены, делали все же сами трубы видимыми.
— Смотри! — сказала Эйра, делая шаг через зеленую границу кольца.
Девушка неожиданно скользнула, даже не коснувшись ногами поверхности трубы. Она просто плавно полетела, держась совершенно вертикально. Выглядело это так, словно ее понес невидимый эскалатор. Эйра повернулась, замедляясь и смещаясь при этом вниз и к центру трубы. Еще миг — и она зависла неподвижно метрах в пятнадцати от устья трубы.
— Иди ко мне, господин, — позвала она, как к ребенку протягивая к нему руки.
Алексей решительно перешагнул зеленое кольцо, ощущая, что нога не находит опоры. Но он не провалился, а полетел к ожидающей его девушке. Именно полетел, потому что ничто не касалось его тела. Захватывающее ощущение полета…
— Осторожно, господин! — одернула его Эйра, и Алексей увидел ее совсем рядом.
Но стоило ему испугаться столкновения, как полет закончился и Алексей завис, словно в невесомости, в прозрачной трубе. Он видел все вокруг — город, землю, небо, стоящих с разинутыми ртами спутников. Мысленно потянувшись к ним, он стремительно заскользил обратно, да так быстро, что, перепрыгнув зеленую линию, пробежал несколько шагов по залу.
— Круто! — выразил Алексей свои эмоции, оборачиваясь и наблюдая, как Эйра, плавно остановившись, делает шаг на твердь пола станции.
— Ты отлично справился, — похвалила его девушка. — Видел бы ты, как вела себя я, когда впервые попала в эту трубу. Хотя нет, очень славно, что ты этого не видел. Хороша я была…
Алексей, желая проверить свои ощущения, вновь шагнул в трубу. Стремительное ускорение, полет в окружении серебряной паутины нитей, плавная остановка. Полет действительно управлялся простым желанием, высказанным мысленно. Примерно как на машине, когда маневр почти подсознательно мгновенно формируется в твоей голове, а уже затем твое тело в симбиозе с машиной исполняет волю мозга. Только вместо машины, да и твоего тела, здесь была эта волшебная труба.
— Куда она ведет?! — спросил Алексей.
— Там можно потеряться! — ответила Эйра, подлетая к нему. — А нам пора перекусить. Я покажу еще кое-что. Думаю, это тоже будет тебе интересно. Да и вполне подойдет твоим представлениям о достижениях технического прогресса.
Эйра медленно двинулась по трубе прочь от станции. Алексей последовал за ней, наблюдая, как Эльви, Чолон и даже Зур бесстрашно бросились в горловину трубы. Только Оторок заметался перед зеленой полосой, сыпля проклятия на голову Эйры и таров. Наконец он решился и, зажмурившись, словно через костер, прыгнул за зеленую линию. В результате гном, как снаряд из катапульты, пронесся мимо товарищей. Только всеобщие крики заставили Оторока наконец открыть глаза. Он панически задергал руками и ногами, едва не выпустив свою секиру и стремительно останавливаясь. Он завис посередине трубы, шевеля конечностями, как перевернутый жук, и крутя по сторонам головой.
— Оторок, перестань паниковать, — строго одернула его девушка-воин. — Система тебя не понимает. Просто подумай, куда и как быстро ты хочешь попасть.
Гном перестал дергаться и в следующий миг, вновь напоминая снаряд, понесся назад, к станции. Не долетев до спасительной зеленой линии всего пару метров, Оторок остановился, смущенно глядя на наблюдаюших за ним спутников.
— Проклятье бесплодных рудников! А пешком мы не могли бы туда дойти?! — завопил гном, заискивающе глядя на Алексея. — Полезно пройтись, да и город лучше рассмотрим.
— Ты боишься? — прямо спросил Алексей, стараясь не рассмеяться от того комичного зрелища, которое сейчас представлял собой гном.
— Я ничего не боюсь, господин, — ответил Оторок, пытаясь принять гордую и мужественную позу. — Я просто не люблю все эти технические изыски. И никогда не жил в крупных городах.
— Не поздно начать. Ты же сам говорил о своей образованности. Разве может умный и образованный гном бояться простого современного города? — Алексей покачал головой. — Впрочем, ты можешь вернуться в поселок.
Последние слова окончательно наполнили гнома решительностью, и он поплыл за ними, стараясь не смотреть по сторонам и тем более вниз.
— Попытайтесь просто следовать за мной, не забивая себе голову мыслями о дороге, — посоветовала Эйра, плавно ускоряясь.
Вопреки предположениям Алексея для всех без исключения это перемещение уже через пять минут перестало быть сложным и непонятным процессом. Взаимодействие с трубой происходило легко, на уровне подсознания, и вскоре все уже вовсю таращились на проносящийся снаружи пейзаж мегаполиса. Тем более что труба то взвивалась к самым верхним этажам, то обрушивалась с небес к поверхности уличных покрытий. Алексей теперь не замечал своих спутников. Он не мог оторвать взгляд от проносящегося вокруг него величественного города. Эйра была совершенно права, говоря, что город этот отвечает представлениям Алексея о городе будущего. Действительно, именно таким и видел Алексей в своих фантазиях мир будущего.
Тем временем Эйра скользнула в боковой рукав, Протыкающий серебристую гладь одного из зданий. На путников стремительно побежало зеленое кольцо — точно такое же, как на оставшейся далеко позади станции.
— Осторожно! — предупредила Эйра, лихо замедляясь и делая шаг в зал.
Алексею удалось повторить ее маневр если и не столь же грациозно, то хотя бы сохранив на лице выражение достоинства. Как, впрочем, и большинству остальных. Только гном вновь умудрился отличиться.
