кораблю, пропавшему без вести двести шестнадцать лет назад.
– Все правильно, – сказал Азим. – Это он и есть. И это чертовски долгая история.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул диспетчер. – Вот так и появляются легенды о «Летучих голландцах». Какой везете товар?
– Никакого.
– А что собираетесь покупать?
– Неужели ты думаешь, что я на самом деле буду обсуждать это с диспетчером по общему каналу связи?
– Извините, – буркнул тот. – Но вы должны сказать, через кого собираетесь вести дела в Пекле. Вы же понимаете, мы тут не очень рады незваным гостям и случайным людям.
– Правила на самом деле сильно изменились, – сказал Азим. – Мы собираемся вести дела через Раджа Хэммонда.
– О, – сказал диспетчер. – Включите автопилот, я загружу вам посадочную программу.
– Я не доверяю сторонним посадочным программам и предпочел бы посадить корабль вручную, – сказал Азим. – Укажите только посадочный сектор.
– Ваше право, – сказал диспетчер. – Я передаю вам карту посадочного поля, сектор барона Хэммонда подсвечен зеленым. После того как совершите посадку, дождитесь транспорт.
– Я в курсе, – сказал Азим. – Это правило существует уже очень давно.
Пекло являлось современным аналогом Тортуги, портом, где собирались космические пираты, контрабандисты и прочие элементы преступного мира галактики, и так повелось уже очень давно. Здесь покупалось и продавалось практически все, от тяжелых металлов и драгоценных камней до новейших технологий Альянса и древнего вооружения скаари, сюда стекались мощные финансовые потоки со всей галактики, и здесь не существовало никаких законов, кроме короткого свода правил, установленных местными баронами. Большая часть этих правил касалась только местного бизнеса и вне сферы деловых интересов ничего никому не гарантировала.
В том числе и личную безопасность.
И так уж сложилось, что это опасное место стало для нас самым безопасным в той ситуации, в которую мы угодили.
Огромное посадочное поле простиралось в бесконечность. Свободных посадочных мест было полно, очевидно, космодром строили с большим запасом. Неподалеку от нашего корабля были припаркованы только три посудины, две имперской постройки и одно подозрительно смахивающее на боевой корабль скаари, только со снятыми орудиями.
Голубое небо, белое солнце, горячий ветер, раскаленный бетон… Температура за бортом достигала семидесяти градусов по Цельсию, и это, как сказал Азим, далеко не предел.
– Торговые терминалы находятся в десятке километров отсюда, – сказал Азим. – Пешком до них и в хорошую погоду не добраться. Вот как сейчас. А сейчас, по меркам Пекла, тут вполне прохладно и ветра нет.
– Милое местечко.
– Собственно, из-за погодных условий ему и было отказано в колонизации, – сказал Азим. – Вся планета – одна сплошная пустыня. Источники воды глубоко под землей, и их мало. На полюсах чуть прохладнее, но там постоянные ветры. Радиационный фон повышенный.
– То есть планета своему названию полностью соответствует, – уточнил я.
– Когда-то это был просто перевалочный пункт контрабандистов, – сказал Азим. – Теперь – столица криминального мира сектора.
– И Радж Хэммонд…
– Один из баронов. – При этих словах мне вспомнились «Пираты Карибского моря» и прочая морская романтика. – Влиятельный здесь человек. И не только здесь.
– Он нам поможет?
– Он может нам помочь, – сказал Азим. – Но там все сложно. Переговоры предоставь мне.
– Естественно. Это же твой знакомый.
Через полчаса за нами приехал транспорт, похожий на большой танк времен «Бури в пустыне». Между «Натальей» и его боковой дверцей было всего десять метров, но пока мы преодолели это расстояние, то насквозь промокли от пота. Местная атмосфера более всего напоминала баню. Наверное, нелегко тут приходится людям с излишним весом или с больным сердцем.
«Танк» высадил нас около небольшого ангара и уехал, а мы пошли внутрь.
Кондиционеры в торговом филиале работали во всю мощь, но этого не хватало. Температура не падала ниже тридцати градусов.
Обстановка воображения не поражала. Никаких открытых ящиков с контрабандными товарами, гор оружия, сундуков с драгоценными камнями и закованных в цепи невольниц. И человек, который нас встретил, был больше похож на обычного конторского клерка, а не на опасного головореза, привыкшего брать корабли на абордаж и подставлять свое лицо галактическим ветрам.
Никакой романтики в будущем. Даже пираты не внушают.
И торговый филиал похож на какой-то подмосковный склад организации, торгующей чем-то весьма банальным. Вроде тушенки или туалетной бумаги.
– Рад приветствовать вас в Пекле, – сообщил клерк. Наверное, таким же тоном на том свете говорят «Добро пожаловать в ад». – Торговый дом барона Хэммонда постарается удовлетворить все ваши запросы и…
– У нас очень простые запросы, – сказал Азим. – Нам надо поговорить с Раджем.
– Боюсь, вас неправильно информировали о том, как тут делаются дела, – сказал клерк. – Барон сам с покупателями не разговаривает.
– Сдается мне, это зависит от покупателей, – сказал Азим. – И от предмета торговли. Скажи ему, что здесь сержант.
– Э-э-э… сержант кто?
– Просто сержант. Он поймет.
– Вы хотите сказать, что знакомы с бароном?
– Ну да, – сказал Азим. – Примерно что-то такое я и хотел сказать.
– Подождите. – Клерк скрылся в подсобном помещении.
– Нам повезло, что этот Хэммонд вообще на планете, – сказал я. – Хороши бы мы были, если бы не застали его здесь.
– Никакого везения, – хмыкнул Азим. – Он не вылезает из этой забытой Аллахом дыры уже двадцать с лишним лет. У него слишком опасный бизнес, который надо контролировать чуть ли не ежесекундно.
– Не хотел бы я заниматься таким бизнесом, – сказал я.
– Да, – согласился Азим. – Наше с тобой положение сейчас куда лучше.
– Твой сарказм неуместен. Мы такое положение не выбирали, нас обстоятельства вынудили.
– Все так говорят, – сказал Азим. – Особенно здесь.
Клерк вернулся через несколько минут.
– Радж спрашивает, сколько человек было в шлюпке, – сказал он. – Он сказал, вы поймете.
– Шестеро.
– Спасибо.
Клерк снова ушел.
– Сомневаюсь, что он разговаривает с Раджем напрямую, – сказал Азим. – Наверняка на том конце такой же парень, только рангом чуть повыше, который и передает информацию Раджу. Так что наше ожидание может затянуться.
– Что за шестеро в шлюпке?
– Дела давно минувших дней, – сказал Азим.
– Я все думаю: если Асад был агентом по специальным поручениям на побегушках у своего отца, а ты все время был рядом с ним, почему в итоге он решил тобой пожертвовать? Ты кажешься мне очень ценным сотрудником.
– Для достоверности, – буркнул Азим. – Или потому что я действительно стал слишком близок к нему и
