требует жертвы — полновесный глоток крови вопрошающего. Словно вампир присасывается это существо к жертве. И мало кто, получив желанное знание, сумел выжить после такой расплаты.
— Но он говорит правду? — уточнил Алексей.
— Абсолютную, — подтвердил Хардар, уже видя во взгляде человека его решение.
— Тогда веди меня к этому существу. И поторопись, а то может оказаться поздно приносить любые жертвы.
Алексей даже не размышлял — что проку в раздумьях, если есть лишь один способ узнать о том, где сейчас надеется на помощь друзей Эльви. Она пошла за ним без сомнений, как и другие, так неужели он пожалеет всего лишь глоток своей крови в обмен на ее жизнь? Ну пару глотков…
На этот раз могучих зоров гнали быстрым галопом. Сотню раз во время этой безумной скачки Алексей поблагодарил небеса за то, что в Забытом мире ему довелось получить приличные навыки верховой езды. Иначе путь оказался бы намного длиннее. Впрочем, может, это отголоски его прошлых жизней выразились в его любви к конным прогулкам. Может быть, раньше он скакал подобно Хардару на могучем коне или вообще на боевом мамонте или драконе, ведя в бой тысячи воинов…
Через несколько часов скачка завершилась. Зоры оставались вполне бодрыми, чего нельзя было сказать об их седоках. Только Хардар и Алексей выглядели совершенно не утомленными.
— Дальше пешком, — кивнул орк на густой бурелом, в глубине которого даже днем укрывался от солнца сумрак. — Теперь уже недолго осталось.
Он решительно вломился в переплетение ветвей, и остальные торопливо последовали за ним — не хватало еще потерять друг друга в непролазном лесу. Но через пару десятков шагов бурелом расступился, открыв путникам простор между колоннами древесных стволов. И только кроны все так же сплетались, образуя непреодолимую для солнечного света крышу Еще несколько шагов — и деревья еще больше расступаются, образуя накрытую сверху поляну, в центре которой высится гигантское дерево толщиной ствола в добрый десяток обхватов. Алексей во все глаза смотрел на сказочное дерево, чувствуя немое удивление своих друзей.
— Есть легенда, что само это дерево является только частью огромного древнего зверя, — заговорил негромко, но слышно для всех орк. — Вон там в нем есть большое дупло. Вопрошающий должен войти в него. Только один вопрошающий.
Сделав шаг вбок, Алексей действительно увидел бездонную тьму огромного дупла, больше похожего на уходящую в недра горы пещеру.
— Господин, позволь, я пойду? — неожиданно попросил Чолон, делая шаг к дереву.
— Пойти лучше мне, — заворчал оборотень, по вставшим дыбом волосам на затылке которого ясно было видно, что он чувствует исходящую от дерева опасность. — Что мне сделается от небольшой потери крови? Даже, напротив, здоровее буду.
Он говорил нарочито бодро, но Алексей видел, что Зур не недооценивает опасность. Просто, как и Чолон, стремится отвести ее наконечник от господина, пусть даже ценой собственной жизни. У Алексея шевельнулась предательская мысль — стоит только повести бровью, и любой из них пойдет с радостью. А господин должен уметь для дела жертвовать своими людьми. Только эта мыслишка мгновенно умерла, не отыскав пищи в его душе. Потому что вновь поднялось в нем то, что заставило выйти против могучего орка на потешный бой. Но теперь все стало намного серьезнее. Теперь впереди его могла ждать смерть. А где смерть, там ярл должен быть первым. Иначе какой же он ярл?
Алексей отстранил рукой верного Зура и решительно приблизился к дуплу. Внутри не было ничего — бездонная пустота без цвета и объема. Словно оправленный в дерево портал. Алексей даже не стал касаться границы этого ничто рукой. Он просто сделал шаг вперед. И весь мир исчез. Теперь бездонное ничто оказалось со всех сторон. Вернее, не стало сторон, как не стало верха или низа. Лишь бесконечность, без звуков и запахов, без ощущений… Но вот Алексею почудилась неясная тень, словно гигантская рыбина скользнула к нему в мутной воде — не видимая, а лишь угадываемая. И тотчас пронзительно вспыхнули на фоне кромешного ничто багровые глаза…
— Что ты хочешь узнать, вопрошающий? — Низкий, вибрирующий голос отдавался гулом во всем теле.
— Сегодня была похищена идущая со мной девушка, — ответил Алексей и сам изумился тому, как твердо и решительно звучит его голос. — Мне необходимо знать, где она находится сейчас.
— Это все?
— Все.
— Ты знаешь о том, что придется заплатить за полученный ответ? — вибрировал голос, став еще ниже.
— Знаю, — подтвердил Алексей.
— Ты готов?
— Да, — ответил Алексей, ни мгновения не сомневаясь.
Что-то гибкое, но прочное, словно корабельный канат, оплело его руки и ноги, проползло по животу и груди, что-то горячее коснулось шеи в месте, под которым проходит артерия. Алексей, почувствовав укол, представил, что сейчас начнет стремительно терять кровь…
Путы торопливо разжались, щупальца шарахнулись прочь. Но главное — глаза, мгновение назад пылающие сводящим с ума багровым светом, опустились вниз, почти скрывшись. Алексей мог поклясться, что обладатель этих жутких глаз застыл сейчас перед ним в глубоком, почтительном поклоне.
— Господин, — зашептал голос, и в его звучании теперь явно слышались страх и раскаяние, — молю тебя о прощении за то, что коснулся крови твоей. Не лишай меня презренной жизни, ведь я не несу вреда ни тебе, ни твоим слугам. Молю…
— Как насчет моего вопроса? — перебил скулящий голос Алексей.
— Конечно, Ужасающий, как я могу не ответить на заданный тобой вопрос? Твою слугу похитил маг, мечтающий занять место одного из глав ордена гноров, но слишком слабый для этого. Он живет неподалеку, в одном из убежищ гноров. Он слабее твоей колдуньи, господин, но применил древний боевой амулет, блокирующий силы того колдуна, против которого применен. Ее принесут в жертву священному зверю. А после жертвенного обряда вся сила и опыт колдуньи перейдут к тому, кто будет проводить этот обряд. Сил у нее много больше, поэтому она весьма лакомый кусок. К тому же он надеется, что после обряда достигнет достаточного могущества, чтобы рискнуть свалить какого-нибудь из глав ордена. Ему до сих пор ни разу не выпадало шанса столь сильно увеличить свои возможности и…
— Как мне до них добраться? — вновь оборвал говорящего Алексей.
— Сию секунду, Ужасающий, — торопливо залепетал голос, и Алексей почувствовал прикосновение горячего щупальца ко лбу. — Сию секунду. Молю, оставь мне презренную жизнь…
Весь мир гноров вдруг появился в голове Алексея, словно он, как опытный следопыт, излазил каждую тропинку. И то самое убежище, чем-то похожее на сумрачный готический монастырь, где томилась в ожидании помощи Эльви…
— Живи пока, — разрешил Алексей, и тотчас упругая сила чуть подтолкнула его в спину.
Он сделал шаг вперед и оказался снаружи дупла. А перед ним, испуганно тараща глаза, стояли его верные друзья.
— Хардар, твоих зоров хватит еще на пару часов? — спросил Алексей.
— Конечно, Лексар, — кивнул уверенно орк, ощупывая его пытливым и слегка удивленным взглядом. Похоже, все, выходившие раньше из этого дупла, выглядели немного не так, как Алексей. — Они слегка отдохнули, пока мы тут бродим, и теперь способны проскакать не только два часа.
— Тогда вперед, а то у нас есть все, кроме времени!
Алексей ощущал легкость, словно не провел в седле много часов, сделав лишь небольшую передышку для общения с обитателем дупла. Они мчались галопом, не особо заботясь о скрытности своего перемещения, поэтому вылетели из леса именно там, где неторопливо брел с удачной охоты небольшой отряд кентавров. Вернее, отряд был в точности такой, какие пытались уничтожить Алексея со спутниками с первого момента их появления в мире таров. Около десятка воинов, вооруженных копьями и луками. Только сейчас Алексей не задумывался об исходе. Меч звездной чернотой полыхнул в его руке, а приученный к бою зор развернулся в самую гущу вражеского отряда. С одной стороны яростно взревел Хардар, со страшным
