– Я просто интересуюсь.
– Хорошо, я расскажу, – сказал я. В конце концов, надо же хоть перед кем-то быть откровенным, а Азим, похоже, единственный человек, который не пытался меня использовать в личных целях. И ему можно доверять. По крайней мере, до тех пор, пока наши с ним судьбы связаны. – Тебе не очень понравится эта история, и вряд ли ты в нее поверишь, но я не собираюсь врать. Я родился в одна тысяча девятьсот…
Корабль, который нам подарил клан Кридона, оказался роскошной круизной яхтой, сошедшей со стапелей около двухсот лет назад. Скаари не вдавались в подобности относительно того, как эта яхта попала в их распоряжение, а я не стал спрашивать.
Хотя по кораблю прошелся призрак запустения и от роскоши гостевых кают мало что осталось, техническая часть находилась во вполне приличном состоянии, а разобраться в управлении не стоило большого труда, ибо оно было похоже на управление теми списанными кораблями, на которых нам с Азимом доводилось летать до этого. Полагаю, мы столкнулись бы с куда большими сложностями, если бы нам предложили современный корабль Альянса.
Маленькое, но гордое государство, подданными которого мы пока еще вроде как являлись, все-таки уступало Альянсу по части космических технологий.
Рециркуляторы кислорода были в норме, синтезаторы пищи выдавали почти безвкусную смесь, которая казалась пищей богов по сравнению с тем, чем нас кормили скаари, ходовой реактор грелся в пределах допустимой нормы, и «Наталья», скорее всего названная так в честь какой-нибудь давно умершей женщины, могла доставить нас в любой уголок галактики.
Проблема заключалась в том, что лететь нам было некуда.
– Значит, секретный темпоральный проект СБА, – молвил Азим, когда я закончил рассказывать историю своей бурной и насыщенной жизни. – Главная цель которого – направить историю по другому пути, стерев Гегемонию скаари из этой реальности. А может быть, и не только Гегемонию.
– Вполне возможно, что и Империю тоже, – согласился я. – Но проект накрылся.
– По крайней мере, тебе так сказали.
– Да.
– И ты в это веришь?
– В то, что он накрылся?
– Нет. Во все то, что ты мне рассказал.
– Кхм, – сказал я. – Вообще-то я не то чтобы в это верю. Это со мной было. Я это пережил. Я это помню, а память у меня хорошая. Уникальная даже.
– А ты не допускаешь мысли, что твой мозг тебя обманывает? – спросил Азим. – Что мы имеем дело с секретным проектом СБА, только не с тем, о котором ты думаешь?
– Не понимаю, о чем ты.
– О том, что воспоминания о прошлой эпохе могли быть вложены в твой мозг искусственно, – сказал Азим. – О том, что на самом деле эта история началась на Земле, но не посреди диких джунглей давнего прошлого, а в чистых и уютных лабораториях СБА прошлого совсем недавнего. О том, что в твой мозг вложили эту информацию и выпустили тебя погулять.
– А смысл?
– С ходу я ничего не могу сказать. – Азим крутанулся в кресле пилота. – Ты прав, нам нужна информация. Много информации и из разных источников. Но первое, что приходит в голову, – это операция прикрытия.
– Видимо, твоя голова более гостеприимна для подобных мыслей, – сказал я.
– Ты берешь пешку, – сказал Азим. – Самую обычную пешку, которая стоит в ряду других точно таких же пешек. И начинаешь обращаться с ней, как будто имеешь дело не с пешкой, а с ферзем, делая это до тех пор, пока все окружающие и сама пешка в том числе не поверят, что она на самом деле ферзь. Пока твой противник разбирается с этим ферзем, расходуя на него свое время и ресурсы, ты проводишь другую комбинацию, которой он не ждет. Это ложный гамбит. Жертва ферзя, который на самом деле таковым не является.
– В шахматах так не бывает.
– Зато так бывает в жизни.
– Я в это не верю, – сказал я. – Я слишком хорошо помню все события прошлой жизни.
– Да, – согласился Азим. – И это особенно подозрительно.
– Не понимаю.
– Все ты понимаешь. Если на самом деле твоим воспоминаниям не двадцать шесть лет, а всего четыре с небольшим, и события не происходили с тобой последовательно, одно за другим, как оно и бывает в реальной жизни, а были вложены в твою голову одномоментно, целым массивом, нет ничего особенно удивительного, что ты помнишь все. Удивительно только то, что у тебя голова в процессе не взорвалась.
– Это бред.
– Нет, – возразил Азим. – Это рациональная теория, которая нам кое-что объясняет и при этом не противоречит сложившейся картине мироздания. А твоя версия о «других»…
– Это не моя версия, а Кридона.
– Неважно. Так вот, эта версия сложившейся картине противоречит и вообще попахивает дешевым мистицизмом.
– Мистика обычно взрастает на почве недостаточной информированности.
– Что снова возвращает нас к вопросу об источниках, – сказал Азим. – Сложность в том, что на данный момент большую часть информации ты получал от людей, облеченных властью и играющих в большие политические игры. Визерс, Асад, Кридон. Любой из них может врать, и, скорее всего, в той или иной степени врали они все.
– Как это проверить?
– Визерс, возможно, мертв, до Кридона нам не добраться, и так надо благодарить Аллаха, что ноги оттуда унесли. Боюсь, задавать вопросы остается только Асаду.
– Это проблема?
– Он калиф, – сказал Азим. – Не генерал СБА, не глава одного из кланов Гегемонии, но все-таки…
– Я не о той проблеме спрашивал.
– У меня нет по отношению к нему теплых чувств, – сказал Азим. – Но и ненависти я к нему не питаю. Он послал меня на смерть, но такие ситуации вроде как и прописываются в контрактах «черных драконов». Мне не нравится, что он послал меня на смерть вслепую, но это не тот повод, чтобы я начал мстить своему сюзерену. С другой стороны, после этого я считаю себя свободным от всех своих прежних обязательств по отношению к нему.
– Вот так просто?
– Это было непросто, – сказал Азим. – Я долго обдумывал эту ситуацию и не сразу пришел к такому ее видению.
– Но ты со мной?
– В данный момент мне больше некуда идти, – сказал Азим. – Кроме того, я теперь обязан тебе жизнью – скаари спасли меня из-за тебя.
– Не будь меня, тебя бы и близко от той станции не было.
– Тоже верно, – согласился Азим. – Но я все еще ощущаю за собой небольшой должок. Как почувствую себя рассчитавшимся, вернемся к этому разговору, а пока отложим его на время.
– Хорошо, – согласился я. Зыбкое партнерство все же лучше, чем быть совсем одному. – Так что будем делать?
– Пока только думать, – сказал Азим. – Мы покинем пространство скаари через три дня, и это критический срок. Если они действительно позволят нам просто улететь, то… Через три дня и надо начинать действовать.
Владения клана Кридона находились далеко от человеческой сферы влияния, и «Наталья» шла к границе самым прямым маршрутом, который только можно было проложить. Это не зависело от нас, на таком курсе настаивал Кридон. Он гарантировал нам безопасный коридор через территории других кланов, но затягивать с этим он явно не хотел.
