перебудили всех на десяток миль вокруг.
Остальные путники тоже уже собрались вокруг костра, тревожно переглядываясь.
— Мы слишком расслабились, — посетовал орк. — Странно, что ночью никто не напал. Надо готовиться к бою.
Бесшумно раздвинулись кусты, и из зарослей выскользнул Зур.
— Гномы на подходе, — доложил он, приблизившись к костру. — Много. Большая колонна. Им не более десяти минут ходу до нас осталось. Их ведет Оторок.
Минуло не более десяти минут, как уже все услышали подходящую колонну. Мерный топот, скрип повозок, крики — столь большой отряд мог не бояться быть услышанным охотничьими отрядами кентавров или отдельными горными великанами. Толстая змея колонны выползла из леса, вытягиваясь на равнине между лесом и подножием горы. Вместе с колонной воинов двигался караван повозок с провиантом и различным скарбом. В голове колонны выступал большой верховой отряд — под воинами послушно шли странные звери, похожие на броненосцев Забытого мира, только размерами с небольшую лошадь. Естественная броня этих зверей отлично гармонировала с полным доспехом из сверкающей стали, в которые облачились их седоки. За верховыми следовала колонна пеших воинов — более многочисленная, но не хуже защищенная и вооруженная.
— Гномы умеют делать лучшие доспехи и оружие, — пояснил орк, заметив удивленный взгляд Алексея. — Поразительно легкие и прочные. Они хранят свои секреты кузнецов пуще самой жизни. Но в самом их воинстве и последний пехотинец облачен в доспех лучший, чем могут себе позволить иные богатеи других рас.
— Я знаю, — кивнул Алексей. — Меня удивило совсем другое. Разве гномы ездят верхом?
— А что может им помешать, Лексар? — не понял Хардар, всматриваясь в приближающуюся колонну. — Ноги есть, задница есть, руки, чтобы править, тоже есть.
— Понимаешь, во всех книгах Забытого мира, где пишут про гномов, обязательно упоминают о том, что гномы не ездят верхом и боятся лошадей.
— Боятся лошадей? — Орк повернулся к Алексею.
— Лошади — это такие животные, которых используют так же, как… — начал объяснять Алексей.
— Я знаю, что такое лошади, Лексар, — усмехнулся орк. — Мы не используем лошадей, потому что в бою они не сравнятся с зорами. Гномы тоже не используют лошадей, как не используют и зоров. Они разводят для этих же целей локхитов. Эти странные твари могут жить и в пещерах, которые используют вместо конюшен. Да и защищены намного лучше. Но для чего зору защита, если он создан, чтобы атаковать вместе со своим всадником? А что касается страха гномов перед верховыми поездками… Скажи, Лексар, ты где-нибудь видел воинов, которые бы боялись верховых зверей?
— Может быть, это касается только лошадей? — предположил Алексей.
— Глупости, — отмахнулся Хардар. — Просто лошади не могут жить в подземных городах. Но на поверхности, в обычных городах, гномы не гнушаются никаким транспортом. Странно, что где-то иначе думают о гномах.
Тем временем голова колонны приблизилась к лагерю. И по мере приближения лица едущих во главе колонны гномов мрачнели. Едва войско гномов остановилось, в сторону лагеря поскакал отряд, состоящий из Оторока, десятка орков, посланных вместе с ним к гномам, и того самого гнома, который сопровождал путников в подземном городе и назвался Герндолом.
Алексей развел в приветствии руки:
— Рад, что вы удачно добрались до нашего места встречи. Надеюсь, дорога не показалась слишком утомительной для таких бравых воинов.
Алексей понятия не имел, как следует говорить приветствия в здешнем мире, но выражение лиц Герндола и Оторока заставляли его импровизировать, чтобы постараться немного снять непонятное напряжение подъезжающих.
— Это насмешка, чужестранец? — поинтересовался мрачно вместо приветствия Герндол. — Мы действительно удачно добрались. Гномы всегда держат данное слово. Вот только ничего радостного в этом условленном месте мы не заметили.
— О чем ты говоришь? — насупился Алексей. — Не припомню, чтобы я обещал встречать вас с оркестром или пиршественным столом. Что радостного ты хотел увидеть в этих мрачных лесах, по которым рыскают враги?
— Что хотел увидеть?! — задохнулся от возмущения гном. — Я хотел увидеть выполненную тобой часть договора. Или эти несколько орков, которых ты прислал вместе со своим слугой, и есть вся армия, согласившаяся пойти под твоей рукой на неприступную цитадель гноров?
— О чем ты мне втираешь?! — начал раздражаться и Алексей, отлично видя агрессию гнома и попытки наехать, но не понимая их причин. — Ты что-то напутал, а теперь невнятно объясняешься.
— Невнятно?! — воскликнул Герндол, тараща глаза. — Ты, верно, решил обмануть гномов, вытянув наше войско на свою войну и рассчитывая, что, уже выйдя в поход, мы не развернемся домой. Где армия орков, о которой говорил твой слуга, представив в виде свидетельства ее существования этот десяток воинов? Мы не видим никого, кроме еще одного орка и твоих старых соратников. Клянусь плодородием наших рудников, если ты немедленно не представишь нам то, что обещал, я разверну войско гномов назад.
— Он ничего и слушать не хочет, с тех пор как его разведчики доложили, что тут нет лагеря большой армии, — пожал плечами в ответ на быстрый взгляд Алексея Оторок.
— Этого еще одного орка, как ты выразился, зовут Хардар, — ответил Алексей, поняв причину раздражения гномов и добавив в голос холода. — Он великий воин и командир великих воинов. А тому, что ты не видишь лагеря орков, причина одна — вы пришли немного раньше. Но командир их армии здесь. И на твоем месте, раз уж ты отважился сюда приехать, я подошел бы поздороваться с тем, кто будет сражаться с тобой плечом к плечу. Или ты просто передумал и теперь ищешь любой повод для того, чтобы оправдать свое непостоянство?
— Мне не нужно искать повода для того, чтобы увести войско в подземный город, потому что ты сам мне его предоставил.
Гном совершенно не собирался успокаиваться, уверенный, что его обманули. Он даже задумывался о том, как рассказать старейшинам о коварстве чужестранца. Впрочем, они сами виноваты, что поддались, поверив в чудо, хотя отлично знали, что орки не пойдут просто так под чью-то руку. Да и объединить в едином воинстве орочью орду с армией гномов совершенно немыслимо. Герндол не очень-то верил, что этому человеку удастся втянуть орков в свою войну. Поэтому он очень удивился, когда в подземный город вернулся служащий чужестранцу гном, да еще в сопровождении отряда мрачных огромных орков. Как можно было довериться гному, оторвавшемуся от своего рода и служащему человеку? А может, этот Оторок и вовсе изгнан сородичами, а то и проклят? Но теперь, когда обнаружилось, что орочьей большой стаей тут и не пахнет, Герндол понял все.
— Дай отдых своим воинам и своим мозгам, — примирительно предложил Алексей. — Пусть разобьют лагерь, а ты раздели с нами тепло костра и пищу. Все образуется само собой и в скором времени.
Однако гном был во власти своих мрачных мыслей и подозрений. Он покачал головой, набычившись и так и не спустившись со своего локхита.
— Нет, чужеземец. Мои воины не настолько устали. Мы уходим. Слова лишь пустой звук. А дел мы не видим. Прощай.
И в этот миг над лесом потянулся густой низкий звук, от которого странные мурашки побежали по спине Алексея.
— Что это? — удивленно спросил он у подошедшего с появлением звука Хардара.
— Это звук боевого рога орков, Лексар. Мой брат привел мое войско, — ответил тот с улыбкой, даже не глядя в сторону гнома.
Скорее всего, орк слышал только что состоявшийся разговор и теперь получал маленькое удовольствие от того, что нетерпеливый язык и Судьба поставили Герндола в неловкое положение.
— Лексар? — переспросил гном, удивленно крякнув.
— А ты не знаешь имени того, под чью руку пришел сам и привел своих воинов? — удивился Хардар, соизволив наконец заметить гнома.
