— Ты же слышишь, то, что они называют свободой, — это не свобода делать то, что тебе хочется, это свобода жить, исполняя свое Предназначение. Держа на своих плечах то бремя, которое возложил на нас Создатель, давая всем нам разум и свободу воли. И то, что другие орки просто повторяют, как попки, для них есть высшая ценность, за которую они платят смертью и болью. И… не понимают, как можно жить иначе. Именно поэтому гноры до сих пор и не смогли их покорить. А те орки… с теми бы гноры быстро договорились. Ибо ничто так просто не позволяет управлять и властвовать над любым разумным существом, как расширение его возможностей делать то, что тебе хочется. Особенно если то, что тебе хочется, не выходит за пределы примитивных животных желаний. — Она слегка вздернула губу то ли в улыбке, то ли в легком презрении и выдала фразу совершенно из его мира: — Вкусно пожрать, классно побалдеть, круто оттянуться, клево потрахаться… Вспомни, разве
Алексей молчал. А что тут говорить, да, все именно так и есть…
Между тем орк быстро освежевал тушу, нарезал мясо полосами и, обваляв в извлеченных из багажа специях, обжарил прямо на углях. Очищая мясо от золы, Хардар начал раскладывать его на большие листы съедобного растения, которое местные кулинары использовали при приготовлении блюда, напоминающего голубцы. И в этот момент помогающий ему Зур взвился в воздух, перевернув пищу на землю и мгновенно трансформируясь. Хардар замер, ошарашенно глядя на изменения, происходящие с оборотнем, а Алексей уже вскочил на ноги, ощущая тяжесть меча в руке. В следующую секунду закричали орки-часовые, поднимая тревогу. Во тьме заметались неясные тени, едва обозначенные отсветами костра, раздались жуткие крики. Чолон и Эйра уже стояли поблизости от Алексея, отправляя во тьму одну стрелу за другой. Цели были видны только им, но Алексей ни на миг не сомневался, что стрелы снимают свой урожай. Эльви метнула в разные стороны световые магические шары, которые тусклым светом разорвали ночную тьму, зависнув на высоте около трех метров над землей. И только тогда Алексей наконец увидел нападавших — не меньше полусотни жутких тварей из фильма ужасов. Не позволяя себе слишком долго раскачиваться, Алексей бросился вперед, тотчас оказавшись в гуще схватки. Он сшиб плечом возникшегося на пути монстра, рубанул мечом, уклонился от стремительной когтистой лапы и вновь рубанул. Вокруг бились его друзья и орки, совершенно не заботясь о численном преимуществе врага. Буквально почувствовав сразу нескольких врагов вокруг, Алексей крутанулся, выбросив в сторону руку с мечом и ощущая, как тот разрубает упругую плоть.
Неожиданно Алексей заметил, что колдунья борется с кем-то, отличным от остальных монстров. Борьба была не видима глазом, но Алексей ощущал беснующиеся вокруг Эльви и стоящей в пяти шагах от нее фигуры сгустки и всполохи энергии. И еще Алексей почувствовал, что девушке сейчас почему-то неимоверно тяжело, что она сопротивляется атаке мрачной фигуры, облаченной в бесформенный черный балахон, уже из последних сил. Похоже, на этот раз она встретилась с гораздо более сильным противником. Алексей устремился на помощь, но дорогу ему преградили не меньше десятка уродливых монстров. Боковым зрением Алексей заметил, как, рубя налево и направо огромным двуручным мечом, к нему на помощь продвигается Хардар.
— Зур, быстро к Эльви! — крикнул Алексей, не сомневаясь, что оборотень услышит его зов, где бы сейчас ни находился.
Алексею вдруг стало страшно за колдунью. Он заработал мечом со всей возможной скоростью, не обращая внимания на пропущенные удары. Сейчас Алексей, будто обезумев, рвался к Эльви, рубя, сшибая плечом, топча и даже рвя зубами…
Вдруг руки Эльви обессиленно упали, и фигура в балахоне тотчас метнулась к ней. Из широких рукавов потянулись извивающиеся змеи щупальцев, оплетая переставшую сопротивляться колдунью. Каркающие звуки разнеслись над полем боя, и Алексей догадался что это злобный смех. Рядом с существом в балахоне отворилась дверь, озарившая все ультрафиолетовым сиянием. В точности такая же дверь, как и та, через которую пришел следом за сбежавшим Лийни первый увиденный Алексеем гнор. Существо в балахоне шагнуло в светящийся проем, таща обмякшую девушку. Дверь захлопнулась, оставив на своем месте лишь тьму ночи. Алексей взревел раненым зверем и снес голову возникшему перед ним монстру. Он все шел к месту, где захлопнулась дверь портала, словно еще мог помочь Эльви. Шел, усыпая свой путь изрубленными трупами врагов. И не было сейчас никого, кто мог бы остановить или хотя бы замедлить его смертоносное движение.
— Мы найдем ее, господин, — в который уже раз попытался успокоить Алексея Чолон.
Зур рыскал по округе, тщетно пытаясь найти хоть какой-то след. Оторок до хруста костяшек сжимал рукоять секиры. Хардар молча скрипел зубами, ходя взад-вперед за спиной командира. Его орки мрачно сидели у потухшего костра, готовые сражаться со всем миром по приказу Хардара.
— Мы разделимся! — принял решение Алексей. — Оторок, Чолон и Эйра, вместе с орками пойдете к гномам. А мы с Хардаром отправимся искать Эльви.
— Ты опять обижаешь нас, господин! — Эйра зло стрельнула глазами.
— Не гневайся, господин, но я сегодня ослушаюсь твоего приказа, — неожиданно возразил Алексею появившийся из зарослей оборотень.
— Ты не осознаёшь опасности, господин, и суешь голову в петлю, — негромко поддержал друзей Чолон. — Оттого что погибнешь и ты, хуже станет всем.
— Проклятье ложной жилы! Мы едва справились здесь, хотя нас было много, — взорвался гном, — а ты собрался с одним только орком забраться в логово врага! Видимо, до возвращения Сути еще слишком далеко и вряд ли ты вовсе вернешь ее, коль не начнешь мыслить разумно и не перестанешь пренебрежением своим оскорблять всех нас.
Алексей хотел было сорваться, отчитать всех за то, что, называя его господином, они все же перечат, оспаривая его решения. Он уже закипал внутри, когда встретился взглядом с совершенно спокойным Хардаром. И отчетливо понял, что его истерика обернется простой потерей лица. Ведь все, что он собирался только что сказать, да и сделать в порыве гнева, не что иное, как недостойная воина истерика. Наверняка орк никогда не повел бы себя так. И даже если бы твари украли сейчас не колдунью, а его брата, он трезво принял бы именно такое решение, которое бы позволило максимально эффективно настичь вероломного врага, а уж тогда дать волю своим чувствам — биться в припадке ярости, впасть в истерику, наматывая кишки своего врага на лезвие меча…
— Злость застила мне глаза, — примирительно ответил Алексей, извлекая из походной сумы подаренные орком наплечники. — Мы отправимся на поиски Эльви все вместе. — Несколько секунд он помолчал, размышляя и прилаживая наплечники, и добавил: — Оторок, друг мой, тебе все же придется пойти к гномам. Кому еще вести переговоры с подземным народом, как не тебе. Ты возьмешь с собой в подтверждение слов воинов доблестного Хардара. Пойми, это не блажь. Так мы быстрее добьемся цели. И тот, кто обернется раньше, будет ждать у пещеры владыки земли, в том самом месте, где мы вставали ночлегом и которое мы определили как место сбора всех наших сил. Отправляйся немедленно, и пусть удача еще раз улыбнется всем нам.
Гном обернулся, ища поддержки у остальных, но на этот раз они все, как один, согласились с решением господина. Подчиняясь знаку Хардара, орки уже ожидали в седлах, а один из них подвел Отороку его зора. Бормоча тихие проклятия, гном забрался в седло и, не поворачиваясь больше, умчался прочь.
— Нам не отыскать ее просто так, — заговорил Хардар, помогая Алексею закрепить спинные застежки наплечников. — Есть лишь один известный мне путь в этой непростой ситуации.
Массивные наплечники на удивление ладно легли на плечи, почти как вторая кожа, не мешая движениям и не давя своей тяжестью. Не иначе как древняя магия действительно волшебным образом делала их идеально подходящими для любого владеющего ими.
— И что это за путь? — задал простой вопрос Алексей.
— Есть одно место в наших краях, где можно узнать о чем угодно, что произошло или происходит в этом мире. Там обитает то ли зверь, то ли дух, способный ответить практически на любой вопрос этого мира.
— Так идем быстрее! — нетерпеливо воскликнул Алексей.
— Ты не дослушал, Лексар. — Орк печально улыбнулся. — Дело в том, что за каждый ответ он
